Виктория досадливо поморщилась и с опаской покосилась на соперницу, с трудом сдерживающую смех.

— Мой прекрасный эльф, моё желание уже исполнилось — ты стал моим мужем. Так что больше и мечтать не о чем. Вот твой поцелуй, — произнесла Аталь и легко коснулась губами губ Кристарна.

Дроу охотно подхватил чуть отстранившуюся девушку.

— Мы же влюблённые, не так ли? — тихо прошептал ей на ушко и перехватил инициативу, с удивлением отметив, что девушка отвечает на поцелуй.

— Так лучше? — вопросительно глянули смеющиеся синие глаза.

— Я бы на твоём месте еще потренировался, — чуть слышно произнёс дроу.

— Зачем? Для совращения целомудренных тёмных эльфов моих скромных умений оказалось вполне достаточно!

Их перешёптывания прервал король Анрэй, приглашая всех на праздничный банкет.

Праздничный банкет оказался очень человеческим, как отметил про себя Кристарн. Горы угощений на столах, реки напитков и громкая музыка, которую тонкий слух дроу смог выносить только с поспешно выставленной защитой. Девушка, сидя между Кристарном и Артисерэлем, усердно развлекала обоих, устроив дегустацию и сравнительный анализ всех имеющихся в наличии вин. Светлый Повелитель тоже повеселел — от недавнего магического перенапряжения не осталось и следа. Он честно перепробовал все предлагаемые напитки, негромко высказывая своё мнение собеседнице. Естественно, положительной оценки ни один из них так и не получил. Аталь, самостоятельно присудив первое место игристому вину, задалась целью претворить свой план в действие, охотно записав в «подходящую компанию» всех близ сидящих эльфов.

Только Крис, не разделяя всеобщего веселья, тихо шепнул ей на ушко:

— Нам необходимо поговорить. Наедине и без свидетелей. Как и когда это лучше сделать?

— Не сейчас, — задумчиво проговорила девушка. — Начнутся танцы, и тогда можно будет прогуляться по парку, подышать свежим воздухом. Тем более, у меня тоже вопросики поднакопились.

— Никто и не сомневается. Тогда не пытайся победить эльфов в дегустации вин. На нас спиртное практически не действует.

— Учту, — Аталь многозначительно посмотрела на свой пустой бокал и слугу, обслуживающего гостей. — Но, в пятерку финалистов войти попробую. Есть такой древний человеческий обычай… Здорово снимает стресс, если оторвать чью-то голову хочется, а не получается, — пояснила она, отпивая немного вина.

— Да? А в чём суть этого странного обычая? — заинтересовался дроу, делая знак, чтобы ему налили из той же бутылки.

— Объяснить сложно. Я потом наглядно продемонстрирую. Чуть позже, — пообещала Аталь и легонько дотронулась своим бокалом к его, одобрительно кивнув мелодичному перезвону.

За столом королевской четы было далеко не так весело. Виктория застыла прекрасной белоснежной статуей, изредка бросая внимательный взгляд на мужа. Анрэй рассеяно слушал очередное поздравление, не утруждая себя запоминанием повторяющихся пожеланий, и с нарастающим раздражением наблюдал за милой беседой Аталь и Кристарна.

С трудом дождавшись, пока иссякнет поток желающих безмерно счастливой семейной жизни, король пригласил Викторию на первый танец, надеясь отвлечься от нерадостных мыслей.

— А вот и долгожданные танцы, — жизнерадостно объявила Аталь и пояснила: — первый танцуют только короли, а тёмные эльфы с пьяными девушками могут присоединиться на втором.

Кристарн кивнул и, дождавшись когда музыка заиграет вновь, поднялся, делая страшные глаза в ответ на реплики вовсю веселящихся дроу, которые девушка, конечно, не замечала и не слышала.

— Я приглашаю тебя, mi'ralli.

— Да, а что это означает? — подозрительно взглянула девушка, вложив свою ладонь в протянутую руку. — И учти: я знаю, где найти переводчика с эльфийского.

— Это просто обращение к девушке на нашем языке. Кстати, я совершенно не разбираюсь в ваших танцах. Ты, если что не так, говори.

