– Уф… – пустившийся было в бега мэр вернулся на свое место. – Эй вы, там! Тигра в клетку! Судить его потом будем и сожжем к чертям собачьим. Только оборотней нам здесь не хватало.

И пока слуги проворно выполняли приказание, он повернулся к Желтому плащу.

– Ну спасибо, зятек! Уважил! Оборонил от оборотня. Давай допьем что ли? У тебя вон сколько еще в рюмке осталось! Нельзя водку в рюмке оставлять, примета плохая.

– Да допить-то нетрудно, – пожал плечами колдун. – Но я вас честно предупреждаю, что я буду дурной и буйный.

– Буйствуй, – махнул рукой градоначальник. – Заслужил.

(в которой происходит много всего удивительного и многие удивляются)

г. Чита,

центр Забайкальской локации.

52°02′ с. ш. 113°30′ в. д.

Официальная часть пирушки закончилась, как обычно заканчиваются официальные части таких пирушек. Часа в три ночи отчалил спать мэр, которому здоровье уже не позволяло воздавать почести новообретенному зятю до утра.

После ухода начальства празднования покатилось под уклон и начались всяческие непотребства. Кого-то из местных богатеев развели на заказ, и порадовать участников застолья своим искусством приехал знаменитый в узких кругах «ансамбль современного танца „Ритм“». Труппа этого, с позволения сказать, «ансамбля» состояла исключительно из молодых красивых девушек. Некоторые из них даже умели танцевать, хотя эти умения, разумеется, мало кого интересовали – не танцевать же их приглашали, в самом-то деле. Главное – чтобы с ритма не сбивались, но это они умели прекрасно.

Одна из таких «танцовщиц» долго выплясывала вокруг захмелевшего зятя мэра. К ее неудовольствию, гламурный красавчик, похоже, перебрал, и на заигрывания и намеки никак не реагировал. Пришлось прямым текстом предложить ему приватный танец в интимной обстановке без посторонних глаз.

Помогло.

После этого предложения он немного оживился и поволок профессионалку в кабинет мэра, ключи от которого ему оставил тесть. Там он взасос поцеловал «танцовщицу» в губы и сказал странную фразу:

– Прости, красавица, но я однолюб. А вот перекусить бы не отказался. Спьяну на хавку пробило.

Вскоре из-за закрытой двери номера раздались сперва женский крик, а потом невоздержанное чавканье.

Еще через какое-то время из кабинета выбрался изрядно повеселевший зятек, который вернулся в банкетный зал. Там все уже окончательно пошло вразнос – народ играл в прятки на деньги и раздевание. Тут-то разоблачитель монахов и оборотней и объявил о проведении конкурса красоты среди присутствующих здесь дам. Главный спонсор конкурса – атаман Желтый плащ. Победительнице будет вручен сертификат на посещение лучшего ресторана города. В каком качестве – не сообщалось.

Несмотря на это, объявление вызвало небольшой ажиотаж и конкурсанток набралось двадцать с лишним человек – как профессионалок из «Ритма», так и обычных тусовщиц, присутствовавших на званом вечере. Одна их таких – донельзя бойкая дамочка – даже подралась с тремя «ритмовками» за место в очереди на регистрацию и, самое главное, вышла победительницей! Впечатленный победой Желтый плащ решил именно с нее и начать индивидуальные собеседования.

Волшебник даже не догадывался, какие события предшествовали появлению бой-бабы на торжественном вечере…

В конюшне мэрии,

За час до этого.

После того, как мэр покинул масштабную пьянку, на выход потянулись и другие гости в летах – те, кому возраст и здоровье уже не позволяли пить ведрами и скакать под музыку часами. Среди них был и пожилой главный конюх мэрии, который, однако, не пошел домой, а решил заглянуть на конюшню. Лошадок главный конюх любил искренне и непритворно, отчего и работал в этой должности уже много-много лет и никому в мэрии и в голову не приходило задумываться об альтернативе.

В конюшне все было тихо и спокойно, и конюх даже немного расстроился – по пьяной лавочке он испытывал большое желание почесать языком, а повода для разговора не было. Не удивляйтесь – с лошадьми конюх беседовал часто, подолгу и охотно, а вот среди людей, напротив, слыл молчуном и букой.

