— С чего бы человеческий Оракул был осведомлён о пророчествах тёмных лучше, чем сами тёмные? Неубедительная версия. Давай следующую.

Тёмный слегка улыбнулся и заглянул в глаза девушке.

— Не буду расписываться за всех эльфов, особенно светлых. Но мы, дроу, предпочитаем говорить правду. Или просто не говорить. Я действительно не знаю, как попасть к этому вашему Оракулу. Даже если сильно уверую в его существование, вывернусь наизнанку и станцую ритуальный танец с бубном.

— Ты не веришь в существование Оракула, но ищешь к нему дорогу?

— У меня прямой приказ Повелительницы, — равнодушно пожал плечами Кристарн. — И я обещаю, что поверю. Сразу, как только увижу.

Девушка задумалась. Вообще-то, дорогу к Оракулу она прекрасно знала, да и уехать собиралась в любом случае, устав чувствовать себя заблудившимся путником на перекрёстке множества дорог. Тем более что камня с указателями «направо пойдёшь, налево пойдёшь…» и точным описанием будущего рядышком не наблюдалось.

Осталось выторговать для себя условия получше. Ведь, несмотря на странную симпатию, которую она испытывала к Кристарну, доверять незнакомому, в общем-то, эльфу, да ещё и тёмному, было глупо. Тем более что про дроу богатая людская фантазия без устали сочиняла не менее захватывающие истории, чем про светлых эльфов. И в этих рассказах тёмные, ну никак не ассоциировались с существами, которые не предадут, не обманут и нигде тихонечко под кустиком не прирежут.

Аталь, будучи девушкой разумной (хм…ну ладно, просто неглупой) не особо верила в правдивость подобных легенд, особенно пообщавшись со светлыми эльфами и сравнив вдохновенное творчество народа с увиденным в Светлой Долине. Даже основные незыблемые истины о эльфийском бессмертии, мгновенной регенерации и всемогущих магах-воителях, на поверку оказались только мифами (ну не считать же способности Повелителя догмой для остальных жителей Долины). Так что была небезосновательная надежда, что коварство и кровожадность дроу тоже приписали люди, видевшие (если вообще видевшие) тёмных эльфов только на картинках. Тем более что внешность реальных дроу с этими самыми картинками расходилась основательно.

Девушка скосила взгляд на Кристарна. Дроу, не торопя её с ответом, плавным движением поднялся с лавочки и подошёл к пруду. Аталь в который раз поразилась невероятной пластике эльфов. Было странное ощущение, что они не двигаются, как обычные существа, а как вода перетекают из одного положение в другое — если не приглядываться, то многих движений и не уловить, настолько они быстры и скользящи. Целительница поймала себя на мысли, что она уже привыкла к нечеловеческой красоте эльфов и не слепнет в немом обожании от её нереального сияния. И, как оказалось, ей гораздо больше нравятся темноволосые широкоплечие дроу, по сравнению с тонкими изящными блондинами-эльфами…

Присев на корточки, Кристарн поболтал рукой в тёплой воде, глядя на заинтересовавшихся мальков. Он уже почувствовал, что девушка согласится, и на душе неожиданно стало легко. Хотя до желаемой слепоглухонемой особы Аталь было далеко, но неземную красоту эльфов она словно не замечала, укрепляя надежду, что никаких проблем с путешествием в её компании не предвидится. А со всем прочим он разберётся — в этом дроу был уверен.

И вдруг почувствовал совершенно особый, пристально-оценивающий женский взгляд, который уже порядком поднадоел ему за последние дни. Взгляд, который слегка ослабевал только в присутствии светлых эльфов, переключаясь на них, и который напрочь отсутствовал у странной девушки по имени Аталь, делая общение с ней лёгким и непринуждённым. А вот теперь исходил от неё. Дроу поспешно обернулся и с досадой понял, что не ошибся. Поспешив отвлечь внимание от своей персоны, спросил первое, что пришло в голову. А пришло весьма банальное:

— Интересно, о чём ты думаешь?

— Думаю, почему у темных и светлых эльфов такая разная конституция? Вроде как предки у вас общие, красота неземная и плавность движений тоже, а вот фигуры абсолютно разные, — задумчиво ответила Аталь.

Дроу поднял глаза к безоблачному небу и рассмеялся. Она не солгала. Это он перепутал женский интерес с неуемным любопытством.

