И тут Коля испугался. Коле показалось, что нынешний Пашка вот-вот превратится в прежнего Пашку — жестокого и беспощадного. Пашку, который подойдёт и беспрекословно отберёт палочки, как это уже бывало не раз. И Коля торопливо сунул гному своё достояние. Может, потому что не желал видеть Пашку прежним, а может, потому что не хотел и себя снова почувствовать бессильным и беспомощным.

Напряжение исчезло. Все разом заулыбались. Даже гном. Даже Хранитель. Даже Коля, хотя улыбка получилась поначалу кривоватой и неестественной. Но может и стоила эта палочка всех улыбок вместе взятых.

— Пора, — приободрился гном и сделал первый шаг на мерцающую гладь, но тут же отдёрнул ногу, которая погрузилась в тёмную глубину.

— Не успели, — тревожно заметил Хранитель. — Время потеряно ещё раз.

— И что теперь? — испугалась Лена.

— Теперь вдвоём не справиться. Срочно нужен третий. Сопроводитель.

Коля ничего не понял.

— Ну, — кивнул Хранитель. — Кто станет сопроводителем?

Все приободрились. Далёкие путешествия из сказочной дымки вновь обретали реальные контуры.

— Чего там, — сказал Пашка. — Выбирай любого.

И Коля вновь уверился, что призрачный палец Хранителя укажет на него.

— Сопроводителя укажет подвиг, — возвестил Хранитель. — Кто может немедленно, да-да, прямо сейчас, совершить подвиг, достойный запечатления в летописях потомков?

Взгляды собравшихся упёрлись в землю. Только Коля не унывал. Он может. Любой подвиг, скажите только какой. Да что там тянуть время. Ну ведь он должен идти, именно он.

Но вперёд выскочила маленькая тёмная фигурка.

— Серый гном! — удивился Спаситель.

— Как ты сюда проник? — строго спросил Хранитель.

— Не знаю, — смущённо пропищал гном.

— И где же твой подвиг? — скептически уставился на серого гном золотой.

— Вот, — и серый гном выложил перед своим золотым собратом две палочки.

— Ух ты, — восхитился Димка. Да что там, все восхитились. Только Коля, смутно узнавая обгрызенные концы, начал подозревать что-то неладное.

— Они не работают, — неуверенно произнёс он.

— Как не работают, — удивился серый гном.

— Очень просто, — Коля нагнулся, подобрал палочки и крутанул их в руках.

— Хочу мороженое. «Умку», — наспех сказал он всё то же желание, с которого на удивление начинают почти все. Видимо, ему предстояло стать и последним в этой сказке. Простенькое, совершенно несложное желаньице. Но прибывшая из неизвестности парочка не справилась даже с ним.

— Подвиг, — насмешливо произнёс Пашка и подопнул к серому гному оброненные Колей палочки. — Держи имущество.

И серый гном сник. Нет ничего хуже ненужного подвига. А тут вместо подвига получился самый обыкновенный обман.

— Я не знал, — расстроено произнёс гном. — Не знал, честное слово.

— Честное слово серых гномов не многого стоит, — сказал Спаситель и сплюнул в сторону. — Тоже мне, подвиг. А туда же собрался, с нами, мир спасать. Сначала научись волшебные палочки от неволшебных отличать, а уж потом миры спасать.

— Я пригожусь, — торопливо начал убеждать собравшихся новичок. — Пригожусь, вот увидите. И если не пригожусь, тоже увидите, — он споткнулся, догадавшись, что произнёс нечто не то, и умолк.

— Да уж увидим, — презрительно произнёс золотой гном. — В этом я не сомневаюсь. Тоже мне, Спаситель.

— Он не Спаситель, — напомнил Хранитель. — Разве ты забыл, мы ждали Сопроводителя.

— И это он? — махнул Спаситель в сторону несостоявшегося спутника. По-моему, он и как Сопроводитель никуда не годится. И с честным словом, и без честного.

— А то, что он добрался к Лунной Дорожке без посторонней помощи, это разве ничего не стоит? — хитро спросил Хранитель. — То, что он ни разу не использовал палочки для собственной пользы, а притащил их прямо тебе, тоже пустячок? То, что отдал их беспрекословно, — Хранитель кинул на Колю мимолётный взгляд, наверное, не заслуживает внимания? А может Спаситель как раз не ты, а он? Может именно серый гном прибыл сюда первым? Ну как, нравится тебе такой поворот событий?

