Поскольку опасность подделки голоса существовала, каждый пилот боевого робота программировал свою машину кодовой фразой. Обычно это было нечто вроде заклинания, запоминающегося раз и навсегда. С подобными изречениями пилоты шли в битву, ими же и предохраняли свои боевые роботы от использования их посторонними. Была такая фраза и у Фелана. Вздохнув, он поднял голову и произнес ее:

— Воин обязан выполнять свой долг, но не должен упиваться убийством.

— Идентичность подтверждена. Управление робота в ваших руках, звездный командир.

Сразу же перед глазами Фелана возникло голографическое изображение систем боевого робота, и воин начал проверку вооружения. Три импульсных лазера, установленных в центральной части робота, были проверены быстро. Неполадок в них Фелан не обнаружил, зато они возникли в системе рецикличного управления широкополосного лазера увеличенной мощности, смонтированного на правой руке «Волкодава». Фелан ввел программу, и компьютер ликвидировал их. Боковой широкополосный лазер средней мощности работал прекрасно, так же как и сигнальная система, расположенная в настороженно поднятых ушах боевого робота.

Фелан знал, что Владу дадут робот, идентичный «Волкодаву» как по мощности вооружения, так и по силе брони, поэтому не удивился, когда на вспомогательном мониторе появился силуэт боевого робота «Гадюка», выходящего из северо-восточных ворот здания.

Фелан включил сенсоры и принялся определять тип вооружения, установленного на «Гадюке». Влад готовился к ближнему бою, надеясь в короткое время нанести по «Волкодаву» серию сокрушительных ударов. Для этого на узких плечах «Гадюки» были дополнительно смонтированы две ракетные установки класса «Разрыв». На левой руке «Гадюки» Фелан увидел лазер большой мощности, такой же, как и на его «Волкодаве». Правая рука «Гадюки» была оборудована автоматической пушкой, довольно маломощной, но в ближнем бою, особенно с легким роботом, опасной. На корпусе робота Влад установил огнемет, оружие очень эффективное.

В наушниках затрещал голос Конала:

— Я вижу, воины, вы готовы. Что ж, покажите нам свое умение. Начинайте битву.

В течение почти секунды после того, как Конал дал сигнал, ни один из роботов не двинулся с места. Фелан не торопясь навел на «Гадюку» прицел и дал залп. Раздался вой лазера большой мощности, ослепляющие стрелы полетели по направлению к «Гадюке» и сорвали с плеча робота несколько листов брони. Одновременно импульсный лазер «Волкодава» полоснул по левой руке, корпусу и бедру «Гадюки». Наибольшее повреждение получило бедро боевого робота. Оно покрылось рваными ранами, лопнувшая броня кусками свисала с ноги.

Фелан включил прибор ночного видения, осмотрел корпус «Гадюки» и довольно усмехнулся. Ему удалось в нескольких местах пробить грудь боевого робота Влада. «Похоже, что задет кожух двигателя, — радостно подумал Фелан. — Представляю, какая в кабине жара. Погрейся, Влад».

Ответные выстрелы Влада показали, что атака Фелана была более успешной, чем он даже ожидал. От перегрева мощность вооружения «Гадюки» заметно снизилась.

Большой лазер не принес «Волкодаву» ощутимого вреда, просто срезал несколько листов брони, не задев внутренние конструкции. Вереница снарядов, вылетевших из автоматической пушки, забарабанила по левой ноге «Волкодава», но так слабо, что Фелан без труда удержал робот в вертикальном положении.

Компьютер не останавливаясь выдавал данные о состоянии «Волкодава».

— Пока все нормально, — проговорил Фелан и направил робот на северо-западную часть поля.

Это был довольно опасный и смелый маневр: правая сторона «Волкодава» оказывалась под ударом вооружения «Гадюки». Но Фелан понимал, что Влад стрелять не будет, просто не успеет среагировать. Фелан оказался прав: Влад не ожидал, что его противник пойдет на сближение. Орудия «Гадюки» молчали.

Внезапно Фелан заметил, что и двигается боевой робот Влада как-то неуклюже. Он еле-еле поворачивался, припадая то на одну, то на другую ногу.

— Вот это подарок! — не удержался Фелан от радостного восклицания. — Значит, ко всему прочему у тебя еще и гироскопы повреждены? Отлично! Есть, есть на свете справедливость. Подумать только, ведь я практически одним залпом победил его.

