И наместник здесь — человек понимающий. Без вопросов предоставил нам всё необходимое, сам помогал обустраиваться, даже место для больницы бесплатно организовал, лишь бы в городе лекарь появился. Так что я не жалуюсь. Мне безумно нравится моя больница. Это сегодня ворчу, устала немного. Вообще-то такие завалы — редкость. Видать, последствия Зелёных праздников. Народ как отмечать закончил, так сразу вспомнил про здоровье.

— Подожди, — Аталь мотнула головой, прерывая подругу, — а Анрэй? Он же полностью поддерживал идею бесплатной городской больницы? Почему ты не пошла сразу к нему? Причём здесь Мели?

Ками расхохоталась, расплескав чай.

— Ох, подруга, насмешила! Не меряй всех по себе. Это ты могла с ним кофеи распивать каждый вечер. А у нас, простых магов, общение с королём строго регламентировано — или через Гильдию, где всем наплевать на бесплатные больницы, ведь на них денег не заработаешь, или непосредственно через королевского мага. То есть, как ни крути, а всё-равно через Мелиссу прыгать. А после твоей пропажи её не особо-то и перепрыгнешь.

— Да какое ей может быть дело до больницы? — возмутилась Аталь. — Она ведь в этом совершенно не разбирается. Из Мели целитель — как из меня воин!

— Подруга, ты — наивный одуванчик. Мелиссе приходилось самой завоёвывать место при дворе. Ты как пропала, Анрэй разрывался, чтобы взять на себя ещё и твои гениальные проекты, но у него, видать, времени не хватало, да и знаний. Ему нужен был маг, которому он мог бы доверять. Вот тут она и подсуетилась. Очень уж хотелось занять твоё тёплое место рядышком с королём, да всё никак не получалось. А тут — такая удача! Ты исчезла, Анрэй страдает — чудесная возможность стать первой жабой в придворном болоте!

— Нет. Ты что-то путаешь. Прости, но не совпадает у меня твой рассказ с той Мели, которую я знаю, — недоверчиво отмахнулась Аталь.

Ками одарила её взглядом, весьма далёким от восхищения, и улыбнулась, словно добрая мать, объясняющая ребёнку, почему нельзя пить воду из лужи.

— Девочка моя, каждый второй, рано или поздно, захочет стать первым. Не понимаю, в каких облаках ты витаешь, что не замечаешь столь очевидного.

— Вы просто поссорились, ты на неё зла, вот и наговариваешь, — упрямо возразила Аталь.

— Ну да, я наговариваю, а Мелисса — верховная жрица богини Добра и Милосердия! Ладно, Анрэй — он хоть и король, но всё-таки мужик. Хотя, твоя милая подруженька и здесь здорово лопухнулась. Думала, что её краса неписанная никого не оставит равнодушным. Только, видать, плохо она знала каменное сердце нашего короля. Даже в постель к нему залезла, но долго там не продержалась. Ничего у них так и не срослось.

Должность твою король упразднил, хотя Мелисса здорово рассчитывала, что займёт место Советницы. Пыталась подлизаться к дворянству, да и тут — без толку. Сама знаешь, как наши высокородия и «вашесветлости» относятся к безродным выскочкам. Я не удивлюсь, если это она откопала тот закон о женитьбе, надеясь хоть так проковыряться к трону! Но тут уж королева подсуетилась. Раз жениться королю — то только на Виктории Соттерэй. Дворянка, старинный род и всё такое. Хоть насчёт этого ты в курсе? Нет? Ну, даёшь! Громкая была история…

В общем, Мелисса осталась, как и прежде, королевским магом. Должность на самом деле формальная, потому что по любым серьезным вопросам Анрэй предпочитает советоваться с директором Школы Магии, а не с весьма сомнительной штатной умелицей, чьи выдающиеся способности ограничиваются настройкой порталов. Но того, как сама понимаешь, на королевской службе и капканом не удержишь. А вот с троном у нашей красоты неписаной — не сложилось.

Так что, дорогая подруга, верь и дальше в чистоту женской дружбы, люби своего короля и будет тебе счастье. Только хоть иногда спускайся с небес на землю. И глазоньки пошире раскрывай…

— Анрэй и Мели? — сердце Аталь болезненно сжалось. — Я не верю.

