— И тогда приглашения точно не будет, — проворчала Тияна, бездумно глядя в окно. — Можно ведь следить за приглашениями, и если мне его пришлют… нет, наверное я усложняю. Официально меня пригласят для того, чтобы «порадовать» зама и развлечь двор, который наверняка начнет делать ставки на то, извинюсь я или опять попытаюсь набить ему морду…

Приглашение прислали спустя ещё два дня. Причем, не абы как. К Тияне домой, вечером, дабы дождаться её с работы, приехал офицер, королевский стрелок. Он старательно улыбался и пытался не замечать восторженно пялившихся на него служанок, выглядывавших из коридора. Сиделось офицеру на диванчике в холе так себе. И когда появилась Тияна, он вскочил с таким рвением, что диванчик сдвинулся с места и наверняка поцарапал отполированный пол.

Служанки видя такое дело загадочно захихикали, наверное воображая, что их не слышно.

Тияна поприветствовала офицера, а потом мысленно просила всех известных богов не дать тете Лилиян появиться в столь неподходящий момент и умудрилась прослушать половину торжественной речи. Зато свиток с алой печатью и серебряной лентой приняла вовремя. Поклонилась и понаблюдала за отступлением стрелка, изо всех сил старавшегося идти медленно и расслаблено.

— Наверное его так наказали, — кивнула самой себе девушка, когда офицер бодро заскочил на лошадь и ускакал так, словно на дворец напали и без него обязательно прорвут защиту. Служанки дружно захихикали. — Зато у меня репутация, — добавила Тияна и отправилась наверх.

Если честно, ей самой было бы интересно узнать, что у нее там за репутация, раз рослые и широкоплечие мужики стараются вести себя, словно повстречались с очаровательной ядовитой змеей, из тех, которые кусают, если резко дернешься.

Свиток она положила на столик. Не спеша переоделась, умылась, а потом села в кресло и стала на него смотреть. Почему-то было ощущение, что стоит сломать печать и что-то сильно изменится.

Да и зачем её ломать? Она и так знала, что там написано. Приглашения на бал стандартны. Просто на королевский приглашают вручая такие вот свитки.

— Вот парадная стража удивится, когда я им вручу свиток с абсолютно целой печатью, — улыбнулась Тияна и взяла приглашение в руки.

На самом деле жизнь ведь всегда меняется.

И ей просто не хочется на бал.

Потому что после этого тетушка захочет отправить племянницу на ещё один, как можно быстрее, в надежде, что девочка втянется и поймет всю прелесть.

И нет, Тияна её не боялась, скорее не хотела огорчать.

— Ну, что ж, посмотрим, что мне написала королевская канцелярия и есть ли внизу приписка мелким почерком «пожалуйста, не приходите!».

В «Старшей книге леса», в которую, по легенде, свои мудрые мысли записывал сам Элихэ Белый, сумевший превратиться в бога и отправиться в путешествие куда-то вне жизни и смерти, написано, что у каждого ребенка леса есть талант. Дар. Ценный подарок. Иногда сияющий как великолепная драгоценность, а иногда незаметный. И у этого дара есть противовес — какой-то недостаток, который, если ему позволить, может начать вести человека по дороге его жизни. И чем ярче и сильнее дар, тем ярче и сильнее будет этот недостаток. Иначе равновесия не получится. И только глупцы могут думать, что лишены этого недостатка.

По мнению Нермина Сенис-Тавац, большинство благородных семейств когда-то попались в одну и ту же ловушку с этим самым противовесом. И ловушка эта называется «гордыня». Позволив этому недостатку себя вести, они научили своих детей ему поддаваться, причем, даже тогда, когда вовсе не он был противовесом. Из-за чего очень много потеряли и продолжают терять. Из-за чего их божественный дар все тусклее и незаметнее.

С другой стороны, этим людям точно не приходится бороться со своим противовесом, а иногда и безумием. Так что, возможно им повезло.

С третьей — именно поэтому уже многие столетия именно королевский род самый сильный. Так что…

— Тияна Хатхши, — задумчиво произнёс Нермин.