Но в расстройстве хмельной лошадник пребывал недолго – в какой-то момент шествующий между стойлами конюх увидел лося Драка, неспешно хрумкающего овсом. После чего расплылся в пьяной улыбке – наконец-то собеседник был найден.

– Ну привет, привет, рогастый! – поздоровался он и потрепал ездового лося по шее. – Экий ты, брат, здоровенный, прямо душа радуется, на тебя глядючи.

Он достал из кармана кусочек сахара и скормил сохатому.

– Надо будет тебя завтра к себе в конюшню перевести, чтобы ты здесь начальству глаза не мозолил. И что это ты на меня косишь лиловым глазом? Все, брат, приехали! Выморочная ты теперь скотина, не осталось у тебя никаких хозяев. Мой теперь будешь. Что «пфу», что ты мне фыркаешь, скотинка? Нету у тебя никого, говорю тебе!

И он подробно пересказал Драку все события торжественного пира, включая отбытие на битву Жира с Тотом, ответный визит Желтого плаща и «расколдовывание» Четвертого.

Наболтавшись, он подсыпал Драку в ясли еще немного овса, велел морально готовиться к переезду и, пошатываясь, удалился в направлении своей коморки при конюшне, где часто оставался на ночь. Минут через пятнадцать оттуда донесся заливистый храп.

А лосемот по имени Драк понял, что будущее миссии теперь зависит только от него – больше спасать попавших в беду паломников некому. Превращенный в тигра Четвертый сидит в клетке, а Жир и Тот наверняка в плену у колдуна – иначе бы он не рискнул отправиться в гости к тестю.

Вот с него и начнем!

Драк открыл системные сообщения. Ничего не изменилось – условия выполнения квеста все так же обязывали его провести все паломничество в зверином облике, лосином или бегемотьем – без разницы. Принять гуманоидный образ он мог только три раза за все путешествие, причем на очень жестких условиях – вернуться в привычный облик он мог лишь на час. Ровно через 60 минут Система принудительно превратит его в лося или бегемота, но оставит небольшой бонус – еще два часа после обратного превращения он сохранит умение разговаривать.

Хочешь не хочешь, а надо было тратить первое превращение. Драк порадовался про себя, что его на ночь расседлали – хорош бы он был в гуманоидном облике с седлом на спине и с уздечкой во рту!

После чего произнес заклинание.

И превратился в уже знакомого нам демона огромного роста с рогами на голове и бегемотьими ногами.

«Мда… – подумал принц, лишенный наследства. – В таком виде бродить по мэрии огромного человеческого города вряд ли разумно. Хорошо, что в Верхних Планах я прошел курс „Искусства тридцати шести превращений“».

И он произнес другое заклинание, обернувшись высоким и мускулистым молодым человеком лет двадцати пяти. Довольно красивым, кстати, разве что немного широким в кости – бегемотью кровь никуда не денешь. Но это его не портило – скорее, наоборот, придавало шарма.

«Прежде всего – оружие! – подумал Драк. – Судя по тому, что этот волшебник на равных дрался против Жира и Тота одновременно – он очень силен, и шансов одолеть его в честном поединке у меня немного. Значит, нужно будет застать его врасплох, а для этого мне нужен хотя бы нож».

Увы, но беглый осмотр конюшни ничего не дал – если здесь и было оружие, оно было надежно спрятано. А таймер меж тем неумолимо тикал.

«Черт! – выругался про себя Драк. – Некогда уже искать, будем разбираться по ходу пьесы».

Он выскользнул из конюшни, аккуратно притворив за собой ворота, и бесшумно устремился к главному корпусу, где горели окна и играла музыка. Уже начинался рассвет, но сумерки еще были достаточно темными, чтобы скрыть все перемещения во внутреннем дворе мэрии.

К главному входу в мэрию, где стояли, позевывая, двое часовых, Драк благоразумно приближаться не стал. Сделав большой крюк, он вышел к зданию с тыльной стороны и побежал вдоль стены, ища приоткрытое окно. Вскоре он увидел искомое. Мягко запрыгнув на подоконник, он ловко проскользнул внутрь.