Коля подпрыгнул и позвонил. «Тихо в лесу, только не спит барсук…» зазвонили колокольчики музыкальной шкатулки, заменявшей в Вениной квартире обычный звонок. Через полминуты дверь немного приоткрылась. Проём заслонила высоченная фигура Вениного отца. Он смотрел на Колю сверху вниз хмуро и недружелюбно. Очевидно в его варианте будущего не предполагалось не только гномьей дороги, но даже и Колиного визита. «Ну?» — выражал весь его облик.

— А Веня дома? — робко спросил Коля.

— Дома, — согласился Венин отец. — Заходи.

Проём стал пошире и Коля скользнул в образовавшуюся щель.

Венин отец внимательным взором окинул подъезд и, не найдя более ничего интересного, звучно крикнул в глубину квартиры:

— Сына, к тебе.

Из комнаты выбрался Веня. Тоже хмурый. Тоже недовольный. Но, увидев Колю сразу же просветлел и заулыбался. Венин отец двинулся в комнату. Подошвы тапок сочно шлёпали по коричневому линолиуму.

— Сегодня, — прошептал Коля.

— Сегодня, — Веня сник. — Я не знаю. Меня не отпустят…

— Надо сбежать, — шикнул на него Коля.

— Сбежать? — удивился Веня. Такая мысль никак не укладывалась в его голове.

— Надо, — жарко зашептал Коля и, опасаясь, что Веня завозражает и откажется, загрохотал по лестнице вниз.

— Мне надо ещё Ленке сообщить, — закричал он этажом ниже. — И остальным тоже.

Веня, который только что отыскал причину, по которой он никак не мог покинуть квартиру, набрал побольше воздуха в грудь для ответного ора. Внизу пушечным выстрелом хлопнула дверь. Воздух потихоньку просочился сквозь ноздри, а причина так и осталась неизвестной ни Коле, ни остальным жителям подъезда. Веня тихонько закрыл дверь и побрёл к своим самолётам, чтобы наконец-то разложить все вкладыши от жвачек в надлежащем порядке.

У Лены звонок почему-то не работал. Кнопочка нажималась, а звонок вместо верещания выдавал сиплый писк. Однако, на седьмой раз дверь открылась. На пороге стояла Ленкина мама.

— А, Коля, — обрадовалась она, — давай, — мотнула она головой, приглашая Колю вовнутрь, — давай, давай, не стесняйся.

— Можно Лену позвать, — тихо предложил Коля. Он боялся, что скоростная Ленка моментально выдумает сто тысяч отговорок, чтобы не отдавать Коле гнома.

— Можно, — кивнула Ленкина мама, ласково мигнула глазами и ухватила Колю за плечо.

Рука была тёплой и неопасной. Ноги Коли послушались и шагнули в коридор, а затем, расставшись с кроссовками, и в саму комнату.

Лена лежала на животе, подперев руками лицо и весело болтая ногами. Перед ней валялась раскрытая книга с испанскими сказками. Легенда про великана интересовала её больше, чем явление Коли. Она даже не посмотрела в его сторону.

Коля потоптался на месте. Никакой реакции. Коля подошёл к дивану и сел так, чтобы Ленкины ноги не лягнули его невзначай. Ленка вздёрнула голову и развернулась.

— Спит, — пояснила она, подбородком указывая на комод, в одном из ящиков, которого ночевал гном в своей уютной коробочке.

— Сегодня, — степенно произнёс Коля. Гному предстояло ДЕЛО. И, значит, надо было вести себя ПО-НАСТОЯЩЕМУ.

— Ночь путешествий и путешественников! — восхитилась Ленка и заскакала по комнате. Она не видела, что ДЕЛО уже начиналось.

— Ночь Путешествий и Путешественников, — поправил Ленку Коля, придав словам нужные оттенки.

— Классно! — Ленка остановилась и, предупредительно стукнув по комоду, выхватила из ящика коробку.

На кухне Ленкина мама звякала ложечкой, размешивая сахар в чае, а в комнате Лена и Коля будили гнома, потряхивая коробочку из стороны в сторону.

— Чего ещё, — недовольно бурчал он, отчаянно растирая глаза. — Вот только заснул… И, конечно же, в этот самый момент…

— Не ной, — по-взрослому прервал его Коля. — Я видел Предзнаменовательницу.

— Тебе показалось, — возмутился гном и полез обратно в белые хлопья ваты. Золотая фигурка вот-вот могла окончательно затеряться в белом переплетении.

