— Что поделать, у Дэриша всегда было своеобразное чувство юмора, — хмыкнув, Даэрен распахнул дверь, первым входя внутрь.

Последовав за ним, Амерлин тихонько застонала. Ее опасения полностью подтвердились — трактир вполне соответствовал своему названию, отображая все слухи, ходящие о магах. На столах стояли черепа, со стен приветливо скалились чучела летучих мышей, с потолка свисала паутина. Наверное, Амерлин бы так и стояла на пороге, не дерни Даэрен ее за руку.

— Это же всего лишь декорации, для антуража.

— А выглядит как настоящее, — поймав взгляд сидевшего в углу скелета, девушка поспешила обернуться к Даэрену. — И черепа подмигивают.

— Внутри вставлены свечи, от этого такой эффект, — пожал плечами маг. — Но если так боишься, сейчас попрошу Дэриша, чтобы из наших комнат всю мишуру убрали.

— Я с тобой, — Амерлин поспешно схватила мужчину за руку, опасаясь остаться в одиночестве.

Конечно, в зале еще были посетители, причем их необычное оформление совершенно не пугало, но рядом с Даэреном было свободнее.

— Как пожелаешь, — сообщать, что в любом случае не оставил бы ее ждать, маг не стал, вместо этого крепче сжав тонкие пальчики.

Дэриш появился из подсобки как раз вовремя. Он оказался среднего роста, с пухлым животом и пронзительным взглядом. Стараясь придерживаться образа, одет он оказался в черно — серый плащ, а на шее висела серебряная цепь. В руках трактирщик нес какие-то коробки, но заметив мага, поспешил отдать их проходившему мимо слуге.

— Тэр Даэрен, какой приятный сюрприз, давненько вы не показывались в наших краях. Позвольте поприветствовать вас и вашу очаровательную спутницу, — рассыпался в любезностях хозяин.

— Дела, Дэриш, — усмехнулся маг, отвечая на рукопожатие. — Это Амерлин. Мы сегодня остановимся у тебя, приготовь два соседних номера, лучше всего крайних. На ужин какую-нибудь легкую кашу, жареного мяса и молока.

— На ужин? А прямо сейчас не желаете промочить горло? Я недавно закупил отличное вино, сто лет выдержки, берегу для самых важных гостей, — гордо заявил Дэриш.

— Чуть позже, пока у нас есть дела, — покачал головой маг. — Сколько с меня?

— Тэр Даэрен, вы же знаете, все за счет заведения, — заверил трактирщик.

Оставив сумки, которые поспешили подхватить слуги, маг вышел из трактира.

— Откуда вы так хорошо знакомы? Почему тебе все бесплатно? — заинтересовалась Амерлин, вновь взбираясь на Тучку. — И почему мы даже не пообедали? Может быть, стоило сразу отправиться в ратушу?

— Я когда — то оказал Дэришу… пару услуг, — замявшись, неохотно проговорил Даэрен. — Он хороший человек и вкусно готовит, так что мне нравится останавливаться в его трактире. Что касается ратуши, думаю, нет смысла ехать туда с вещами, проверку же следует проходить на пустой желудок.

— А что она собой представляет? — голос Амерлин дрогнул.

Только сейчас девушка сообразила, что абсолютно не имеет представления, что именно ее ждет.

— Увидишь, — маг только хитро улыбнулся.

Такой ответ совершенно не успокоил Амерлин, наоборот, напугав еще больше. Вот только рассказывать что-то еще Даэрен не пожелал.

Ратуша находилась на соседней улице, так что доехали быстро. Амерлин, впервые оказавшись в таком месте, с любопытством оглядывалась, Даэрен же смотрел исключительно перед собой. Все ратуши строились по одинаковому принципу, единственное отличие в богатстве отделки, и маг, после практики два года проработавший в одной из них, мог ориентироваться с закрытыми глазами.

— Ой, это те самые гербы, о которых ты рассказывал, — спрыгнув с лошади, Амерлин подошла к створкам.

Одна дверь была распахнута, зато на второй виднелся рисунок глубокой чаши, из которой поднимался дымок — Знак Академии, символизирующий знания.

— Превыше всего, — прочла девушка виднеющийся край надписи. — Даэрен, а что имелось ввиду? Это маги превыше всего?