— Твои проблемы. Я тебе рассказала что слышала. Причем, великое открытие это только для тебя. А так, это всё знает и подтвердит любая задрипанная посудомойка во дворце. Но, я думаю, ты не за придворными новостями в наше захолустье приехала? Что, вампира местного припрягли ловить? — насмешливо поинтересовалась Ками.

— Расскажи, что знаешь, — Аталь потёрла глаза, в которых словно песка насыпали, пытаясь отогнать назойливую мысль, что Ками, может быть, права.

Особой информативностью рассказ целительницы не радовал. Она честно припомнила всех приезжавших магов, но о той, что делала амулет, ничего сказать не могла. Сама Ками с ней не виделась, потому что приехала в Лесоград как раз после отъезда мага. В вампиров подруга тоже не верила, грешила на хищных зверей. А сон? Ну что сон — все в дороге спят. И сочинять люди тоже любят.

Тут в дверь деликатно постучали.

— Не дадут поговорить, — раздражённо пробормотала целительница. — Ну, кто там ещё?

Дверь отворилась, пропустив в комнату высокого мужчину с широкой улыбкой на загорелом лице, в дорогой, но без вычурности, одежде.

— Господин Ритар! — воскликнула Ками и представила однокурснице наместника славного города Лесограда. Аталь обрадовалась такому удачному стечению обстоятельств, так как поговорить с наместником тоже входило в её планы. Оказалось, что получив донесение начальника стражи о прибытии в город графини лэ Монтарино и четырёх эльфов, наместник решил сам их разыскать, опасаясь, что они уедут, так и не повидавшись с ним. Обрадовавшись, что нашёл хотя бы графиню, он душевно пригласил обеих девушек на ужин. Ками попыталась отказаться, ссылаясь на толпу больных, но тут же выяснилось, что появление наместника чудотворным образом исцелило целую очередь, и коридор теперь пустовал. Аталь тоже не видела причин для отказа, надеясь, что её спутники уже ждут возле больницы и присоединятся к ним.

Проходя по коридору, девушка услышала тихий шёпот Ками:

— Так что, про эльфов это правда?

Никаких эльфов, вопреки ожиданиям, на условленном месте не оказалось.

— В каждой сплетне есть доля правды, — неопределённо пожала плечами Аталь, раздумывая, куда могли подеваться её попутчики.

Кристарн нашёл товарищей без особого труда. Они накупили провизии и теперь, не обращая внимания на заинтересованные взгляды прохожих, спорили, как же эту вкусную мала-кучу сохранить без потерь. Победил в битве разумов светлый эльф, наложив на еду заклинание, останавливающее время в небольшом пространстве. В роли небольшого пространства выступили две огромные сумки.

Заметив Кристарна, эльфы выжидающе уставились на него. Пришлось ответить на десяток вопросов и получить столько же размыто-невероятных версий. Никто не поленился потащиться за ним к начальнику стражи. Отметив на карте россыпью точек приблизительные места пропажи людей, эльфы призадумались. В одном и том же месте нападений не было. Но наибольшее скопление легко определялось. В двух противоположных друг от друга и приблизительно равноудалённых от города местах.

— Крис, даже не пытайся нас отослать. Мы будем сопротивляться, — поспешил заявить Тебар, едва дослушав друга. — Тут уже дело не в русалках. У нас тоже приказ Повелительницы.

— Вас — и не собирался, — пожал плечами тёмный и вздохнул. — А вот Аталь — с удовольствием. Да не получится. Поэтому, пока великая спасительница всего человечества временно покинула наши ряды, предлагаю проверить вот эти два подозрительных места и осмотреть окрестности. Вампиры, конечно — народные байки, но какие-нибудь разбойники или страшно умный упыриный выводок вполне там могут обитать. Кто что хочет добавить?

Спутники призадумались. Первым робко заговорил Витаррэль.

— Если оно чует магов издали, можно попробовать заблокировать каждому свой Дар, когда будем ехать по лесу. Может, клюнет.

— Больше идей нет? Совсем никаких? — Кристарн взъерошил волосы. Предложение Витарра его не вдохновило, но без магии шанс ткнуть пальцем в лес и попасть в лоб лисе показался более вероятным. Особенно, если эта лиса нюхом чует магов и так удачно путает следы.