— Я тоже… — улыбнулась вымученно. Пусть я не чувствовала больше боли, но стоять в языках пламени как-то не очень приятно. — Алларис, ты слышишь? Давай поговорим. У меня к тебе предложение.

Над головой сверкнула алая молния, земля под ногами разверзлась, и я с криком полетела в огненную бездну…

Вместо удара ощутила лёгкость, будто невидимые руки подхватили меня и осторожно поставили на твёрдую почву. Вокруг расстилался туман, а впереди виднелся каменный алтарь с горящими вокруг факелами.

Я на всякий случай отряхнулась и с опаской двинулась к нему…

… из воздуха материализовалась женщина.

Нет, неправильно так неопределённо называть обладательницу алых волос и огненно-золотых глаз. На её голове сверкал бронзовый венец, одеяния из летящей полупрозрачной ткани окутывали стройное тело.

Богиня вальяжно устроилась на алтаре, перекинув ногу на ногу, и смерила меня долгим изучающим взглядом.

— Как посмела дерзкая человечка вторгаться в мои владения? — надменно поинтересовалась она, вскинув бровь.

— Ты сама меня пригласила, — нервно усмехнулась я, кожей ощущая исходящую от Алларис опасность. — Я пришла просить снять с Истаса проклятие, наложенное тобой на его дальнего пред...

… я не успела договорить. Вокруг вспыхнуло неистовое алое пламя.

Жжётся… — поморщилась, не понимая, почему здесь всё чувствуется. Это уже не иллюзия? Значит, я правда могу умереть в этом месте?

— Кто дал тебе право представать передо мной с подобной просьбой?! Мало того что я была предана и обманута, мои милые детки были жестоко истреблены! И всё это по вине того выродка — главы Белой Молнии! — яростно выплюнула Богиня, подпаливая кончики моих волос.

Хотела бы навредить, сделала бы это сразу. А так… просто запугивает.

— Похоже, ты немного лукавишь, — спокойно усмехнулась я. — Боги существуют за счёт своих последователей и тех, кому они покровительствуют. Удивительно, но ты-то всё ещё в своей Обители и, судя по тому, что Мудрецы Остролита хранят священную чашу с пламенем, принадлежащим тебе, не всё так плохо, да? Признайся, ты ведь где-то скрываешь выживших потомков огненной расы?

Алларис заинтересованно склонила голову набок.

… пламя немного утихло.

По правде, жар стал практически невыносим. Я буквально обливалась потом, во рту пересохло. Влага из моего организма испарялась довольно стремительно.

— А ты не так глупа, как показалось сначала, — протянула она, а её глаза сузились, хищно сверкнув. — Эдемис наконец прислал кого-то способного…

— Рада, что смогла угодить, — беспечно хмыкнула я, опускаясь на землю. Скрестила ноги и подпёрла голову кулаком. — Мне велели заслужить ваше расположение, уважаемая Богиня, и я предлагаю сделку, — произнесла сипло, причмокнув сухими губами.

Долго я здесь не протяну…

— Как занимательно, — снисходительно отозвалась она. — И какую же?

Вдохнула поглубже, но горячий воздух обжёг лёгкие, вызывая приступ кашля.

— Кха-кха! Гм… — неловко прочистила горло и попыталась сглотнуть, но глотать было нечего. — Истас отыщет потомков огненных драконов, принесёт им извинения от лица своего предка и заключит с ними мир. Разве вас не раздражает тот факт, что ваши драгоценные детишки вынуждены до сих пор скрываться? А вы взамен снимите проклятие. Пора уже закопать топор войны и жить настоящим. Времена меняются… — произнесла многозначительно, намекая, что Богиня застряла в прошлом.

Она недоверчиво вскинула тонкую бровь.

Интересно, сама их выщипывает или есть персональный мастер?

— И с какой стати мне тебе верить на слово? Откуда мне знать, что ваш драгоценный наследник сдержит слово? Один чешуйчатый гад уже нарушил обещание, я не попадусь на одну и ту же уловку дважды, — фыркнула она и принялась демонстративно разглядывать свои аккуратные красные ногти.

— Ты совсем глупая? — утомлённо поинтересовалась я, не боясь её гнева. — Ты три жизни наблюдала за Истасом, но так и не поняла, насколько он отличается от своего предка? Тогда просто признай, что ты инфантильная и незрелая…

… вокруг меня вновь взревело пламя, обожгло лицо, подпалило ресницы.

