Да, регенерация запустится. Но как ухитриться исцелить рану, будучи крепко связанным, с амулётом, заглушающим активную магию на шее и с оставленной парой-тройкой стрел в жизненно-важных местах? Вопрос хороший. И ответ на него искать долго не придется, потому что силы утекают, словно вода сквозь слабеющие пальцы. Не остановить, не удержать. Лишь в глубине души теплится надежда, что за каким бы пологом не скрывался сейчас Повелитель, он сможет почувствовать беду, ведь они недалеко уехали…

Последнее, что смог сделать Эшэри, это попросить о помощи покровительницу Тьму, особо не раздумывая, достигнет ли мольба адресата. И уже погружаясь в спасительное беспамятство, услышать недовольный мужской голос:

— И как, мать вашу, мы будем хозяйке это объяснять? Где девка-то? Что значит, не было? Думаешь, тут много остроухих бродит? Ты не мне соловьём разливайся, сам будешь хозяйке рассказывать, чего тут было, а чего не было! Всё, этих спрятать — и по местам. Подождём, авось девка отстала. Тем более что и эльфов, вроде как, должно быть четверо…

Аталь не могла припомнить, когда в последний раз она чувствовала такую беззаботную радость. Странное ощущение, будто она маленький и невесомый воздушный шарик, раздувшийся от внезапно приобретённого счастья, дополнилось ни менее дурацким сравнением Кристарна с легким ветром, и уверенностью, что куда бы он не подул, она охотно полетит. Да уж, эльфийское «прикосновение душ» было сложно описать разумными словами. Его действительно можно было только чувствовать.

Внезапно приобретённое понимание другого существа, безграничное доверие и странное желание познать и прочитать его до самого донышка, до самого скрытого уголочка души, заполонили её новизной и необычностью ощущений. Кристарн, понимая, насколько человеку, которому всё нужно осмыслить (а, по возможности, ещё и разъяснить, как это устроено и почему так работает) сложно просто отдаться на волю чувств, только посмеивался и терпеливо отвечал. На всё подряд, вместе и по отдельности. Не задавая встречных вопросов, а только искренне надеясь, что для этого когда-нибудь появится время и у него.

Хотя, в конце концов, какая разница, о чём говорить с любимой? Про нюансы мировосприятия у человека и эльфа или про заточку и балансировку его клинков? О возможностях магии Тьмы или о сиянии прекрасных синих глаз? Об обязанностях Повелителя или о зелёных лугах Тёмной Долины?

Ведь знаешь, что с таким напором из тебя вытряхнут всё подчистую, чтобы почувствовать ещё полнее и ближе. Понимаешь, что это знание ей необходимо и от ответов тебе никак не отвертеться, поэтому можно лишь расслабиться и попытаться получить удовольствие. Утешаясь только безумной, невероятной мыслью, что вот это хрупкое, цепкое и пытливое существо — единственное и уже навсегда твоё. И как только почувствует, что задолбало своими вопросами окончательно — посочувствует и, может быть, даже успокоится. Временно.

Можно отвечать не раздумывая, не взвешивая каждое слово. Ведь та, что спрашивает, не ударит неожиданным подвохом и не станет лезть в прошлое, вызывая в памяти поступки и события, которые не хочется ни вспоминать, ни обсуждать. И не оттого что постесняется или благородно решит предоставить твою тёмную сторону в приватное пользование, а потому что может увидеть любой интересующий её момент, просто-напросто заснув рядом. Да и демоны с ними, тайнами. Ничего бесчестного или подлого за свою жизнь он не совершил, а если ему за что и стыдно, то уж никак не настолько, чтобы отказаться от сна рядом с любимой женщиной…

— Витарр, ты меня слышишь?

Неразборчивое мычание в ответ. Ну да, зачем светлым и возвышенным эльфам дурацкое умение избавляться от кляпа. Совершенно ни к чему. Лучше заменить его важным знанием, каким именно удобрением посыпать очередные распрекрасные цветочки.

— Ша, не мычи. На тебя тоже чудо-амулет повесили? Эх, знать бы, чьи руки его сотворили, сам бы и повыдёргивал… До Эшэри дотянуться можешь? Это «да» или «нет»? Впрочем, без разницы. Хоть сквозь зачарованные путы просочись, только дотянись, пожалуйста. Я его почти не чувствую. Значит, дело — дрянь. Магию исцеления амулеты не должны блокировать, они вроде как на боевую заговорены. Давай, пробуй. Это ж надо было так по-глупому попасться, как дети с ворованной конфетой!