Влад попытался развернуть свой многофункционал так, чтобы встретить приближающегося Фелана огнем из всех орудий, но «Гадюка» уже не была способна быстро двигаться. Руки робота не слушались панели управления.

Фелан остановился, снова поймал в прицел корпус «Гадюки» и нажал на кнопки. В считанные секунды лазеры сорвали с правой стороны робота остатки брони. От удара «Гадюку» развернуло, и следующий залп Фелана попал точно ей в грудь. Влад успел ответить короткой очередью из автоматической пушки. «Волкодав» покачнулся, но Фелан не обратил на слабый толчок никакого внимания. Он посмотрел на экран; компьютер показал повреждения, полученные «Гадюкой» в результате второй атаки. Фелан видел рвущиеся внутренние части робота, струйки расплавленного металла, текущие по ногам робота, и клубы черного дыма. Левая рука «Гадюки» болталась на кабелях. Внезапно сверкнула вспышка, кабели лопнули, и рука робота полетела на землю.

Но Влад не хотел сдаваться. Он включил большой лазер и дал залп. На таком коротком расстоянии выстрел оказался очень эффективным — броня на правой руке «Волкодава» местами превратилась в сгустки расплавленного металла. Одна из выпущенных Владом ракет попала в грудь «Волкодаву» и едва не повредила установленный там импульсный лазер. Снаряды автоматической пушки, сшибая броню, застучали по левой ноге «Волкодава». Фелан сжал зубы.

— Ну, гадина, держись. Сейчас я покажу тебе, как нужно драться, — прорычал он, увеличивая скорость.

«Волкодав» неумолимо приближался к теряющей равновесие «Гадюке».

Фелан не стал наносить еще один выстрел по роботу Влада, это было не нужно. «Гадюка» уже не могла стоять, потеря руки для легкого робота была равносильна смерти. Робот начал крениться и как подкошенный рухнул на бок. Вверх поднялось облако грязи и пыли. Фелан равнодушно смотрел на то, как треснуло и разлетелось в стороны стекло иллюминатора, и на то, как робот лихорадочно задвигал единственной рукой, пытаясь упереться в рыхлую землю и подняться. Вскоре Влад оставил свои бесполезные попытки поднять робот, не удалось ему также и навести на «Волкодава» оставшееся орудие. «Гадюка» затихла.

Фелан сбросил скорость и осторожно подошел к неподвижно лежащему роботу.

Вскоре из иллюминатора показались ноги Влада. Пилот медленно сполз на землю, попытался шагнуть, но покачнулся и оперся руками о корпус поверженного робота. Понимая, что выглядит смешным, Влад снова сделал попытку оторваться от робота, сделал шаг вперед и упал в грязь. Фелан включил громкоговорители:

— Все кончено, Влад. Сдавайся, иначе я буду вынужден убить тебя, — спокойно, безо всякой ненависти в голосе произнес Фелан. И действительно, в эту минуту он почему-то не испытывал к противнику неприязни, только жалость.

Влад сел и, сняв нейрошлем, выкрикнул:

— Вольнорожденная сволочь, ты не победишь меня!

Фелан не хотел убивать Влада, но тот вынуждал его к этому. Фелан поднял правую руку «Волкодава» и нацелил лазер в грудь Влада.

— И ты еще оскорбляешь меня?! — спросил Фелан. — Посмотри вверх! Стоит мне только нажать на кнопку, и ты превратишься в пыль. Ты проиграл, недоносок! Сдавайся!

В бессильной ярости Влад швырнул нейрошлем в ствол лазера.

— Ты можешь делать что угодно, но для меня ты всего лишь вольнорожденный. Ты никогда не станешь равным мне!

— Сейчас посмотрим, — хладнокровно ответил Фелан. Он вздохнул, словно ему предстояло сделать что-то очень неприятное, расстегнул на груди ремни и открыл кабину. Затем Фелан опустил «Волкодава» на колено, а правую руку робота положил на землю, недалеко от того места, где находился Влад. — Мы трижды бились в боевых роботах, и два раза я победил тебя. Если тебе этого мало, давай поговорим еще раз, но уже без оружия. Подожди, я сейчас спущусь, и мы раз и навсегда решим наш спор.