— Да я разве против, — мгновенно подобрел золотой гном. — Я ведь так, для порядку, для этой… для профилактики. Просто серые гномы всегда такие недотёпы, ну как их после этого не гонять? — и, задав вопрос, гном повернулся с умным видом к остальному народу, ища сочувствия.

У Коли сочувствия он не нашёл. Веня ковырял носком кроссовки каменную плиту, безуспешно пытаясь подцепить её угол. Лена смотрела не сочувственно, а сердито.

— Нет, — сказал Пашка. — Такой спорт нам не нужен. И Спаситель тоже. Верни-ка палочки.

— Нет, — маленькие пальчики гнома сжались. — Нет. Не верну. Я пойду. Я выиграю. Я знаю, что выиграю. Пусть. Пусть даже один, но только не забирайте палочки.

Он отпрыгнул к самой воде, всё ещё не решаясь на повторную попытку, но Коля понял, что золотой гном, несмотря на свой вредный и скаредный характер, лучше утонет, чем откажется от миссии. Где нам понять этих гномов. Что серых, что золотых.

— Тогда в путь, — серьёзно сказал Хранитель. — Время уходит. Теперь его не остановить никаким способом.

Гном занёс ногу над водой и замер, зажмурив глаза от страха.

Коля горячо надеялся, что время всё же упущено, что Лунная Дорожка опять окажется миражом, что срочно понадобится кто-то четвёртый, и этим четвёртым несомненно выберут Колю.

Гномий сапожок опустился на золотистую дощечку Лунной Дорожки. Всплеска не последовало. Спаситель перебрался на золотистые блики и даже попрыгал для пущей убедительности.

— Работает, — удовлетворённо сказал Пашка.

«Работает», — удручённо повторил про себя Коля.

Спаситель обернулся и посмотрел на того, кто столь долгое время держал ответственность за его поступки.

«Доберёшься?» — безмолвно спросил Коля.

«Не знаю», — ответили гномьи глаза, но потом в них внезапно вспыхнула знакомая озорная искорка. Золотой гном весело побежал вдаль. За ним рванулся серый гном. Хранитель коротко кивнул на прощание и, превратившись в облако, величаво поплыл над водой.

Они уходили, не оборачиваясь.

— А что теперь делать с моими палочками? — раздался издали вопрос серого гнома, который не утерпел и подобрал принесённую им парочку.

— Возьми с собой, — посоветовал Хранитель. — Весьма вероятно, что в том мире им суждено стать волшебными. А как ты понимаешь, Сопроводителю волшебство тоже пригодится.

Что ему ответил Сопроводитель, никто уже не разобрал.

Троица успела забраться весьма далеко. Её крохотные силуэты маячили у самого горизонта. А вместе с ней уходили и сказки, и волшебство, и приключения, и путешествия. И ответственность. Да-да! Коля чуть ли не физически ощутил, как тяжёлый груз ответственности сполз с его плеч и неслышно уплыл за теми, кто шёл вдогонку ускользнувшей ночи Путешествий и Путешественников.

Ещё секунда и сверхъестественные, но уже такие привычные существа скрылись из виду.

Замок растаял, и Веня вновь увидал вокруг чёрные силуэты знакомых с детства деревьев. После ярких красок замка и блеска Лунной Дорожки ему на миг показалось, что он угодил в кромешную тьму. Но деревья он всё же разглядел. Вслед за деревьями показались стены ближайших домов с угольными провалами окон. Тьма растаяла, уступив место предрассветному сумраку обычного осеннего дня с пасмурным небом и наклёвывающимся дождём.

Они вернулись обратно в свой мир. Теперь пора было возвращаться и в свой дом. Но расходиться почему-то не хотелось. Может, пока они стояли вместе, в них продолжало жить волшебное чувство сказки, которая на самом деле уже ускользнула к другим. Слова сейчас не требовались. Если бы не тяжёлое дыхание, могло показаться, что вернувшиеся совсем не шевелились. Просто стояли. Глаза каждого невидяще сверлили панораму двора. Они молчали, заново проявляя в мыслях радужные картины того, что с ними произошло. По крайней мере, так думал Веня.