А к чему я всё это рассказываю? А к тому, что отчётливо разглядела кружащегося над дворцом ящера. Громадного, с мощными кожистыми крыльями и длинным гибким хвостом цвета золотого песка, переливающегося в лучах солнца.

— Мне кажется, или на нём кто-то сидит? — озадаченно поинтересовалась вслух.

— Вероятно, страж, — невозмутимо отозвался Тайри. — Как вы знаете, драконы относятся к разным видам и служат кланам драконорожденных своей стихии. Например, драконы воздуха подчиняются клану Ветра, драконы земли — Пустынному и т. д…

— И всё же удивительно… — пробормотала завороженно.

Когда ещё представится возможность увидеть подобное?

Карета наконец остановилась, а я не спешила выходить. Подождала, пока сопровождающий распахнёт дверцу и подаст руку.

— Леди Калия Амора, позвольте взять ваши вещи, — учтиво поклонился лакей в бело-синей ливрее, вышедший нас встречать. — Я провожу вас в покои. Знакомство состоится в общем зале в час золотого льва. У вас будет время, чтобы подготовиться.

— А мой помощник? — уточнила спокойно, наблюдая за тем, как слуги вытаскивают наш багаж.

— Все компаньоны будут проживать в гостевом Пурпурном павильоне, а участницы — отдельно. Таковы правила, — бесстрастно проинформировал лакей, склонив голову.

— Нет проблем, я понимаю, — отозвалась невозмутимо. — Тогда увидимся позже, Тайри. Помощникам ведь можно присутствовать на собраниях?

— Да, леди. Это не запрещено, — кивнул лакей.

— Вот и хорошо. До встречи, — помахала маленькому лису и спокойно отправилась следом за слугами.

В час золотого льва, значит? Так бы и сказали, что в пять вечера… — проворчала мысленно, осторожно осматриваясь, чтобы не выглядеть глупо.

Интересно, все кандидатки уже прибыли?

Прямо разбирает любопытство…

Внутреннее убранство дворца слепило глаза белизной и позолотой.

Дорого-богато… — протянула мысленно, украдкой озираясь. Чувство, словно я пришла на экскурсию в музей. Пожалуй, если воспринимать происходящее именно так, то станет чуточку комфортнее.

— Ваша личная горничная позаботится о вас и проводит в зал, когда придёт время, — коротко проинформировал лакей. — Если будут какие-то вопросы, вы можете задать их доверенному лицу Его Высочества — лорду Бэзиалу через слуг или стражников, которые отвечают за безопасность кандидаток.

Это тонкий намёк на то, что не стоит беспокоить драконьего принца по пустякам и не следует обращаться к нему напрямую?

Но я, так-то, и не собиралась. Мои планы были очень далеки от попыток встретиться с так называемым женихом. Наоборот, чем позже мы увидимся — тем лучше для нас обоих. В частности — для него самого.

Вряд ли я смогу совладать со своим дурным характером, а моё лицо точно скажет всё за меня. Не исключено, что матом.

Я умела смотреть так, что люди часто нервно сглатывали, а другие и вовсе превращались в поджавших хвост трусов. Это особый навык врача неотложки, повидавшего всякое…

— Не думаю, что буду беспокоить уважаемого лорда, — отозвалась невозмутимо. — К тому же все вопросы можно задать во время испытаний, разве не так?

Лакей едва не запнулся на ровном месте и мельком бросил на меня удивлённый взгляд.

Я сказала что-то не то? Почему он выглядит таким озадаченным?

— Прошу прощения, — виновато потупился он, старательно скрывая улыбку. — Ваш ответ настолько логичен, что я немного растерялся. Просто до вас произошло несколько инцидентов… — начал уклончиво и испуганно осёкся, осознавая, что сболтнул лишнего.

— Меня это не касается, — произнесла бесстрастно, давая понять, что сплетнями не интересуюсь, да и отчитывать его за оплошность не собираюсь.

Лакей заметно расслабился и, уже храня молчание, проводил меня.

— Ваши покои, леди, — произнёс учтиво, распахивая передо мной белоснежные полукруглые двери, у которых стояли стражи в красивой чёрно-красной форме. На шеях обоих виднелись уже знакомые метки. Слуги, следующие за нами, внесли вещи. — Я отправлю к вам Мелиссу, она позаботится о вас и поможет подготовиться. Через час подадут лёгкий перекус, потом обед, а полноценный праздничный ужин с Его Высочеством состоится уже после знакомства.

