Приуныв, девушка быстро нашла оправдание, здраво рассудив, что виноваты во всём мужчины. А в частности — наглые эльфы, которые бесцеремонно попёрлись в лес, бросив её с хорошей компанией, печальными думами и сногсшибательной (в прямом смысле) дриадской настойкой.

Эта оправдательная речь под видом обвинительной была предоставлена всем интересующимся её здравием и сопровождалась заключительным объявлением, что сегодня в лес они поедут вместе. Немного ошарашенные таким напором, эльфы не возражали. Даже Кристарн промолчал. Или просто не удосужился выслушать её речь, витая в своих тёмноэльфийских мудрых думах. Тем хуже. Аталь одним глотком допила остывший кофе и первой поднялась с лавки.

Уже через полчаса всадники выезжали через городские ворота. На поступившее предложение разделиться Крис только пожал плечами, объяснив, где именно они набрели на странное болото. Аталь выразила горячее желание увидеть всё собственными глазами. Витарр поддержал, не отходя от подруги не на шаг, и давая понять, что без неё с места не двинется. Кристарн кивнул Тебару на противоположную дорогу, оставляя Аталь и Витарра на попечительство Эшэри. Старательно проигнорировав недоумённый взгляд последнего, приказал поторопиться, так как закат он планировал встретить уже в дриадском лесу.

Тень подозрительно глянула в спины удаляющейся троицы и вопросила хозяина, куда это он послал их человечку. Хозяин ответил непонятно и ругательно. Тень, крепко упёршись копытами, вросла в землю, пояснив, что таким тоном он может разговаривать с всякими лошадьми. И, если её приравнивают к обычным конягам, то пусть любимый хозяин не обижается, когда она будет вести себя соответствующе. Кристарн виновато погладил её серебристую гриву, признав, что сегодня его способности находить взаимопонимание с женским полом явно не на высоте. Тень согласно фыркнула и милостиво продолжила путь.

— Крис, а чего мы все вместе не поехали? — поинтересовался Тебар, поравняв свою лошадь с Тенью. Он чувствовал себя ужасно неуютно, разлучившись с Эшэри.

— Так больше шансов наткнуться на нечто необычное.

— А как же болото? Ты не думаешь, что дело в нём?

Кристарн покачал головой.

— Ничего там нет. В нём только прячут тела. Да и вообще, ты не находишь, что вся история какая-то странная? Вампир какой-то непонятный, нежить неуловимая, маги, ничего не видящие?

— Крис, а оно нам надо?

— Честно? Сам не знаю. В человеческом королевстве явно завёлся сильный маг (или того хуже — группа магов), вовсю использующий магию Тьмы, проводя обряды на крови. Мне это не нравится. Как и то, что куда мы не пойдём — везде встречаем последствия бурной тёмной деятельности.

Где столица, а где Лесоград, ты хорошо себе представляешь? Что же тогда творится в остальных городах? И не станет ли это угрозой для Тёмной Долины? Ведь люди считают магию Тьмы не только ужасной, богомерзкой и кровавой, а ещё и исключительно — нашей. Ты понимаешь, во что это может вылиться?

Тебар пожал плечами и промолчал. Его совершенно не трогали загадочные человеческие домыслы, но если друг считает нужным разобраться — почему бы нет?

Тем временем, Эшэри, Витаррэль и Аталь разыскивали дорогу к болоту. Витарр придержал свою лошадь и подмигнул подруге. Тёмный сделал вид, что не заметил маневра и тактично поехал вперёди.

— Что случилось? — недоумённо вопросила девушка.

— Да ничего. Хочу просто поговорить с тобой. А то в последнее время ты меня словно избегаешь.

Девушка тут же раскаялась. Огромные глаза друга были так печальны, что хотелось побыстрей сказать хоть что-нибудь утешительное.

— Витарр, не выдумывай. Просто столько всего нового… Я ведь тёмных эльфов впервые вижу. Интересно же!

— Ага, а светлые тебе уже по боку, да? — обиженно буркнул Витаррэль.

Аталь весело рассмеялась. Эшэри недовольно обернулся, призывая уменьшить позитив в их дружных рядах, а то уж больно громкая выходит разведка.

— Конечно! Едем с тобой рядышком, значит — по боку! Ты знаешь, я до сих пор удивлена, что Артисерэль так легко тебя отпустил. Чем это ты отличился?