— Ты со мной поговори, остроухий, — раздался насмешливый голос невидимого пока человека. — Куда девку подевали? Молчишь? Ну, лады. Сейчас главный подойдёт, он тебя по-другому спросит. Только амулет для приглушения звука настроит, чтобы твоё гордое молчание на весь лес не орало…

Аталь вдруг осеклась на полуслове, встрепенувшись от внезапно накатившего ощущения опасности. Ласковое кольцо обнимавших её рук окаменело, и девушка увидела, как расширились зрачки глаз дроу, поглотив всю зелёную радужку. Да так чёрными и остались.

— Едем. Что-то случилось, — отрывисто бросил Кристарн, мгновенно вскакивая и призывая Тень.

— Витарр… Я могу переместиться к нему. У меня ведь часть его Дара. У меня получится, поверь.

Тень неслышно скользнула к ним, подставляя бок. Тёмный, не слушая доводов, вспорхнул в седло, словно и не чувствуя дополнительного груза в виде пытающейся отцепиться любимой.

— Нет. Аль, не спорь. Одна ты никуда не пойдёшь.

— Но это глупо! Я ведь могу…

— Едем вместе. И молча. Я помогу Тени добраться максимально быстро, — и уже мчась на невероятной скорости через начинающийся ельник, мягко добавил: — Мы успеем.

«Я ошибся, снова опаздываю, непоправимо опаздываю. Кто уже на Сумеречной Грани? Не разобрать. Да и какая разница, ведь отпускать ни одного из них я не имею права. Тень, быстрее, моя хорошая, мы не можем опоздать…»

— Да стой же! — доносится раздражённый шёпот. — Крис, ты оглох? Мы уже близко, слышишь?

Кристарн послушно остановил Тень, присмотрелся и сердито дёрнул плечом.

— Там никого нет.

Но Аталь не дала тронуть поводья, резко крутанувшись в седле.

— А я говорю — есть! Давай, прежде чем сунемся проверять, защиту поставлю. Только постой смирно, а то от этой сумасшедшей скачки у меня всё плывёт перед глазами, не могу сосредоточиться.

Кристарн досадливо прикусил губу и коротко кивнул. Вытянул вперёд ладонь, он посмотрел глубоко, насколько позволяло благословление Тьмы. Удивительно, но девушка не ошиблась. И как только почуяла? Надёжно укрытые заклинаниями, за деревьями скрывалось почти три десятка воинов. Интересно будет узнать, кто там такой знаток эльфийских способностей? Очень толково устроенная засада и надёжно замаскированная. Если бы не Дар покровительницы, показавший ему не людей, а присутствие Тьмы в их душах, Кристарн был бы уверен, что до цели им ещё далековато.

Значит, эльфов отволокли подальше, а здесь так гостеприимно встречают персонально их. Ох, куда бы девать эту великую человеческую магиню, которая чего-то сейчас вдохновенно творит? Один бы он справился. Не без труда, конечно, но бывало и хуже. А вдвоём… Может, оглушить и дереву привязать? Под полог Тьмы усадить? Отправить порталом…

— И не думай, — сердитый взгляд синих глаз словно мысли прочёл. — Поехали. Медленно и печально. Не волнуйся. Помочь я, может, и не смогу, но и убить себя не позволю — этот щит не возьмёт ни стрела, ни меч — проверено.

Крис не стал тратить время на переубеждение, просто с силой выдохнул воздух и спрыгнул с лошади.

— Пойдём пешком, — шепнул он, с усилием выдавливая каждое слово, пытаясь отогнать малоприятное ощущение, что всё это он уже видел, прожил и пережил. — Тень отпущу — на её защиту требуется много сил. А они тебе понадобится.

Аталь скользнула в распахнутые объятия и на миг замерла, крепко прижавшись.

— Не думай обо мне. Всё будет хорошо, обещаю.

Рука об руку они пошли по тропе, непринуждённо болтая. Правда, суть разговора целительница не вспомнила бы даже под угрозой немедленной смерти. Крис рассмеялся, рассказывая какой-то эльфийский анекдот, конечно же, про людей. Девушка привычно огрызнулась в ответ, и тут почувствовала, что они уже под прицелами натянутых луков, словно ей шепнула об этом вон та пушистая ёлка. И даже количество стрелков сообщила. Аталь дернула тёмного за рукав, вынуждая наклониться, чтобы поделиться ёлочьим донесением, но поняла, что уже поздно. И она успевает только поднять ладонь, останавливая стрелы взметнувшимся щитом, а на слова уже времени не хватает.