— Сын... То, что сейчас происходит... Я имею в виду противостояние Нергала и Анума... Это совсем не то, чем кажется.

Хм.

Уже интересно.

— А чем оно должно казаться? — осторожно спрашиваю я.

— Войной двух богов за верующих. Схваткой за сферу влияния. Но посмотри. Судьи больше не лезут к тебе, стравливают Чжао с Адамсами, готовят масштабную войну. Всё это кажется нелогичным, если думать категориями смертных.

— А что было бы логичным?

— Представь, что ты — праотец. Станешь вытаптывать поле, на котором пасутся твои овцы?

— Сильное сравнение, — оценил я.

— Анум и Нергал действуют по договорённости, — сказал отец. — Это спектакль. Театральная постановка. Посмотри: азиаты начнут поклоняться богу неба, русские и индусы — богу смерти. Там, глядишь, и другие подтянутся. Боги решили вернуться в этот мир, сын мой. А нас с тобой используют.

— Забавная теория. И что будет дальше?

— Большая война укрепит власть Нергала. Появится Анум — наступит мир. Вечный круговорот. В итоге они придут к балансу, разделят планету и успокоятся. Мы с тобой, вероятно, падём в битве. Тем или иным способом, но от каждого из нас избавятся.

— Почему? — опешил я.

— Мы научились убивать богов, Джерг. Это опасный навык. Вдруг кто-то из нас выйдет из-под контроля? На кого ты поднимешь руку через десять лет? Или через сто?

— Я столько не проживу.

— Ты умеешь поглощать чужие техники и жить в Бездне. Поверь, ты найдёшь способ обрести бессмертие. Или отправишься в дальнее путешествие, как это сделал я. Все через это проходят.

— Ну-ну.

— А откуда, по-твоему, берутся демоны? Или боги? И в чём между ними разница?

— Ну, боги сильнее. А демоны — это младшие духи. Они родились на Изнанке, разве нет?

— Некоторые. Но не все. Я, например, сто тысяч лет назад был живым существом. Из плоти и крови. Служил, как и ты, Нергалу. Был жрецом. Чтоб ты понимал, в Легурии люди жили вместе с другими расами. И этих рас было много.

— Я помню.

— Далеко не всех ты помнишь, сын. Многие погибли в горниле войн, развязанных богами. Им постоянно нужны жертвы, страх, боязнь смерти и загробного мира. На этом зиждется могущество Анума и Нергала. Изредка наступает затишье, но потом опять начинается мясорубка. Так было всегда. И так они видят будущее планеты.

— А что потом?

— Поиск новых миров. И всё по кругу. Учти, Бездна граничит со всеми версиями Земли. Нергал может действовать в разных местах одновременно.

— И в чём моя роль?

— Поднять культ. Принять участие в запланированной бойне. Подготовить достойного преемника. И умереть.

Звучит так себе.

И мне ещё предстоит осмыслить полученную информацию. Как я уже говорил, Эрион не из тех, кто взваливает на себя ответственность за детей. Он может преследовать собственные цели. Как вариант — сбросить Нергала с моей помощью и присягнуть на верность Ануму. Или самому стать богом.

— Ты колеблешься, — заметил Вечный Путник.

— Я не обязан верить тебе с полуслова.

— Это можно понять. Что тебя смущает?

— Всё.

— Поясни.

— Самое простое решение — убить меня руками Судей, а затем развязать войну, опираясь на моих жрецов. Продолжая действовать в сговоре с ануннаками. И уж точно не расправляться с ними.

— А кто с ними расправлялся? — Эрион изогнул бровь. — Мы знаем о битве со слов Нергала. По моим сведениям, шестеро Судей ещё пребывают в Бездне.

Через три дня обе конфликтующие стороны начали стягивать к границам Алтая войска. Разумеется, не официальные, а частные, это ведь международным правом не запрещено. Что-то по мелочи транспортировалось железнодорожными составами, но в основном переправлялось по воздуху. Как вы помните, у летающих грузовозов отсутствуют ограничения по тоннажу. Вот и устремились к границам империи необъятные махины с подвешенной или закреплённой на открытых палубах техникой. А ещё — десантные корабли и перелётные госпитали.

