Был ещё и пятый вывод, но его девушка не успела озвучить, растаяв в самых зёленых на свете глазах…

— Да, так оно и есть. Вообще-то, дроу сплошь и рядом кареглазые, почти как люди, — подтвердил Крис чуть позже. — И зелёные глаза — отличительная черта Повелителей. Так что ничего я не скрывал, всему виной твои пробелы в образовании и недостаточная прилежность. И не надо меня ничем стукать. Во-первых, руки у тебя заняты и пусть лежат где были, не смей убирать. А во-вторых, я и так охотно верю, что ты достанешь кого угодно, хоть всю Академию, если решишь чему-то новенькому обучиться…

…Не выдумывай. Витаррэлю до Повелителя, как мне до… хм… в общем, долго. И далеко не факт, что он им станет. Нужно кое-кому меньше над ним трястись — и всё будет нормально. Хороший он парень и неглупый, а его всё за ребёнка держат. Вспомни только, как он во время пожара себя вёл… Ну да, молодец… Ага, и умница. А когда ты начинаешь о ком-либо говорить таким восхищённо мечтательным голосом, я начинаю ревновать. Сам знаю, что глупо. Но то, что связывает тебя с Витарром и Анрэем… ты ведь правда понимаешь, что это только Зов Дара? Вот и хорошо, тогда я спокоен. Ну, почти.

…Ты ревнива? Никогда бы не подумал! Силёнок маловато, чтоб меня придушить, кушай больше и тренируйся на досуге…

…Аль, да зачем тебе это нужно? Вот интересно, все человеческие женщины такие, или когда ваши боги раздавали любопытство, ты нагребла за всю очередь? Я не виляю, просто не хочу возвращаться к этой теме. Нет, не в том дело. Больно было бы, если б ты подумала-подумала, да и послала меня туда, куда, собственно говоря, и следовало, а так…

…Ладно. Я же говорил, что для нас обидеть женщину — немыслимо, как наступить на горло самому себе. Но бывают ситуации, когда как не крути, а всем не угодишь. Клеена попросила меня об услуге, отказ от которой был бы расценен как сильнейшее оскорбление. Ведь тогда никто не знал, что ты каким-то чудом сумеешь вдохнуть жизнь в Сердце Леса (кстати, так и не объяснила как… хорошо, только не думай, что я забуду). В общем, она была уверена, что многие дриады погибнут, так как пожар уничтожил кучу редких деревьев, саженцы на пепелище приниматься не хотели, а до рассвета найти им замену было практически невозможно. Вот она и воспользовалась правом Короткой ночи, чтобы посадить собственное дерево. Всё.

…Нет, Повелительница ничего подобного мне не поручала. За кого ты её принимаешь? Она прислала конкретный приказ — чтобы меня возле тебя до отъезда из Леснии не было и близко. Почему-то оказалось важным, чтобы ты осталась наедине с Лесом. Вроде как видение ей было очередное и, как всегда, недоделанное… Знаешь причину? Просвети недогадливого…

…Вот значит как… Да, я слышал о древней силе, но чтобы она перешла к человеку… странно это…

…Нет, Аль. Давай договоримся раз и навсегда: Лаэлия — единственная, неповторимая и довольно жёсткая Повелительница, но прежде всего — это моя любимая сестра. Она может злиться, орать и вычитывать меня, как сопливого недолетка, хотя старше всего на несколько минут, но никогда и ничего не сделает мне во вред. Поэтому я и поступил так, как она просила, а не потому, что был приказ.

… Конечно, думал. Даже был уверен, что ты так и поступишь. Но с другой стороны, если судьба нам быть вместе, то ты бы поняла и простила. А вот с Клееной мне точно ничего не суждено и прощения ждать неоткуда. Кроме того, я помню, что ты любишь сказки со счастливым финалом!

