Дося замерла, боясь пошевелиться. Поднос в её руках слегка подрагивал, грозя расплескать горячий отвар. Она осторожно поставила его на край стола и, затаив дыхание, приблизилась к спящему парню.

И что теперь делать? Она на секунду задумалась.

С одной стороны, скоро должен был явиться старик Тень, чтобы выполнить заказы на руны к утру, с другой — ей было приятно, что командир Фарша находится в ее комнате. Вообще ей хотелось бы проводить с ним побольше времени.

Впрочем, ничего страшного ведь не случится, если он поспит здесь немного? Время до прихода Тени еще есть. Тем более он так устал после прошлого дежурства. Пусть отдохнет.

В конце Дося решила, что не будет будить его.

Внезапно парень поежился во сне и сильнее закутался в куртку.

Замерз?

Но в её каморке благодаря печи костоломов за стеной всегда царило тепло. Однако, будто в противовес ее словам парень пробормотал, не открывая глаз:

— Холодно…

Да. Он точно замерз.

Девушка на цыпочках подошла к старому деревянному шкафу и открыла его с тихим скрипом. Старый плед из шерсти гориллоподобной химеры, доставшийся ей еще от бабушки, лежал на средней полке.

Вытащив его, Дося осторожно вернулась назад и бережно укрыла спящего командира.

— Сейчас согреетесь, — сказала она, поправляя плед и подоткнув его со всех сторон. Теперь ему точно должно быть тепло.

Но вскоре опять раздалось бормотание во сне.

— Холодно… Так холодно…

Дося приподняла бровь, не убирая руки с края пледа. Неужели он заболел после дежурства?

Точно. Говорили же, что это была холодная туманная ночь. Наверное, он из-за этого заболел.

Она прикоснулась тыльной стороной ладони к его лбу. Нет, температура была нормальной. Дося прикусила губу, находясь явно в сомнениях. Единственное, что ей приходило в голову, это укрыть его еще одним пледом. Она пошла к шкафу, как вдруг услышала.

— Отец… — прошептал Джино. — Прости меня… Я не смог…

Дося замерла на полпути. В его голосе прозвучало что-то такое… что-то настолько глубоко личное, что она почувствовала себя случайной свидетельницей чужой тайны. Она медленно обернулась — командир все так же спал в кресле, но его лицо исказила гримаса боли.

Ему было холодно не снаружи. И от этого холода простое одеяло не спасет.

Дося присела на край стола, не зная, что делать. Она никогда не видела его таким… беззащитным. Грозный командир отряда преступников. Всегда собранный, уверенный в себе, готовый принять любой вызов — и вот теперь он спит в её кресле, бормоча во сне слова с такой интонацией, из-за которой даже у нее вздрагивает сердце.

Что же с ним случилось? Какое событие заставляет его мерзнуть во сне? Она хотела бы помочь, но не знала как.

Прошло около получаса.

Внезапно Дося вспомнила о работе и в панике взглянула на песочные часы. Уже почти полночь! Скоро должен прийти Тень. Но как она ему объяснит присутствие командира?

Девушка заходила по комнате, пытаясь придумать выход. Разбудить его? Нет, он слишком устал. Но вдруг Тень захочет убить его?

Этот старик был таинственным начертателем, но как никак все же был Тенью. А говорят, что Тени это наемные убийцы Дома Найт, и убить любого непонравившегося для них в порядке вещей.

Дося стояла, прикусив губу и метаясь в сомнениях.

Однако, время шло, а Тень всё не появлялся. Дося то и дело нервно поглядывала на окно. Обычно он всегда приходил в одно и то же время, без опозданий.

И чем больше проходило времени, тем больше переживала Дося. Но уже по другой причине.

Без помощи этого старика она не справится с заказами. Их слишком много, и сложность почти всех рун намного превышает её уровень.

Где же он? Может, что-то случилось? Или он узнал, что здесь командир, и решил не приходить?

Джино пошевелился.

Дося подумала, что он проснулся, но он лишь глубже зарылся в плед, не просыпаясь. Его лицо немного разгладилось, словно тепло наконец достигло замерзшей души.