Со стороны Пандема тоже начала подтягиваться разная дрянь.

Никто никуда не спешил, но тучи сгущались.

«Безмятежность» оставила Балтику за кормой и летела над континентом, нигде не останавливаясь. Девочки много времени проводили в кают-компании, общались друг с другом, зависали в глобале, смотрели сериалы и купались в бассейне на верхней палубе. И всё же, оторванность от цивилизации тяготила. Поэтому я сделал незапланированную остановку в Кракове, выгулял своих красоток, поводил их по магазинам, ресторанам и обзорным площадкам. Попутно приходилось решать дела насущные. Звонить жрецам, настоятельницам монастырей, принимать финансовые отчёты. Направлять адептов в Индию, где у нас разворачивалась новая сеть. Присматривать за обучением новых жрецов. Выступать по телевидению, давать пресс-конференции...

Эрион появлялся и исчезал по своему усмотрению. Я представил его своей семье как бизнес-партнёра. Да, никто из девочек не в курсе, что я лишь наполовину человек. И о своём легурийском прошлом я особо не распространяюсь. Меньше знаешь, крепче спишь. Полина так и вовсе думает, что я — её любимый братик, Илья Невзоров. Разбивать девушке сердце правдой не хочется — она и без того росла без матери.

Конечно, я сохранил память Ильи. Так что во мне живёт частичка его личности. Но будем откровенны — душа парня умчалась в царство мёртвых. И этот факт не отменишь.

Я — не он.

...Пока сильнейшие кланы планеты бряцали оружием и обменивались взаимными обвинениями, я размышлял над словами отца. Нергал и Анум — две стороны одной медали. Боги, манипулирующие смертными, демонами и полукровками, вроде меня. Это приемлемо. Боги всегда так делали, нет ничего нового под луной. Вот только меня не устраивает собственная смерть. Если отец прав, то очередной пешкой пожертвуют ради... чего? Расширения кормовой базы? Возрождения божественной власти?

Новая схема.

Я применяю современные технологии для раскрутки культа Разрушения. Но ведь никто не уникален. То, что освоил один человек, сумеет освоить и другой. Время Джерга истечёт, и будущие жрецы завершат начатое. В этом мире... и в бесчисленном множестве других.

Недавно я прочёл статью, автор которой рассуждал об управлении общественным сознанием. В тексте был и небольшой экскурс в историю. Суть размышлений автора сводилась к тому, что стадное мышление было присуще человеческим культурам во все времена. Иначе и быть не может — цивилизация поднялась из пещерных глубин благодаря духу коллективизма. Так называемые восточные деспотии сумели объединить разрозненные племена и возвыситься над соседями, породив химеру по имени «народ». Сообща можно построить крепость, оросительный канал, дорогу или корабль. Защититься от вторжения агрессора или самим куда-нибудь вторгнуться. Одиночки в стародавние времена не выживали.

Однако, манипулировать народом в совершенстве правители античности не могли по причине отсутствия инструментов. Всё изменилось с приходом телевидения. А затем появился глобал. Блогеры и крупные медиаконцерны обрели власть невероятную, почти сопоставимую с могуществом фараонов.

Так вот, автор статьи уверял, что в современном мире стадный инстинкт, культивируемый масс-медиа, усилился многократно. Самостоятельно мыслящих людей, в отличие, скажем, от Древней Греции, почти не осталось.

Я не был в Греции, и утверждение кажется мне довольно спорным. Зато инструменты, подобные телевидению и глобалу, позволяют культу захватывать людские умы с невероятной скоростью. При грамотном подходе любая идея может стать вирусной. Разве могли граждане ЕМ ещё десять лет назад представить себя в Храме Разрушения приносящими дары богу смерти?

Что, блеать?

Богу смерти?

Сейчас это нормально.

Я заложил новые критерии нравственности, культуры, общественного сознания. Будь сильным, побеждай, верь в Нергала — и ты займёшь достойное место в Бездне. Твоя душа не канет в чёрную реку, не будет вращать вёсла в уключинах Ладьи, не застрянет в изнаночном межмирье. Владыка откроет тебе путь к вечным наслаждениям Края Павших Воинов.