— Честно? Думаю, он решил, что дроу меня перевоспитают, — с хитрющей улыбкой, показывающей, что вряд ли эта надежда претвориться в жизнь, ответил светлый. — К тому же, лучше охраны чем тёмные просто не существует.

Девушка понятливо кивнула. И тут же улыбнулась сама себе, озарённая гениальной идеей. Вот же он — её шанс потихоньку узнать хоть что-то из интересующего!

— А ты хорошо знаком с Кристарном? — небрежно спросила она, постаравшись поумерить своё любопытство и не высказать его досрочно.

— Хорошо знакома с Кристарном только его сестра. А все остальные, вот как ты — немножко, по-разному и ничего конкретного, — фыркнул Витарр.

— Чего так? Я бы не сказала, что он особо скрытен…

— Аталь, тебе сколько годиков? Ладно, можешь не отвечать. Он с тобой будет играть в искренность и открытость, пока ему это нужно. Ты замечала, чтобы он ещё хоть с кем-нибудь подолгу разговаривал? Вот то-то и оно. Так что сама думай — чего ему от тебя надобно.

— Хорошо, папочка, я буду очень осторожна с незнакомыми тёмными дяденьками — язвительно ответила девушка. — Кстати, а сколько ему годиков?

— На полсотни старше меня. Хотя маг из него — так себе, — с лёгкой ноткой превосходства заметил Витаррэль.

— Да ты что? И его одного, такого маленького, уже выпускают из Долины?

— Прошу заметить, что не одного, а с телохранителями. Но если серьёзно, вообще-то он считается лучшим воином у тёмных, — терпеливо пропустил насмешку эльф. — И у дроу, чтоб ты знала, совершеннолетие наступает вдвое раньше, чем у нас. Я с Кристарном познакомился в Светлой Долине. После того, как дроу вышли на поверхность, он и ещё несколько тёмных жили у нас. Правда, недолго.

— Искали родственников?

— Учились магии. Ведь за столько лет войны, они позабывали все, что умели. Тёмная магия хороша на войне, но малопригодна в жизни.

— Почему?

— По кочану. Чему тебя только в вашей Школе магии только учили!

— Тёмная магия основана на призыве Тьмы, — не задумываясь, отбарабанила девушка. — Тьма — покровительствует воинам. Тёмные заклинания, в основном, призываются для победы над врагом и создания различных проклятий. Воинам Тьмы доступны: невидимость, ускорение, замедление, построение сложных щитов, мгновенная регенерация, вплоть до неуязвимости. На время боя, конечно.

Плата за покровительство, чаще всего, — души поверженных врагов. Но можно адаптировать силу тёмной магии и для других заклинаний, если признаешь Тьму и согласишься платить за её покровительство. Человеку стать адептом Тьмы — невозможно. Людям доступна только магия крови. Своей или жертвенной — так называемая некромантия. Запрещёна законом, наказание за использование — от нескольких лет на рудниках и полного лишения силы до смертной казни (в зависимости от сферы и последствий применения).

Лучшие из тёмных магов способны призывать потусторонние сущности, проводить ритуалы поднятия мёртвых, подавлять волю других существ. Но расплачиваться приходиться либо собственными жизненными силами, либо жертвами. Все зависит не только от уровня и мастерства мага, но ещё и от так называемого «благоволения» к нему Тьмы. Счастливчик, умудрившийся заслужить её расположение, становится Тёмным Повелителем или Повелительницей, получая в Дар и заключая в себе Источник Тьмы, что делает его практически всемогущим и бессмертным. А так же даёт способность использовать силу в огромных количествах и, так сказать, бесплатно — без вреда для себя, не прибегая к жертвоприношениям. По каким именно критериям оценивают «кандидатов», точный потенциал их могущества и возможные способности — не известны…

— Тебе никто не говорил, что заучивать наизусть учебники не обязательно? — ошарашено покосился на подругу эльф. — Но, в общих чертах — всё правильно. Вот и скажи, зачем нужны такие ценные умения, если ты не намерен ни с кем воевать? Как адаптировать заклинания к мирной жизни? Пользоваться ускорением для засевания полей? Поднимать дух умерших растений? Прикрывать защитой фрукты и овощи от вредителей?