«Спасибо за помощь», — просигналил «Горбуну» Виктор.

В наушниках послышался довольный голос Ренни Сандерлина.

— Спасибо вам, принц, за доверие.

Призраки явно давили противника. Стена огня росла перед роботами клана. Шквал ракет, лучи лазеров разрезали темноту. Не в силах противостоять жесткому напору отряда Виктора, и более мощному, и лучше вооруженному, легкие роботы клана гибли почти сразу. Принц поймал себя на мысли, что, ему даже жалко воинов клана, сгорающих в своих малоэффективных машинах, но внезапно он вспомнил, как хладнокровно кланы расстреливали Двенадцатый гвардейский полк Донегала, и им овладела ярость.

— Там, на Элайне, загнав нас в ловушку, они безжалостно убивали моих людей. Сейчас они заплатят мне за все, — прошептал он, наводя прицел.

Роботы клана дрогнули и начали поворачивать. Это придало Призракам сил, и они с удвоенной энергией набросились на врага. Роботы клана падали все чаще, и все громче в наушниках звучали победные рапорты воинов. Если какой-то робот клана вдруг вырывался вперед, он сразу же попадал под обстрел десятков орудий, лазеров и ракет, и тогда срок его жизни исчислялся секундами, долями секунды. С рваными ранами на груди, переполосованные лучами, с оторванными руками и ногами, роботы клана падали, зачастую не успевая даже ответить на выстрелы. Многие, правда, и не старались этого сделать. Перед лицом смерти пасовали даже воины клана. Уцелевшие после мощного удара роботы просто разворачивались и позорно бежали.

Заметив, что строгая линия атаки начала размываться, Виктор скомандовал:

— Призраки, отходим!

— Но они же бегут, — немедленно отозвался Мерфи. — Принц, давайте добьем их.

В голосе командира Виктор услышал тоску по победе и жажду мщения. «Уверен, что и остальные хотели бы того же. Я бы и сам, по правде говоря, не отказал себе в удовольствии поджечь клану пятки», — подумал принц.

— Не выдумывай, Мерфи, — вмешался в разговор Гален. — Командир их подразделения так и ждет тебя в гости.

— Да мы его выкурим из робота в два счета, — не унимался Мерфи.

Виктор понимал настроение своих воинов. После стольких поражений они только сейчас начинали избавляться от самой страшной болезни — боязни противника. Их уже не охватывала паника при виде надвигавшейся громады робота клана, они поняли, что могут не только выстоять, но и победить ненавистного врага. «Ведь сегодня, сейчас, — думал Виктор, — впервые в истории войска Внутренней Сферы нанесли жестокое поражение агрессорам. И именно поэтому нам нужно соблюдать осторожность».

— Отходим, — снова скомандовал он. — Мы прилетели сюда не для того, чтобы возвратить себе кусок земли. Мы пришли доказать, что есть сила, способная противостоять кланам, — произнес принц и посмотрел на карту. На ней не было видно основных сил клана, но Виктор чувствовал, что с каждой секундой они все ближе и ближе подходят к шаттлам. — Очень хорошо, — произнес он. — У нас есть еще несколько минут, чтобы обнаружить их разведчиков". — Гален, — произнес Виктор, — включи-ка прыжковые двигатели и пробегись по горам. Мне кажется, что основные силы клана должны быть где-то поблизости. Надо бы встретить их разведчиков.

Когда три звезды разведки Новых Котов приблизились, Виктор увидел второй круг ада. Равнины Таниенте вспыхнули огнем. Ракеты и лазеры, ПИИ и снаряды лавиной рванулись навстречу приближающемуся противнику. Земля стонала от взрывов, вой орудий смешался со скрипом и треском ломающихся боевых роботов клана. Не переставая стрелять, Виктор и его воины бросились с гор навстречу Котам и буквально раздавили их. Вставший на пути «Прометея» маленький «Разрушитель» был сбит, тяжелые ноги робота Виктора втоптали в землю его кабину. Второго робота клана Виктор расстрелял в упор из винтовки Гаусса.