Девушка, в которой дар проявился очень ярко. И наградил её противовесом — желанием отстаивать своё вопреки здравому смыслу.

— Хм… по всем признакам, она видит истину, чувствует её, способна сложить из крохотных кусочков, случайно попавших ей в руки. Отличное умение для сыскаря, на самом деле. Кто бы ей ещё объяснил, что противовесу поддаваться нельзя. Семья у нее…

Семья у девушки была интересная. На самом деле ни отец, ни мать не могли похвастаться чистотой крови. Да и необъяснимые случаи женитьбы на неподходящих по происхождению девушках у них случались. А ещё, в семье отца была воительница, которая открыто жила с сыном своего учителя, ни капельки не благородного происхождения. И с ней тоже никто ничего не смог сделать. И титул у её сына не смогли отобрать. Зубастенький сынок оказался. И по всем признакам, тоже весьма одаренный.

Неравные браки частенько делают дар потомков ярче. Даже если не прилагаешь усилия чтобы его раздуть. И не пытаешься просчитать нужный результат.

— Видящая истину со скверным характером и отчаянной смелостью, — кивнул сам себе Нермин. — И с ней тоже никто ничего не смог сделать, она сама сдалась. Интересно, девушка это вообще поняла? Поняла, что её дар, когда поддаешься противовесу и начинаешь сходить с ума, дает очень большую силу? Скорее всего нет. Очень интересно.

— Интригуешь? — спросили за спиной.

— Пытаюсь понять, — честно ответил Нермин, после чего обернулся и поклонился брату-королю.

Это нужно делать даже наедине — следовать ритуалам. Именно потому, что очень хочется на них наплевать. Таким желаниям точно не стоит поддаваться. Ну, разве что хочется опять случайно устроить ураган в комнате.

— Понять?

— Да, понять, почему он не рассмотрел эту девушку. Не понял её истинной сущности. Попался на внешнее.

— И как, получается? — заинтересованно склонил голову вправо король. Эта привычка у него осталась с детства. Он тогда изо всех сил старался быть очаровательным, даже собачьи жесты перенимал.

— Думаю, да. Два похожих дара столкнулись и погасили друг друга. Это столкновение противоположных заставляет их разгореться ещё ярче. А когда настолько похожи, они успокаиваются и тускнеют.

— Чудненько.

— Мне тоже нравится, — улыбнулся уголком губ Нермин. — Потому что не только наш мальчишка ничего про эту девушку не понял. Она тоже не поняла о нем ничего. А она, вероятно, тоже привыкла себе доверять. Не обманывалась она до встречи с ним. И на тот момент у нее даже не было работы, способной натолкнуть её на мысль, что и она может ошибаться.

— Вирка натолкнула, и что с этого вышло? — спросил король.

— Не поверишь, но я понятия не имею, как ответить на твой вопрос и не ошибиться. Я не знаю, что у него вышло. Не знаю почему он сбежал. И не представляю, где можно было спрятать архивные бумаги так, чтобы их лучшие поисковые амулеты не обнаружили. Даже те, которые на них настроены. Ну, не сжег же он их. Тем более, уверен, он набрал кучу лишней бумаги. На самом деле его могло интересовать всего одно письмо, за каким-то болотным грызнем сохраненное в архиве. А остальное он взял, чтобы скрыть этот интерес.

— Ну, что же, подождем. Зачем-то же он нас к этой девушке привел.

— Может просто намекал на что-то, но я понятия не имею на что. Он иногда слишком сильно верит в людей.

— Хох, тогда это будет анекдот года, — совсем не по-королевски хлопнул себя по бедру Линикан. — Подчиненный сильно верил в своего начальника. А начальник все ждал, когда он появится и объяснит чего хотел.

— Над кем-то другим я бы посмеялся, — честно признался Нермин.

— Наедине с собой, закрывшись в ванной и плюхая ладонями по воде, чтобы никто случайно не узнал, что ты умеешь смеяться.

Нермин представил описанную картину и опять улыбнулся. Уголком рта.

Отпускать своё безумие с поводка он пока не собирался.

Хотя быть безумцем очень весело. Жаль, что в его случае — разрушительно.