— Образ жизни у нас был немножко разный на протяжении многих лет. Вот так и получилось, — небрежно пожал плечами тёмный и поспешил возмутиться: — Почему вместо того, чтобы долго и вдумчиво размышлять над моим предложением, ты проводишь сравнительный анализ телосложения разных эльфов?

— Ты про поездку к Оракулу? Я согласна, при одном условии.

— Я весь внимание, — заверил её дроу, присаживаясь так, чтобы видеть её глаза.

— Помимо танца с бубном, которым лично я бы не отказалась восхититься, ты дашь клятву именем Тьмы, что ни ты, ни кто-либо из твоего отряда не причинит вреда ни мне, ни Оракулу, к которому вы так стремитесь.

Тёмный иронично изогнул угольно-чёрную бровь, тонко усмехнулся, и неуловимо быстрым движением выхватил из складок одежды небольшой кинжал. Прежде чем Аталь успела заподозрить его в кровожадных намерениях — полоснул ножом по своей ладони, сжал кулак и размеренным речитативом произнёс:

— Даю тебе Слово. Великая Тьма-покровительница, засвидетельствуй, — невозмутимо закончил дроу, разжал ладонь и выплеснул кровь на тень девушки. Раздалось недовольное шипение, словно вода попала на раскалённую сковородку, и капли испарились чёрной дымкой, не оставив даже следа на траве. Мужчина со спокойным вниманием вновь поднял глаза на Аталь.

— С ума сойти. Как я погляжу, легенды не врут. Вы, дроу, таки немного чокнутые, — ошеломлённо произнесла девушка, когда к ней вернулся дар речи. — Дай руку, посмотрю.

— Ты же сама потребовала поклясться Тьмой, — недоумённо произнёс Кристарн, протягивая ей ладонь, на которой не осталось ни царапины, ни следов крови.

— Ага. Только эльфам, чтобы призвать Свет в свидетели, достаточно протянуть руку под солнечные лучи.

— Представляешь, как это сложно сделать ночью? — фыркнул дроу и предложил ей вернуться в танцевальный зал.

Не то чтобы ему не терпелось влиться в бурлящую невысказанными эмоциями человеческую толпу, но оставаться наедине с девушкой было неправильно и странно. Точнее, неправильной была она, когда вела себя так, словно перед ней закадычный друг-приятель, а не чужой мужчина, способный одним движением руки закопать её под эту самую скамейку.

А странным было его собственное неожиданно проснувшееся любопытство, которое Кристарн давным-давно успел похоронить. Но, оказалось, что никуда оно не исчезло, буйно цветёт на преждевременно выкопанной могиле и, настойчиво тесня высокомерное безразличие, требует выяснить всё об этой неправильной человечке. О её забавной способности довести до белого каления даже ледяную глыбу равнодушия, именуемую королем, о её Свете, так восхищавшим Артисерэля, о её Даре, затейливым рисунком оплетающим душу…

Нет. Лучше уж вернуться к людям и окунуться в мутное болотце их переживаний. Так безопасней и правильнее. Для обоих.

При возвращении в зал Аталь тут же подхватил Витаррэль и увлёк к танцующим парам. Кристарн невольно усмехнулся, глядя на великомученическое согласие явно не любившей танцевать девушки и коварно оставил её на попечение светлого. В конце концов, не хочешь — учись говорить «нет» даже огромным глазам прекрасного эльфа.

Тёмный отыскал загрустившую группу своих спутников и сделал короткие распоряжения, опечалив их окончательно. Определив время отъезда на завтрашнее утро (хотя очень хотелось отправиться уже сегодня) торжественно назначил двоих счастливчиков, остающихся для обустройства официального представительства Тёмной Долины. Счастливчики скисли, а Кристарн, стараясь не слишком злорадно улыбаться, настоял на обязательном посещении всех мероприятий, на которые они получат приглашения, для детального ознакомления с человеческим обиходом, традициями и обычаями.

Тёмные постарались в ответ отыграться, подробно расспросив про его скоропалительную свадьбу и пообещав наперегонки послать Вестников к Повелительнице, дабы та не опоздала с поздравлениями. Пришлось разочаровать любопытных, пояснив, что некоторые браки — это такой оригинальный способ добычи необходимых людей для выполнения приказов любимой правительницы.