Роботу клана «Локи»[6], черному, с игривой голубенькой полосой на груди, чудом удалось ускользнуть из-под обстрела. Он поднял левую руку, наводя на «Прометея» принца автоматическую пушку, но не успел сделать ни единого выстрела. Расстояние между противниками было слишком маленьким, и Виктор не стал раздумывать. Бросившись вперед, он занес ногу «Прометея» и ударил робота клана в колено. От удара «Локи» отбросило назад, но пилот робота в последний момент все-таки смог выстрелить. Сверкнуло пламя, и снаряд ударил в ногу «Дайши», развернув робота Виктора вокруг своей оси. Удержать робота после такого волчка не смог бы никто. «Прометей» рухнул на землю.

Виктор замотал головой. Падение было более или менее успешным, боекомплект не сдетонировал. Пальцы Виктора забегали по кнопкам. «Прометей» оперся одной рукой о землю, приподнялся и направил правую руку с установленным на ней импульсным лазером в сторону пошатывающегося «Локи». Выстрелить Виктор не успел — справа внезапно вышел какой-то робот и осыпал «Локи» ракетами.

Ренни Сандерлин в основном орудовал автоматической пушкой Калияма. Стреляя направо и налево, он крушил смертоносными снарядами роботов клана. Досталось, правда, и его роботу: через всю грудь «Горбуна» проходил черный шрам от лазерного луча. Ренни дал по «Локи» длинную очередь. Взрезая броню, снаряды прошили корпус от одного плеча до другого. Несколько снарядов попало в кабину, и «Локи» рухнул на спину.

Виктор включил связь и только собирался в очередной раз поблагодарить вовремя подоспевшего Ренни, как вышедший откуда-то справа робот клана почти в упор выпустил по «Горбуну» вереницу ракет. С корпуса «Горбуна» во все стороны посыпались куски сбитой брони, робота заволокло черным дымом. Пошатываясь, он сделал несколько шагов вперед, слегка задел «Прометея» Виктора и упал. Сначала робот рухнул на колени, постоял немного, затем голова его начала клониться все ниже и ниже и наконец уткнулась в землю.

Виктор увидел «Тора», того самого, который свалил Ренни. Робот клана неуклюже приближался к «Прометею».

— Вот уж нет, сволочь, — зло прошептал Виктор и попытался поднять руку «Прометея». Но она не поднималась. «Вот и все, — пронеслось в мозгу принца. — Конец».

«Тор» лениво подходил к своей жертве, словно смакуя будущее убийство. Он лениво поднял левую руку с автоматической пушкой и стал тщательно прицеливаться в голову «Прометея». Виктор сжал зубы, он был беспомощен перед безжалостным противником. Внезапно «Тор» вздрогнул, затем еще раз и еще. Виктор удивленно смотрел на него. Броня на груди робота клана стала красной, затем побелела и начала стекать на землю. Не прошло и трех секунд, как в том месте, где находилось термоядерное сердце «Тора», образовалась дыра. Еще немного, и оттуда сначала брызнул сноп искр, затем полыхнуло пламя.

«Что такое? — пронеслось в голове принца. — Кто это сделал?» Но долго раздумывать над ответами на свои вопросы он не стал. Быстро подняв робота, принц начал прощупывать радаром местность.

— Ничего не понимаю, — проговорил он. — Ладно, кто бы ни свалил «Тора», спасибо. Ты здорово мне помог.

— Не стоит благодарности, принц Виктор Дэвион, — послышался в наушниках спокойный голос. Акцент выдавал в говорившем куританца.

— Хосиро, — обрадованно крикнул принц, — это ты?

— Это Триста одиннадцатый Пештский полк, — прозвучал ответ, и в ту же секунду Виктор увидел выходящих из-за вершин роботов Синдиката Драконов. — Подождите еще немного, и мы соединимся с вами. Нам очень бы не хотелось, чтобы кто-нибудь нападал на наших гостей на нашей же земле.