— Можешь убить меня, но ты правда не понимаешь, почему сам Бог Мироздания так отчаянно пытается спасти его? Очевидно же, что существование принца важно для этого мира. Думаешь, твои обожаемые огненные драконы будут в порядке? Такую судьбу ты для них избрала?

— А язык у тебя отлично подвешен… — огрызнулась она, раздражённо поморщившись. — В твоих словах определённо есть смысл, но….

— Тебе страшно довериться вновь? — закончила вместо неё. — Боишься, что исчезнешь навсегда? Превратишься в звёздную пыль или что там случается с вами после смерти? Но так и случится, если ты не отпустишь давнюю обиду. Я ручаюсь за Истаса, поставила бы на кон свою душу, но она уже принадлежит Эдемису, без обид.

… Богиня внезапно хохотнула.

— Ты правда забавная, человечка. Настолько бесстрашная, что даже злиться на тебя не выходит. Тогда, пусть он подпишет договор со мной. Если нарушит хоть одно условие — сгорит заживо. Такой расклад тебя устроит?

— Вполне, — бесстрастно пожала плечами.

— Хорошо, — снисходительно улыбнулась она и щёлкнула пальцами.

Из воздуха появился пергамент с алой печатью. На нём начали проявляться золотые символы.

— Это драконий язык, принц поймёт, — бесстрастно пояснила она. — В договоре я указала место, где сейчас скрываются от мира мои дети, и способ, как туда попасть. Принц должен принести извинения, решить все разногласия между их расами и помочь огненным драконам устроиться в мире, он обязуется относиться к ним как к равным и выплатить заслуженную компенсацию. Её размер установит текущий глава Клана Огня. Я отправлю договор прямиком помощнику, ожидающему в Священном зале, — произнесла она, и пергамент растворился в языках прозрачно-алого пламени.

Вероятно, он появится прямо в той чаше. Теперь я знала, что она служит связью между Остролитом и Обителью Алларис.

— Довольна? — ехидно поинтересовалась вредная Богиня.

— Благодарю, — облегчённо отозвалась я и начала медленно подниматься, практически потеряв все силы.

… меня била крупная дрожь, начиналась лихорадка.

— Но вот в чём загвоздка… — притворно-задумчиво протянула она, а её ярко-красные губы скривились в ироничной усмешке, — я не могу вернуть тебя обратно. Вход сюда односторонний, поэтому я никого и не впускала, хотя и недолюбливаю всё драконье племя… Выходит, добросердечный апостол всё-таки умрёт? — склонила голову набок, невинно улыбаясь.

— А, — осенило меня. Раскрыла сумку, расстегнула замочек потайного кармана и нащупала камень. — Не хочу разочаровывать, но сегодня явно не твой день, — едва не рассмеялась я. — Я воспользуюсь этим. Так уж вышло, что Эдемис думает и заботится о своих последователях куда больше некоторых, — улыбнулась насмешливо и, достав кристалл, сжала его в ладони. — Я возвращаюсь. Надеюсь, больше никогда не встретимся…

… яркий свет хлынул сквозь мои пальцы, разгоняя туман.

Я увидела прямо перед собой сияющее радужное кольцо и, не задумываясь, шагнула в него. Меня мгновенно затянуло в вязкое пространство, пришлось зажмуриться, а когда открыла глаза, лежала на полу.

Надо мной склонился Бэзиал. Его перепуганный вид казался забавным.

— Леди Амора?.. — сомневаясь, спросил он.

— Нет, зови меня Сантой, — усмехнулась сипло. Перед глазами плыло, но больше всего мне хотелось… — Не задавай глупых вопросов, дай лучше воды… — прохрипела, стараясь не терять связь с реальностью.

— Это точно вы, — сухо выговорил этот бездушный дракон и осторожно опустил мою голову на мраморную плитку.

Я всё ещё чувствовала себя так, словно умираю, но на душе царило такое умиротворение и покой, что веки закрывались сами собой.

— Не спите, подождите немного, — голос помощника выдернул из забытья. Губ коснулась спасительная влага, в рот потекла прохладная водичка. — Судя по тому, что я получил договор с Богиней Алого Пламени, у вас всё получилось… — с теплотой протянул он.