— Как тебя зовут? — уточнила, потому что привыкла обращаться к людям по имени.

— Азар, леди, — склонил голову он, но показалось, что немного засмущался.

— Спасибо, что всё объяснил и проводил, Азар. Надеюсь на тебя и в дальнейшем, — улыбнулась бесстрастно и прошла в светлую просторную гостиную. Сразу приметила балкон и повеселела ещё больше.

— Рад слышать, леди. Приятного отдыха, — отозвался лакей и тихо удалился, забрав с собой слуг.

Ни на ком из них не было меток, а значит, это обычные люди, прислуживающие драконорожденным. Наконец я начала хоть немного разбираться в местной иерархии.

Решив не дожидаться служанку, стянула с себя неудобное платье, переоделась в брючный костюм, каких у Калии было много, и сама начала разбирать вещи. Будь моя воля — ходила бы в пижаме или спортивках и футболке, но…

… мне не стоит забывать о репутации владелицы этого тела. Хотя… она ведь не будет против, если я всё-таки немного её подпорчу?

Совсем чуть-чуть, но не факт, что случайно…

В двери покоев несмело постучали.

— Госпожа, это Мелисса — ваша горничная. Позволите войти?

— Входи! — отозвалась громко, чтобы меня было слышно из дальней комнаты, которую я решила переделать в свой временный кабинет. — Слушай, я уже закончила с багажом, можешь подготовить ванну? У меня есть… — я осеклась на полуслове, недоумённо уставившись на подростка лет четырнадцати на вид.

Русые волосы были тщательно собраны, тонкая шея, не до конца сформировавшееся тело, невинный взгляд чистых голубых глаз, маленькое личико…

— Детей тоже на работу принимают? — поинтересовалась скептически вслух, вскинув бровь. — Тебя здесь не обижают?

Глаза малышки ошеломлённо расширились.

— Нет-нет, госпожа! Что вы! — испуганно открестилась она. — Меня спасли из рабства и дали работу во дворце. Сначала я помогала на кухне, потом горничным, и вот впервые мне поручили такое ответственное дело, как забота о госте. Я очень счастлива служить вам, госпожа, — низко поклонилась она, а я облегчённо выдохнула.

Уж было решила, что тут эксплуатация несовершеннолетних…

— А... Погоди, сколько тебе лет? — решила спросить, допуская мысль, что вполне могла ошибиться.

— Мне шестнадцать, госпожа, — искренне улыбнулась малышка.

Память услужливо подсказала, что именно в этом возрасте дети этого мира становятся взрослыми. Могут выходить замуж, жениться, работать и так далее…

— Ты выглядишь немного младше, — заметила осторожно. — Но я уверена, что ты прекрасно справишься со своими обязанностями. С этого момента полагаюсь на тебя, Мелисса.

Девчонка буквально просияла, засветилась от радости.

— Я подготовлю ванну. Где желаете провести чаепитие? Я накрою на стол.

— Может быть, на балконе? — улыбнулась хитро, постукивая ручкой по губам. — И добавь в воду вот это, — взяла со стола розовый стеклянный флакон и протянула его. — Ароматическое масло, не яд, — усмехнулась, видя её замешательство. — Ты же знаешь, кто я? — уточнила иронично.

— Да, леди Амора, наследница Дома тысячи ароматов, — вежливо отозвалась малышка, не растерявшись. Не специально ли старшие горничные, зная характер Калии, отправили к ней неопытного подростка? — Можете рассчитывать на меня, — заверила, беря флакон.

Немного странно вот так вести себя, будто аристократка. Я не привыкла к подобному отношению и поведению, всю жизнь полагалась только на себя, а тут…

Ну, к слову, не так уж это и плохо.

Пока Мелисса была занята, я решила выйти на балкон и немного осмотреться, подышать свежим воздухом. Кто же знал, что в это время какому-то ненормальному с крыльями за спиной придёт в голову стрелять из лука по мишеням во внутреннем дворе…

Словно почувствовав на себе мой заинтересованный взгляд, дракон резко обернулся, направляя на меня стрелу.