Взгляд синих глаз казался насмешливым.

Да он потешается, мы для него не более чем развлечение, а весь отбор — способ скрасить скуку…

Неожиданно поняла, что на меня пристально смотрят, будто поймали на месте с поличным, и медленно перевела взгляд в сторону, прикидываясь дурочкой.

Пусть смотрит, мне не жалко…

Кандидатка под номером один представилась леди Найран Аринэ. Её имя у меня вызывало восточные ассоциации. И не только имя. Немного смуглая кожа, тёмные блестящие волосы до самой поясницы, разве что глаза, кажется, зелёные.

Девушка сказала, что она из Дома сиятельных, и память Калии тут же откликнулась. Это род высокопоставленных чиновников, уже не одно поколение служащих при дворе.

В общем, Найран — птица высокого полёта.

За ней шла Дарин Лаар. Белокурая красавица с ангельским личиком и невинными, как у оленёнка, глазами. Она как раз из клана мечников, куда я отправила брата Калии.

Забавное совпадение.

Я бы запомнила всех участниц, если бы не задремала. Профессиональная привычка? Ну что поделать, врачи неотложки привыкли спать в любую свободную минуту…

— Госпожа, ваш черёд, — шепнул на ухо помощник, приводя меня в чувство.

Подавила зевок и встала со своего места.

А есть ли смысл представляться, если меня и так все знают? Как-то лениво…

— Калия Амора, наследница Дома тысячи ароматов, — произнесла ровно, бесстрастно глядя на принца.

И чего он ждёт?

А… кажется, другие говорили что-то ещё.

— Надеюсь на честное соперничество. Всем удачи, — вымолвила и опустилась обратно на мягкий стул.

Принц прыснул в кулак, а главный стратег поджал губы, чтобы не рассмеяться. Только лорд Бэзиал выглядел недовольным.

— Госпожа, вы должны были рассказать о себе и и том, какие у вас планы, если станете принцессой-консорт, — едва слышно простонал Тайри с нотками осуждения в голосе.

— Да какой смысл распинаться, если я всё равно не стану супругой принца? — отозвалась скептически, так же едва слышно.

— Ш-ш!.. — зашипел помощник. Будь его воля, ещё и ударил бы, наверное. — Нельзя такое говорить!

— Поняла-поняла, успокойся, — отмахнулась, прикрывая ладонью отчаянный зевок.

Ну когда там уже всё?

— Первое испытание состоится послезавтра, — сухо оповестил лорд Бэзиал, скользнув по нам мрачным взглядом. — Отдохните, наберитесь сил, а сейчас приглашаем вас в трапезную. Для вас подготовлен банкет.

Я с трудом усидела на месте, чтобы не помчаться впереди всех. Нужно же сохранять достоинство.

Дождалась, пока участницы выйдут, и пристроилась позади. Мелисса поспешила подойти к нам.

— Госпожа, вы отлично справились, — воодушевлённо похвалила горничная, прямо сияя.

— Вообще не отлично! — эмоционально возразил Тайри, чуть ли не пыхтя от негодования. — Ваши слова о честном соперничестве звучали как издёвка. Уже забыли, как поглотили все торговые компании, вставшие у вас на пути, угрозами, подкупом и шантажом?

Калия и правда сделала нечто подобное, но я об этом даже не подумала. Выходит, стратег с его высочеством едва сдерживали смех именно поэтому?

Ну, смех в любом случае продлевает жизнь, так что неважно…

— Леди Амора, — раздался за спиной бархатный вибрирующий голос, заставивший меня остановиться. Спокойно повернулась и поклонилась, уже зная, кого увижу. — Я думал, вы первая побежите в трапезную, но, на удивление, ошибся. Неужели успели поужинать в своих покоях?

— К сожалению, это не так, Ваше Высочество, — отозвалась сдержанно. — Последние три часа я провела за работой. Создаю новую продукцию. Лосьон для кожи. Не желаете стать первым, кто испытает его на себе? — предложила в лоб, не желая упускать возможность.

Такой удачный момент может больше и не представиться.

В синих глазах дракона промелькнуло сомнение. Помощник за его спиной заметно напрягся.