Аталь с недоумением посмотрела на дроу, пытаясь представить, каким это образом она должна «если что не так» ему подсказать во время танца. Но при первых же движениях тёмного эльфа недоумение сменилось восхищением. И мысли перетекли в совершенно другую сторону — как бы ни выглядеть неуклюжей черепахой рядом с таким великолепным партнёром. Дроу уверенно и плавно вёл девушку, ни в каких подсказках не нуждаясь. Как и королевская пара, они двигались в полном молчании, Кристарн внимательно наблюдал за танцующими парами, небрежно копируя их движения. Аталь, поймав на себе пристальный взгляд короля, независимо вздёрнула подбородок и поспешила переключиться на своего партнёра.

— Интересно, все дроу так прекрасно танцуют или ты один такой уникальный?

— Конечно же, я уникальный. И, по меркам моей сестры, танцую, как изящный медведь на выставке фарфора, — Кристарн, уже освоившись и прочувствовав ритм, лихо закрутил Аталь в сложном пируэте. — Просто ваши танцы совсем не сложные. Нужно только запомнить определённый набор движений и всё.

— Нужно перестать общаться с эльфами… или вовремя подливать спиртного самооценке, — пробормотала Аталь.

Кристарн вполне искренне рассмеялся:

— Не расстраивайся. Глупо равняться на эльфов, будучи человеком. Расу не изменишь, как не старайся. Да и твоя истинная сущность ещё не сформировалась. Непонятно? Мы немного иначе воспринимаем других существ. Нас интересует не придуманная непонятно кем шаблонная гармония, а то, как внешняя оболочка разумного существа сочетается с его внутренним миром. Когда эти два фактора в согласии, существо становится цельно, органично и, значит, прекрасно. А когда есть внутренний разлад, это отражается на сущности и, соответственно, делает существо менее привлекательным. Так понятнее?

— Алкоголь точно эльфов не берёт? — на всякий случай уточнила Аталь. — Интересно, а как вы этот самый разлад или согласие определяете?

— Просто видим.

— Наверное, нужно родиться эльфом, чтобы понять…

— Да, мы разные и это очевидно. Нам тоже сложно понимать людей. Вы очень эмоциональны. Но особенно удивляет то, что чувствуете вы одно, думаете другое, а говорите третье. Это очень странно и здорово мешает общению. Лично мне, по крайней мере.

Танец закончился, и они остановились посреди зала, ожидая продолжение музыки. Аталь задумчиво прокрутила кольцо вокруг пальца — дурацкая привычка, от которой она никак не могла избавиться, помогала сосредоточиться, прогоняя из головы хмельное веселье.

Кристарн уточнил, можно ли им незаметно покинуть зал, или ещё осталась пара-тройка необходимых по человеческому этикету обычаев, которые им предстоит соблюсти? Девушка честно напрягла память, но ничего вразумительного не припомнилось. Ловко маневрируя между дрейфующих компаний, Аталь повела дроу в тенистый уголок сада, неподалеку от пруда. По пути выяснилось, что сухая фраза: «Прошу прощения, у нас с женой приватный разговор!», подкреплённая тяжёлым взглядом зелёных глаз — безотказное средство от назойливого сопровождения придворных.

— Так о чём ты хотел поговорить? — спросила девушка, усаживаясь на лавочку и с любопытством наблюдая за дроу, который парой небрежных пассов ставил защиту от чужих ушей.

— Завтра мы уезжаем. И мне нужна твоя помощь, — с трудом выговорил он. Всё-таки, дроу терпеть не могут просить. Тем более, человека. Но Аталь такие подробности тонкой душевной организации тёмных были неведомы, поэтому она лишь удивлённо посмотрела на внезапно помрачневшего Кристарна.

— Моя помощь? А конкретней? — в голосе девушки сквозило искреннее недоумение. Фантазия отказывалась выдать хоть одно допущение по поводу превосходства отдельно взятой человечки в сравнении с эльфом, пусть даже и не совсем светлым.

— Мне нужно к человеческому Оракулу. Ты знаешь, как туда попасть?

— К Оракулу? — синие глаза широко распахнулись. — А зачем он тебе нужен?

— Не могу объяснить.

— Ну, тогда извини. Удачи и лёгких дорог, — целительница встала, явно намереваясь уходить.

— Постой, — Кристарн поймал её за руку и тут же отпустил, увидев полыхнувший огонь возмущения в синих глазах. — Я получил приказ от своей Повелительницы. Мне нужно проверить одно пророчество. Вот и всё.