Мимо прогрохотал трамвайчик.

— Пора возвращаться, — сказал я.

Небо помрачнело, ветер нагнал туч. Тот же ветер закручивал пылевые воронки на тротуарах.

Сандра застегнула пальто и закуталась в тёплый шарф.

— Давайте, — согласилась Вейл. — А то мы в дыру какую-то влезли.

— Типичный европейский город, — хмыкнул я.

У входа в торговый центр к нам прицепилась цыганка. Пока Окси лезла в кошелёк за мелочью, цыганские детишки вырвали из рук Полины шаурму и попытались вытащить из рюкзака мобильник.

— Вот и помогай людям, — буркнула сис, когда мы отошли на безопасное расстояние.

— Это цыгане, — пожала плечами Сандра. — Они себя королями мира считают.

А мне цыгане нравились.

Прежде всего — выломанностью из системы. Я поймал себя на мысли, что нифига не знаю об их жизненном укладе. Ну, есть там какие-то авторитеты у них. Бароны, кажется. Попрошайничают сплошь женщины и дети, а мужики бездельничают. И это мне не по вкусу. Мужик должен быть мужиком. Добывать, обеспечивать. А эти просто руководят процессом, ничего из себя не представляя.

Зато — свобода.

Вот кто, скажите на милость, видел цыганский паспорт? Регистрацию, ВНЖ? Цыгане не берут кредиты, не прозябают в ипотечном рабстве, их дети забивают болт на школу. Работодатель цыганам — не указ. Потому что цыгане не работают. Я вообще не представляю, где они живут... Слышал, что строят свои дома. У них всегда отдельный район на отшибе. А ещё говорят, что цыгане первыми додумались до многожёнства.

— Холодает, — поёжилась Окси.

— Портовый город, — заметила Сандра. — Погода переменчивая.

— Может, на юг? — предложила Вейл.

— Бунт на корабле, — констатировал я. — Что вы мне позавчера говорили?

— Что? — хором поинтересовались блондинки.

Я откашлялся.

И начал перечислять:

— Хотим круиз по Северной Европе. Там красиво, мы смотрели блогеров. В Гданьск хотим, в Амстердам и Рейкьявик. Куда вы там ещё мечтали попасть?

— В Ригу, — ответила Окси, переглянувшись с Вейл. — В Палангу...

— В Паланге сейчас шторм, — отрезал я. — За прогнозами следить надо.

Мощёная улочка с пыльными витринами вывела нас к хлебозаводу. Сверившись с глобал-картой, я понял, что пешком ещё пилить минут сорок. Конечно, есть телепортация, но иногда хочется пожить... по-простому. Словно я — человек. Так что, игнорируя недоумённые взгляды девочек, я вызвал такси.

И не прогадал.

Мы получили возможность полюбоваться городом на прощание. Пусть из салона автомобиля, но это лучше, чем мгновенный прыжок через тьму.

— Сюда бы летом приехать, — мечтательно произнесла Полина.

— Это не пляжный курорт, дорогая, — возразила Вейл.

— Всё равно будет классно, — поддержала сестричку Сандра.

Таксист высадил нас у аэровокзала, взял оплату строго по счётчику и умчался в каменный лабиринт.

Я обратил внимание на лица туристов. Многие стояли, уткнувшись в экранчики смартфонов, что-то возбуждённо обсуждали, спорили...

Люди были напряжены.

Слишком напряжены для туристического города.

Заверещал смарт-браслет. Я нехотя глянул на дисплей... и передумал сбрасывать. Вряд ли Марк Адамс звонит, чтобы обсудить погоду в Неоме.

— На проводе.

Из гарнитуры донёсся встревоженный голос лидера:

— Ты за новостями следишь?

— Да не особо.

— Пандем вторгся в Алтайскую автономию.

Граница ЕМ с Азиатским Пандемом — понятие условное и довольно неприятное. Раздел территорий произошёл в 1946 году, после Клановых Войн. Царская Россия канула в небытие. Романовы не сумели выжить в вихре изменений, уступив место клану Адамсов. А предки Марка не смогли удержать Сибирь и Дальний Восток, зато подчинили себе Европу, остановившись лишь на берегу Ла-Манша.

Впрочем, кое-где сохранились непризнанные государства.