— Нет, — Коля вытряхнул гнома из коробочки, а саму её закинул на шкаф, как заправский баскетболист.

— Сам будешь доставать, — пригрозил гном, проследив полёт коробка. — Ну, что там у тебя с Предзнаменовательницей?

— Нарисовалась, — уверенно кивнул Коля. — Три пряди. Значит, сегодня ночью в три часа.

Гном поглядел на Колю странным взглядом. В нём чувствовались растерянность и страх, отрешённость и даже обречённость. И сквозила тоска. Словно всё бы на свете отдал гном, только бы исчез со стены портрет Предзнаменовательницы с тремя прядями на правом глазу, а самого гнома отпустили бы обратно спать и видеть спокойные и безмятежные сны.

— Я выберусь в два, — зашептала Лена так тихо, что её голос почти полностью заглушило позвякивание ложки о стекло. Гном посмотрел на Колю по-особому. Пронзительно и печально, словно Коля не оправдал каких-то его гномьих надежд. Затем он уставился себе под ноги в просторных золотых сапожках. Коле стало неуютно.

— Ладно, — махнул он рукой. — Я где-то к трём. Вдруг мои раньше не заснут. Я побёг. Мне ещё Пашке и Димону сообщить. Пускай нас пятеро будет. Так надёжнее.

Лена кивнула. Через минуту Коля уже нёсся по пустеющему двору, забывая непонятный гномьий взгляд, стараясь его забыть, пряча в глубину даже мысли о гноме, за которого он отвечает и которому предстоит уйти.

Напряжение немедленных действий охватило Колю так сильно, что он, запыхавшись от взлёта на пятый этаж, не стал тянуться к звонку, а что есть силы забарабанил в дверь. Дело это было трудное, потому что дверь обтягивал дерматин с созвездиями блестящих гвоздиков, а Колины удары тонули в спрятанной внутри вате.

Дверь открыл Димкин отец. Он вопросительно качнул головой.

— Здравствуйте, — поздоровался Коля, испугавшись предстоящего разноса. Ну что стоило дотянуться до звонка? Вон она, кнопочка. И совсем невысоко. И в полном порядке. Не бывало ещё такого случая, чтобы в Димкиной квартире не работал звонок.

— Вечер добрый, — снова кивнул Димкин отец и улыбнулся. Чуть-чуть.

— А Дима дома, — Коля даже не спросил. Он и подумать не мог об отрицательном ответе.

— Конечно, — согласился с ним Димкин отец и снова кивнул. Наверное, в школе его не успели отучить от этой дурной привычки. Кто чавкает, кто постоянно кивает головой, а кто отстукивает ритм модных песенок по перекладине Колькиного стула. И ничего-то с этим не поделаешь. Свои недостатки есть у каждого. Не бывает человека без недостатков, ведь не робот же он в конце концов. И даже у гномов бывают недостатки. Кто знает, может быть какой-нибудь учёный додумается до робота с недостатками. И кто знает, может этим самым учёным будет не кто иной, а Коля.

Димкин отец отошёл с дороги. Но непонятно было, то ли он пропускает Колю, то ли рассматривает издали, решая, а достоин ли Коля переступить порог квартиры. Тем более, что раньше здесь Коли не наблюдалось.

Но не на то наступала ночь Путешествий и Путешественников, чтобы Коля топтался на пороге. И поэтому он шагнул вперёд. Ненамного. Так, чтобы если что, то сразу же шагнуть назад.

Димкин отец кивнул в очередной раз, видимо, удостоверившись в благонравных намерениях вихрастого паренька. И Коля радостно затопал в коридор. Дальше он не рискнул пройти. Хотя сообщать Димке о ночной встрече в присутствии отца было совершенно невозможно.

Димкин отец не торопился звать сына. Он осматривал Колю, словно строгий врач из детской поликлиники.

— Это не ты забрал у Димы алую ручку? — внезапно спросил он.

— Нет, — замотал головой Коля. — Я даже рисовать-то не умею.

— Для того, чтобы забрать ручку, не обязательно уметь рисовать, — заметил Димкин отец.

Коля сжался. Он уже представил, как рука Димкиного отца цапает его за плечо и неотвратимо выводит во двор, где с тряпкой и тазиком мыльной воды ждёт Колькино появление дядя Серёжа.

Но Димкин отец только кивнул. Оставив руку лежать на перекладине полки с привинченными крючками для одежды. Вина не успела догнать Колю. Она где-то отстала по дороге и заплутала в тёмных закоулках, ещё надеясь отыскать свой улов, но постепенно растворяясь в подступавшей ночи.