— Если опасаетесь за своё здоровье, не стоит, — отмахнулась невозмутимо. — Какой смысл мне вам вредить? Подозрения сразу же падут на меня. Я не настолько глупа, — улыбнулась обворожительно. — Зато если вы попробуете мою новую продукцию, я потом смогу использовать это в качестве рекламы. Только подумайте: Лосьон для кожи, который использовал наследник престола! Звучит, а?

Принц изумлённо моргнул и приглушённо рассмеялся.

— Да, вы правы, леди. Но разве в таком случае я не должен получить процент от продаж? — прищурился хитро.

— Три процента вас устроит? Нет? Тогда пять. Это моё последнее предложение, — произнесла важно. Даже если это не мои деньги, я всё равно должна распоряжаться ими с умом.

Как ни странно, меня заботила репутация Калии и её благополучие. Когда она вернётся, наверняка разорвёт все связи с семьёй. У неё должен остаться хотя бы успешный бизнес.

— Вообще-то я шутил, но было забавно наблюдать за вашей реакцией, — насмешливо отозвался принц. — И я убедился в ваших благих намерениях. Глава торговой гильдии Белая роза точно не станет намеренно портить свою продукцию ради неудачной попытки отравления наследного принца.

— Это значит, вы согласны? — уточнила недоверчиво.

— Хм… — притворно задумался этот драконистый наглец, а у самого рука так и тянулась к шее, чтобы почесаться. — Когда ваш продукт будет готов?

— Завтра, — ответила уверенно. — Половина процесса завершена, сегодня ночью закончу. Кстати, будет ещё мыло. Его тоже попробуйте, — произнесла тоном, не терпящим возражений.

— Я могу только поражаться вашей продуктивности, — посмеиваясь, произнёс он и жестом пропустил меня вперёд. — Прошу, леди. Вы наверняка голодны.

Это он верно подметил. Но я рада, что задержалась. Отпала надобность выдумывать способ, как предложить ему средство от зуда. Теперь останется придумать, как заставить этого нахала использовать его при мне.

Я ведь должна убедиться, что лосьон применят по назначению, а не просто поставят на полку…

В трапезной царила неуютная, давящая атмосфера. Появилось ощущение, словно мы собрались на похоронах. Но когда меня останавливало подобное?

Всё внимание участниц было приковано к принцу, а моё… к блюду с множеством разнообразных закусок: от канапе до профитролей с красной рыбой. Порадовали порционные салатики в маленьких стеклянных креманках. Очень удобно.

— Хотя бы притворитесь, что заинтересованы в Его Высочестве, — красноречиво прошептал Тайри, которого я усадила рядом. Другие кандидатки отослали помощников за отдельный стол, но я не могла оставить своего щеночка на растерзание стервятниками. — И не слишком ли счастливой вы выглядите, пробуя всё без разбора?

— Вот не надо, я очень разборчива, — отозвалась, проглотив овощной рулетик с сыром и гранатом. — Ем только то, что мне нравится.

— Тогда выходит, вам нравится всё? — иронично поддел этот негодник, разрезая птицу, приготовленную на гриле, на маленькие кусочки. — На самом деле я рад, что ваш аппетит вернулся. В последнее время вы совсем перестали есть. Я волновался.

— Знаю, — улыбнулась, потянувшись за бокалом с напитком. — Тебе пришлось нелегко, но я искренне благодарна за твою заботу и поддержку, — произнесла то, что хотела бы сказать Калия.

Я просто чувствовала это. Возможно, из-за того, что её душа не покинула тело, а просто впала в спячку, мы в некотором роде разделяем чувства и мысли.

Поэтому я ей так сочувствую?

Но, судя по моим ощущениям, Калия совершенно ни о чём не жалеет. Наоборот, сейчас она спокойна и умиротворена.

— Ах, госпожа… — тихо всхлипнул помощник. — Что вы такое говорите? Хотите растрогать меня до слёз? Почему вы вдруг стали такой мягкой по отношению к окружающим?

— Ты правда так думаешь, даже наблюдая, как я обошлась со своей семьёй? — скептически вздёрнула бровь. — Я всего лишь немного изменила своё мировоззрение, поменяла тактику, не более. Осознала, что должна действительно хорошо относиться к тем, кто предан мне, и поставить на место тех, кто не заслуживает к себе хорошего отношения. Я в чём-то не права?