Пекин и Неом предпочли сохранить Алтайскую автономию в качестве своеобразного буфера. Лидеры Чжао и Адамсов встречались для переговоров в Горно-Алтайске. Там же предпочитали общаться наиболее влиятельные бизнесмены двух стран. Формально ни Пандем, ни Московия не отказались от своих претензий на регион. Президент автономии старался держать нейтралитет и балансировать на острие ножа. Этим же занимались предшественники Карьяна Исаева на протяжении семидесяти лет.

Сегодня всё изменилось.

Пандем ввёл на территорию Горного Алтая «ограниченный контингент», состоящий из боевых магов, частей регулярной армии и наземных ударных комплексов, которые можно было бы назвать танками. Сверху всё это безобразие прикрывали воздушные корабли.

Разумеется, наша разведка отмечала скопление войск у границы автономии, но Чжао прикрывались плановыми учениями. Аналитики всерьёз не верили во вторжение до сегодняшнего дня. Просто потому, что не было предпосылок. Никто ничего не нагнетал, пандемская общественность не готовилась к войне.

Дальше началась клоунада.

Наш МИД вручил китайцам ноту протеста. Пресс-секретарь решительно осудил действия Пекина. Индрадатта тоже осудили, поддержав союзников. Остальные державы предпочли не вмешиваться. В ответ китайцы заявили, что Пандем не вторгался в Алтайскую автономию, а обнаруженные там войска — это наёмники, действующие по приглашению оппозиции. Тут же выяснилось, что президент Исаев годами притеснял национальные меньшинства — армян, китайцев и прочих казахов. А у этих меньшинств, оказывается, был свой лидер, мотавший срок за убеждения. И вот недовольные скинулись по копеечке, пригласили в гости частную армию, освободили героя и свергли «нелегитимное» правительство. Карьян Исаев свалил из зоны конфликта на аэрояхте и попросил убежища в ЕМ. Убежище ему предоставили.

Прикол ситуации в том, что Чжао открестились от своего участия в захвате Алтая. Армия частная, мы здесь не при делах. Сдавать в аренду частные армии законами Пандема не возбраняется. Естественно, все понимают, что у нищих оппозиционеров не хватило бы средств на танковую бригаду, десять тысяч солдат, полсотни боевых магов, дредноут и два эсминца. Все понимают, что учения, переросшие в агрессию, были инициированы кланом Чжао. А ещё все понимают, что вторжение в Горный Алтай — это вызов Марку Адамсу. А я понимаю, кто за этим стоит.

Выжившие Судьи начали разыгрывать шахматную партию.

Пандем сознательно идёт на обострение — значит, чувствует своё превосходство. Не исключено, что Чжао готовы и к прямому столкновению с Адамсами. Или не готовы? Всё же, нагородили огород с частными армиями и оппозиционерами...

В любом случае, у Марка несколько вариантов ответа.

Спустить всё на тормозах. То бишь, съесть. Это колоссальные репутационные потери, недоверие партнёров и усиление Пандема. Из преимуществ разве что экономия на военном бюджете.

Ударить технологическими санкциями. Пандему будет больно, вот только и по нашему бизнесу срикошетит. Кроме того, азиаты научатся собирать подделки и добывать нужное через третьи руки. Те же Рокуэллы продадут в Шанхай евромосковский микрочип, а уж там его разберут по косточкам и восстановят с нуля.

Воевать напрямую? Не факт, что планета переживёт глобальную войну с применением хтонического оружия. Нергалу это не нужно, ануннакам — тем более.

Гибридное противостояние...

Наиболее вероятный сценарий.

— Мне скоро понадобятся твои африканские ребята, — сказал Марк, едва за нами задвинулся пандус. — Встречу с Тёрнерами я организую.

Девочки рассыпались по каютам, наперебой обсуждая покупки. Решили собраться у Полины, чтобы устроить масштабную примерку. Меня на фэшн-вечеринку никто не позвал.

— Учти, на набор мощной группировки потребуется время, — предупредил я. — Месяцы.

— Конечно, — не смутился Адамс. — Это я понимаю.

— И что будешь делать?

— Организую китаёзам встречу со своим ЧВК, — кровожадно усмехнулся правитель. — Не на тех напали.

— Правильно, — поддержал я. — Я, как жрец бога войны, одобряю.