Однако, глядя на него, Досю вдруг осенило. Она так переживает из-за того, что ждет, что кто-то другой решит ее проблемы. Но разве это правильный выход? Тем более когда это связано с вообще неизвестным человеком.

Командир никогда не ждет помощи со стороны — он сам решает проблемы, берет на себя ответственность, сражается даже тогда, когда кажется преимущество не на его стороне.

Дося сжала в руке подаренный свиток. Она должна стать сильнее. Научиться более сложным рунам и стать более искусным начертателем, чтобы самой решать свои проблемы. И чтобы не зависеть от таинственных мастеров. А еще чтобы помогать Джину. Чтобы он мог рассчитывать на нее, и в следующий раз без звездных практиков мог легко убивать таких сильных химер как Гор.

Посмотрев на спящего командира еще раз, она лишь больше укрепилась в своей решимости.

Расправив свиток на столе, Дося погрузилась в изучение сложного рунного узора. Огненная лента… Она справится. Должна справиться.

Да. От уже взятых заказов на руны, которые может чертить только Тень, придется отказаться. Но она овладеет новыми рунами и клиенты к ней вернутся.

Время текло незаметно. Дося старательно копировала руны, снова и снова повторяя сложные переплетения линий. Иногда она поглядывала на спящего командира, и его умиротворенное лицо придавало ей сил продолжать…

Алисия шла по темным коридорам Стены. В такой час большинство стражников либо спали, либо несли дежурство наверху. Идеальное время для важного разговора.

«Ты действительно собираешься извиняться перед этим щенком?» — насмешливый голос Акаши эхом отразился в её сознании.

— Он спас мне жизнь, — щеки Алисии под маской вспыхнули румянцем. — И я должна признать, что мои действия были… недостойными.

«Недостойными?» — Акаша расхохоталась. — «Ты избавляла мир от мусора! Каждая капля их грязной крови приближала тебя к силе, о которой другие могут только мечтать.»

Алисия остановилась у очередного поворота, прислушиваясь к шагам патруля. Дождавшись, пока звук затихнет, она продолжила путь.

— Я больше не буду убивать людей, — твердо произнесла она. — Есть другой путь для обретения силы.

«И какой же?»

— Химеры. Они тоже годятся для культивации Мастеров крови.

Акаша презрительно фыркнула.

«Да, их кровь тоже подойдет. Но она слишком далека от человеческой, из-за чего падает ее эффективность. Чтобы достичь физического тела уровня протозвезды, тебе понадобится море крови. Сотни химер, или быть может даже тысячи!»

— Не важно. Если потребуется убить тысячи химер, я убью тысячи! — Алисия сжала кулаки. — По крайней мере это честный путь воина.

«Это глупый путь. Вместо тысячи тебе нужно убить всего лишь одного человека. Подумай, ты ведь хочешь стать достойной наследницей Дома Крулл, войти в сверхновое поколение? Охотясь на людей, ты с легкостью перевыполнишь эту цель.»

— Акаша, я тебе уже все сказала.

На некоторое время их мысленный диалог прекратился, пока его вновь не нарушила Акаша.

«А может ты отказываешься от силы из-за него? Как уже один раз отказалась? — альтернативная личность расхохоталась так, что у Алисии зазвенело в голове. — О, милая, ты так наивна. Думаешь он оценит твою благородную жертву? Да этот калека даже твою красоту оценить не в силах.»

Алисия повернула за угол, приближаясь к казармам Фарша.

— Мне всё равно, оценит он или нет, — она остановилась перед дверью казарм. — Сколько раз тебе повторять. Я делаю это для себя. Потому что больше не хочу быть чудовищем.

«Как бы ты ни старалась, ты не изменишь эту свою сущность. Это заложено в твоей природе, ведь в тебе течет линия крови семьи Крулл. Понимаешь?» — Акаша яростно выкрикнула. — «Мы обе — чудовища! И у нас нет выбора!»

— Всегда есть выбор, — Алисия положила руку на дверную ручку. — Джино показал мне это.

Она решительно толкнула дверь и вошла в казармы Фарша. Внутри было тихо и полутемно — лишь несколько эфирных светильников тускло освещали помещение. У дальней стены старик Рори что-то писал, склонившись над потрепанным журналом.