До границы домчал быстро. Лошадь шла галопом, радуясь, что появилась возможность размяться. Я же заметно взбодрился, прогнав сон и усталость. Лишь только раненная щека неприятно дергала, привычно напоминая, что я давно уже не в лучшей своей форме.В гарнизоне было людно. Вокруг Перехода стояло плотное оцепление из гвардейцев. Меня пропустили по жетону и проводили к командующему. Судя по нашивкам на форме – генерал. Лицо смутно знакомое, но хоть убейте, не припомню, где прежде доводилось его видеть.

– Капитан Фрей? – мужчина же меня узнал. Приблизился и первым отдал честь, что было вдвойне странно – ведь он выше меня по званию. Видимо, наслышан о моих «подвигах». – Не ожидал встретить вас здесь в столь поздний час. Вы по делу или…

– Просто проверяю обстановку. Я тут частый гость. А вы, видимо, недавно прибыли? Нам, кажется, не довелось быть представленными?

– Возможно… Хотя, мне помнится, нам не раз приходилось пересекаться на войне.

Мужчина улыбнулся, и улыбка эта сквозь густые седые усы показалась мне добродушной.

Да, может, он и прав, и мы действительно пересекались на поле боя – от того и лицо кажется знакомым. Но всех соратников не упомнишь. Слишком много их было. И слишком многих не стало…

– Простите, я верно запамятовал…

– Не страшно, – махнул рукой собеседник. – В любом случае, считаю нужным представиться. Генерал Берталь Эдан.

В первое мгновение я подумал, что ослышался – в гарнизоне нынче свирепствует вьюга. Ветер свищет в ушах, метет пургу прямо в лицо, да и мало ли что мне могло показаться.

– Эдан? – переспросил я, придвигаясь чуть ближе, чтобы уж точно не могло ничего померещиться.

– Да. Что-то не так? – Командующий напрягся и нахмурил брови, что своей пышностью могли тягаться с нахлобученной на лоб меховой шапкой.

Я не сразу сообразил, что ответить. Да и не знал, стоит ли спрашивать об анье. Но любопытство все же взяло вверх, и я поинтересовался:

– Роксана Эдан ваша родственница?

– Верно, она моя дочь, – еще пуще нахмурился собеседник. – Вы знакомы? С ней все в порядке?

В его голосе проскочило неприкрытое волнение, и я поспешил успокоить родителя.

– Да, все хорошо. По крайней мере было, когда я видел ее в последний раз. Она временно живет у господина Дорсана, вы, должно быть, в курсе? – Я поспешил прикрыться именем начальника.

– У Рилла? – удивился мужчина, но тут же взял себя в руки. – Нет, не в курсе. Собственно, я только приехал. Перевели срочным распоряжением из северного гарнизона. Там сейчас спокойно, а тут… да вы лучше меня знаете, что тут творится! Так что, повидаться с дочерью пока не успел.

– Еще будет время, – вежливо откликнулся я и натянул на лицо благожелательную улыбку. Самому же не терпелось заняться делом. Терпеть не могу все эти взаимные расшаркивания, а уж разговаривать о Роксане с ее папочкой и подавно не хочется, пусть он и показался мне добропорядочным человеком. Не чета другим генералам.А вообще, странно вышло. Весь вечер я усердно гнал от себя мысли о Ксане. А тут вдруг, будто нарочно, наткнулся на ее отца. И вновь вспомнил, что она спасла меня сегодня. Зачем? Почему? Действительно ли ей небезразлична моя жизнь, или просто взял верх гражданский долг? В любом случае, не ожидал от нее подобного. Не думал, что она может быть такой смелой и… самоотверженной.Хотя сейчас, глядя на Берталя, соколиным взором окидывающего вверенную территорию, понимаю, в кого она пошла.Генерал закончил осмотр, удостоверился, что все спокойно, и предложил:

– Пройдемте в казарму, что ли? Нечего на морозе зубами стучать.

Ответить я не успел. В воздухе что-то громко хлопнуло. Будто лопнул огромный мыльный пузырь. А затем, всего в нескольких шагах от мерцающего Перехода, открылся новый портал, да такой огромный, каких мне прежде и видеть не доводилось.

Генерал не растерялся и тут же скомандовал:

– Сомкнуть ряды. Оружие наизготовку!

Гвардейцы разом выставили вперед короткие пики. Моя рука машинально метнулась к хлысту, сдергивая его с пояса.Секунду я глядел на открывшийся портал, пытаясь понять, зачем понадобилось окно таких размеров, пока до меня, наконец, не дошло, что неприятель попытается протащить сквозь него нечто большее, чем парочку ингиров. Я уже хотел командовать постовым на вышке, чтобы готовили болты, но Берталь меня опередил:

– Арбалеты к бою!