— Нет, порядок превыше всего. Это девиз всех ратуш, вся их деятельность направлена на то, чтобы не дать свершаться новым преступлениям и обеспечить благополучие и процветание города, — привычно объяснил Даэрен.

— А маги вообще могут управлять городом? Они ведь умеют гораздо больше, чем обычные люди, способны принести столько пользы, — неожиданно заинтересовалась Амерлин.

— Нет, — кратко отозвался мужчина.

Возле ратуши конюшни не было, так что лошадей пришлось оставить так. Ворон никуда не ушел бы без хозяина, но на всякий случай Даэрен наложил охранку как на своего жеребца, так и кобылу Амерлин. Теперь возможных воров будет ждать весьма интересный сюрприз.

— Почему? Ты уже не первый раз об этом упоминаешь, а причину не называешь. Это ведь что-то серьезное? Герих и Варих не поссорились бы из-за глупости, — не отставала девушка.

— Есть такой закон. Как же тебе объяснить попонятнее… — Даэрен закусил губу, задумываясь.

Войдя в помещение, маг кивнул привставшему дежурному и задержал взгляд на портрете. Обязательного правила вешать в холле портрет первого короля не существовало, но все старались придерживаться существующей традиции.

— Вот смотри, это Его Величество Ронд, основавший наше королевство, — Даэрен подошел поближе к портрету.

Изображенный на нем мужчина был довольно высоким, в военном мундире, поверх которого была наброшенная мантия, скрепленная рубиновой брошью. Ярко-серые глаза смотрели пронзительно, губы тронула легкая улыбка. На коротко подстриженных черных волосах находился венец. Достаточно простой, представляющий собой тонкий серебристый ободок с ромбовидным прозрачным камнем в центре. В руках король держал серебристый скипетр, увенчанный таким же камнем.

— Да, я знаю, его портреты есть во всех учебниках истории, — кивнула Амерлин, но рисунок рассмотрела внимательно.

Все таки в книгах короля редко рисовали во весь рост, в лучшем случае портрет занимал половину страницы.

— А никогда не задумывалась, почему ни короля, ни его потомков не пытались свергнуть? — медленно проговорил Даэрен.

— Нет. Почему? — Амерлин обернулась к мужчине.

— Все дело в скипетре и венце. Это не просто знаки власти, а еще и очень сильные артефакты. Создать что-то подобное до сих пор никому не удалось. Полной силой они обладают только вместе и только в руках Его Величества. В какой-то степени артефакты черпают энергию в вере людей, поэтому, если обычный человек попытается похитить регалии, они потеряют всякую силу. Венец король не снимает никогда, зато скипетр иногда одалживает, — Даэрен осторожно дотронулся до нарисованного жезла.

Как и следовало ожидать, рисунок был холодным, немного шершавым на ощупь. Маг всего лишь раз держал скипетр в руках, но хорошо запомнил ту энергию, что буквально хлынула по венам. Тогда, три года назад, случилась страшная засуха и понадобились силы всех одаренных до третьей ступени, чтобы справиться с ней. Именно после того случая Даэрен шагнул на новую ступень.

— Одалживают? Кому? — девушка недоуменно нахмурилась. — Ты же сказал, в других руках скипетр превращается в обычную поделку.

— Магам. Вернее, Верховному Магистру, — поправился Даэрен. — Когда случается что-то по — настоящему страшное и маги не могут справиться собственными силами или нужно провести важный обряд, король отдает скипетр Магистру. И тот, высвобождая энергию, проводит необходимые ритуалы.

— Ничего себе, никогда не слышала о подобном. Странно, что маги не попытались забрать такой полезный артефакт себе. Его Величеству все равно без надобности, а Магистру стало бы проще колдовать, — Амерлин, поддавшись примеру, тоже пощупала изображение.

— Глупости, обладать двумя этими реликвиями может только король, — хмыкнул Даэрен.

«Или не глупости?» — шепнул внутренний голос.

Неожиданно вспомнился странный приказ, который маги толкуют совсем по — другому, так, словно стремятся вызвать среди людей ненависть к королю. В самом деле, большинство обращается к одаренным, когда другого выхода не остается и ждать, пока те уведомят Его Величество и получат разрешения просто не могут. Не вмешайся тогда Амерлин и Шириса бы потеряла дочь.