Это я — расчетливый, эгоистичный и самоуверенный гад? Делаю успехи, однако. А то для Тёмного Повелителя быть милым и добрым как-то даже неприлично, не находишь? Да, не хочется. Вам, женщинам, только покажись один раз белым и пушистым — всю жизнь придется соответствовать! Чего хочется? М-м, тебе рассказать или показать? Всё, договорилась! Потом не жалуйся, что без завтрака осталась. Ты уже и с обедом пролетаешь…

Уговорив друг дружку подняться, они с трудом разобрали в полумраке где и чья одежда. Крис с третьей попытки развеял защитный полог, искренне недоумевая, каким образом умудрился его сотворить. Не иначе как от нежданного и неожиданного счастья в голове прибавилось гениальных идей. Аталь подкинула ещё одну версию, куда более правдоподобную и неприличную, но тёмный не поддался на провокацию, озадачив умничающую подругу просьбой поразмышлять, куда подевались их спутники. Целительница оглядела безэльфную и безлошадную (если не считать Тень лошадью) полянку и расхохоталась.

— У нас лучшие в мире спутники! Милые, тактичные и заботливые! Могу поспорить, что они уехали вперёд, чтобы не помешать, не смутить и, не приведите боги, не прервать заключение перемирия!

— Капитуляции, — уточнил Кристарн, улыбаясь в ответ так тепло, что девушка поспешила зажмуриться, для пущей надёжности прикрыв глаза руками.

— Нет-нет-нет! Не смотри сюда — смотри туда! Там костёр вот-вот потухнет, даже мясо не разогреть. А я не великий тёмный воин — выносливый и непобедимый — и даже не эльф, а глухая, слепая, ущербная человечка. И хочу есть и пить. Много и прямо сейчас.

— Я и не тороплюсь. И они далеко не уехали. У вас ужасные дороги!

— Ага, а у вас зеркально-гладкие, вымытые с мылом и усыпанные лепестками роз, — привычно фыркнула Аталь, проводя раскопки в поисках кофе. — А наших тактичных эльфов мы запросто догоним, но ближе к вечеру, если ты не возражаешь и Тень поможет.

Из-за ближайшего дерева немедленно высунулась любопытная морда и громко продемонстрировала бестолковой человечке, как правильно нужно фыркать. Недовольно объявив, что могли бы огласить свои планы и заранее, чтобы бедная лошадка не караулила их под кустами, а отправилась спокойно побегать.

— Почему только к вечеру? — переспросил Кристарн, ласково поглаживая жемчужно-серую шерстку прижмурившейся от удовольствия Тени. Ответ он, в общем-то, знал, но почему-то хотелось услышать подтверждение своих догадок, чтобы снова почувствовать пьянящую волну нежности, исходящую от любимой.

— Потому что мне хочется побыть с тобой наедине, о, недогадливый тёмный! Думаю, немного отдыха в компании друг друга мы заслужили. Тем более, уверяю, впереди нет абсолютно ничего интересного!

Впереди действительно не было ничего интересного. Впрочем, справа, слева и позади — тоже. Ёлки мрачно шевелили громадными пушистыми лапами, словно готовясь прихватить неосторожно приблизившегося путника за рукав или штанину.

Вскоре тёмный ельник сменился более светлым смешанным лесом, ехать по которому было куда приятнее. Даже беседа стала налаживаться. Дроу весело гадали, успешно ли состоялось примирение или кто из двоих оставшихся под непроницаемым пологом закапывает труп. Витаррэль обиделся на неприличные шуточки и прочитал краткую речь о невмешательстве в чужую личную жизнь. Тебар хохотал так искренне, что даже слёзы выступили на глазах. Поэтому свистнувшие стрелы оказались несколько нежданными, но меткими.

Эшэри впоследствии не раз ругал себя за недопустимую глупость и безответственность, но уже ничего изменить не мог. Кроме как сделать вывод на будущее, что даже в самой глухой и безлюдной чаще снимать щиты однозначно не стоит.

Убить эльфов — непростая задача. А уж тёмных эльфов с их фантастической регенерацией — тем более. Но любое живое существо, даже самое сильное и осторожное, можно захватить врасплох. Нужно всего лишь немного изобретательности. И действовать быстро, внезапно и слажено.

Например, можно притаиться за деревьями, устроив хорошо продуманную всестороннюю засаду. Да заранее, чтобы аура от активированных заклинаний успела рассеяться. Ну и амулеты подобрать подходящие. Прежде всего, разумеется, отводящие взгляд и заглушающие любой звук и запах, чтоб надёжно укрыться от невероятного чутья остроухих, о котором ходят легенды. А там уже — дело везения, мастерства и количества лучников, сумевших за несколько мгновений утыкать эльфов до состояния полуживых подушечек для иголок, не разбирая на светлых и тёмных, магов и воинов.