Сейчас от прежнего добродушия на лице генерала не осталось и следа. Оно было серьезно и предельно сосредоточенно, выдавая хорошего командира.Портал окрасился голубоватым свечением, которое с каждым мигом становилось все насыщеннее. Воины замерли, с силой вцепившись в оружие. Каждый из них казался натянутой тетивой, что готова спуститься в любое мгновение. Я почувствовал, как от перенапряжения немеют пальцы. Требуется несколько секунд, чтобы портал полностью сформировался и смог пропустить кого-то. И эти секунды тянулись непостижимо долго.

А потом пространство сотряс неистовый звериный рев, и из сизого марева выскочил боевой арис. Даже я на мгновение опешил, хоть мне и приходилось прежде видеть этих животных. Арис был огромен – высотой с двухэтажный дом, не меньше. Толстая серая шкура утыкана шипами и металлическими пластинами, вживленными прямо вплоть – броня, которую мало того что не пробить, так еще и не снять. Передний рог увенчан металлическим набалдашником, от которого к мохнатым ушам тянутся канаты цепей. Высоко на загривке восседает вожатый. Он крепко сжимает металлические поводья и силой натягивает их, заставляя ариса поворачивать в нужную сторону. Сам вожатый, как и полагается, облачен в пластинчатые доспехи. Замурован со всех сторон, так что нет ни единого уязвимого места.

– Бронебойные болты! – скомандовал генерал, первым пришедший в себя, я же понял, что хлыст мой бесполезен. Стоит сунуться к арису, как тот вмиг затопчет.

Будто угадав мои мысли, бронированное чудище издало рев, встало на дыбы и метнулось к шеренге гвардейцев, оставляя глубокие борозды в хорошо утоптанном снегу. С вышки тотчас полетели болты. Тяжелые, четырехгранные – они отскакивали от брони, увязали в толстой шкуре, не причиняя почти никакого вреда двурогому зверю. Чтобы ранить животное нужно целится в более уязвимую шею, а лучше в глаз, тогда есть хоть какой-то шанс. Я убрал хлыст и рванул к наблюдательной вышке, готовый самолично взяться за арбалет. Пусть бы стрелок из меня и никудышный, но я хотя бы знаю, куда метить.Остановили дикие вопли гвардейцев. Арис подмял под себя несколько человек, раскидал массивными цепями ближайших воинов, что метили короткими пиками в бронированное брюхо. Затем кинулся к частоколу, снес его одним ударом костяного рога, пробив внушительный проем. Но вместо того, чтобы броситься прочь, двинуться в сторону города или подальше в лес, вожатый развернул животное и направил его на второй круг.

Отец Всемогущий, они что, гарнизон разворотить задумали?

При должном рвении, конечно, арис тут камня на камне не оставит. Но я все же надеялся, что гвардейцы возьмут численным перевесом – зря, что ли, стольких бойцов сюда согнали? Элита, мать твою.Я еще раз покосился на вышку. Там уже вовсю раздавал указания генерал Эдан. Добрался раньше меня. Значит, нет смысла карабкаться наверх. Внизу же начался полный бардак. Оцепление распалось. Гвардейцы все разом рванули к пробоине в стене, пытаясь помочь товарищам справиться со зверем, но при этом оставляя неприкрытым тыл Перехода.

Сучий потрох!

Взгляд метнулся к открытому порталу, ощупал ближайшее пространство, и мне захотелось повторно выругаться – на идеально белом снежном покрове блеснул прозрачный осколок.

Не раздумывая, я бросился вперед, на ходу доставая из–за ворота пальто тепловые окуляры. С трудом напялил их на нос и с ужасом понял, что не успеваю. Тепловые линзы засекли трех ингиров, методично выкладывающих вокруг портала энергетические кристаллы. Еще чуть-чуть, и они замкнут контур, стабилизируют врата и тогда… все пропало. Стабилизированный портал без Ключа не закрыть.Я ускорил бег, из последних сил стараясь успеть. Длинное пальто мешало, било по коленям, а хвост раскрученного хлыста так и норовил попасться под ноги. На последних метрах я просто прыгнул вперед, выбил пяткой один из наливающихся светом кристаллов и распластался на снегу. Успел.С трудом перевернулся на спину, понимая, что надо вставать. Ноги налились свинцом, отказываясь слушаться. Легкие горели от недостатка кислорода, в то время как горло драло от холодного морозного воздуха. Кто же дышит ртом в такую стужу?