— Линк, запомни, классические баллады — зло. Никогда не читай их своим детям.

Стажёр с готовностью кивнул.

— Думаю, он от нас не отстанет, — сказал Линк.

— Я его оскорбила подозрениями, так что немного времени у нас есть, — сказала Тияна. — Даже если он не станет ждать, пока я одумаюсь и извинюсь, всё равно немного подождет. Не может же заподозренный в страшном ухажёр сразу же бежать следом. Точнее. Мог бы, если бы сообразил сделать это до того, как мы вышли из переулка. А сейчас уже поздно и для начала нужно обдумать тактику и стратегию осады меня.

— Хм…

— А ещё он может подбросить нам подслушку. В кабинет с букетом, намекающим или извиняющимся. Ещё куда. Это нужно учитывать.

— Думаю, он мог бы нам помочь. Вряд ли те, кто злоумышляет против его отца, на нашей стороне.

— Ну, нет, сначала мы выясним, от кого именно спрятался воробей. А то потом окажется, что пока наивный сыскарь искал предполагаемых будущих убийц своего папаши, этот нехороший человек таким замысловатым образом отводил от себя подозрения. Если Лениль искренне их ищет, это вовсе не значит, что они действительно существуют. Может его отцу пообещали должность, о которой он всю жизнь мечтал.

— Не люблю интриги, — признался Линк.

— Я тоже. На работе больше про воробья ни слова. А сейчас… — Тияна огляделась и велела: — Пошли!

И шустро прошла мимо родной управы. Практически пробежала. Скрылась в очередном переулке, проверила себя и стажёра на наличие разных подозрительных прилипалок а потом махнула рукой, приказывая идти дальше. Провела через прокол, ещё один и ещё. А основательно запутав следы для возможного преследователя, довела до весьма знакомого заведения.

— Копытом по лбу, — прочитал на вывеске Линк, присмотрелся к страхолюдной лошади, изображенной там же и демонстрирующей внушительную подкову, вспомнил про пиво, вонявшее жженым сахаром и вздохнул.

— Будешь пить компот, — сказала Тияна. — Тем более, мы на работе. Посидим, пообедаем, обсудим одну идею и что с ней делать дальше. Щиты тут никого не удивят. А тайны сыскарей не то, ради чего их кто-то попытается ломать.

— И все будет хорошо, если кто-то не решит топором помахать, — проворчал Линк. Но в «Копытом по лбу» зашел. Осмотрелся. Сел за стол, выбранный куратором и даже не возразил, когда она заказала чай. Хотя чай здесь наверняка ещё подозрительнее пива и неизвестно с какого веника на него нащипали заварки. — И зачем мы сюда пришли?

— Здесь исчезающе мало шансов встретить знакомых. И никто не станет возмущаться, обнаружив щиты от подслушивания, — объяснила Тияна. — Отличное место, ты просто ничего не понимаешь в отличных местах.

Подавальщица принесла чай, подозрительный, как и думал Линк, с непонятным красным оттенком, но пахнущий вкусно.

Тияна пошевелила пальцами, выставив щит, наклонила голову, вероятно на случай, если где-то рядом сидит любитель читать по губам и загадочно произнесла:

— Меч.

Линк понюхал чай и вздохнул.

— Мне из-за этого меча сны с Вирком снились. Просто я сначала не понимала, что это он. А потом решила, что дар что-то учуял и пытался меня, бестолковую, предупредить через подсознание. Но теперь я думаю, что все проще. Наш воробей очень постарался, чтобы меч навевал мысли о нем. Он же понимает природу моего дара, уверена. Сколько времени он со мной воевал, должен был изучить. Так что, он постарался.

— Ага, — сказал Линк и опять понюхал чай.

— У тебя есть доступ на полигон? — спросила Тияна.

— А? — удивился Линк.

— Если я угадала с предметом, это будет самое подходящее место для попытки выудить материальную часть нашей пропажи. Нам даже наличие воробья для этого не понадобится. Если я угадала зачем эта сволочь прислала меч.

— Думаю, он совместил. Приятное с полезным, — опять начал защищать сволочь Линк.

— Мне всё равно! — отрезала Тияна. — Доступ есть?

И помешала содержимое чашки.

— Есть, — признался Линк.

— Значит, пока Лениль не придумал с какой стороны ко мне, наивной и нехорошей одновременно, теперь подходить, берем книгу и отправляемся вылавливать застрявшего в портале воробья. Желательно сегодня.

— Хорошо, — не стал спорить Линк и опять понюхал чай. Пах он все так же приятно и выглядел все так же подозрительно. В общем, пакость.

В управу они возвращались, как с прогулки. Тияна уныло рассуждала о том, что придется ради собственного спокойствия всё-таки пойти на ещё один бал. И теперь надо искать сопровождение. Потому что таскать везде за собой стажёра, как щенка, некрасиво.

И мимо стоявшего недалеко от управы Лениля они прошли, как мимо пустого места. И Тияна опять долго ощущала на своей спине его взгляд. Полный жгучего любопытства. Недоверия. Нетерпения.

А вот раскаяния в этом взгляде не было. Ни капельки.

Тёмной-тёмной ночью по городу кралась пара сыскарей.

Ну, как крались? Просто шли, стараясь не выходить на слишком светлые места. Проколами они не пользовались. А то мало ли как эти проколы подействуют на связь между мечом и воробьем. Если, конечно, она вообще есть. С подозрением смотрели на прохожих и старательно избегали патрули, а то вдруг в этом патруле будет кто-то знакомый, ещё поговорить захочет, заинтересуется целью похода. Кому оно надо?

Как ни странно до знакомой полуразваленной альтанки они дошли без приключений. Только время от времени у Тияны появлялось смутное ощущение неправильности. Но оно быстро пропадало. И, скорее всего, появлялось из-за того, что она до конца не была уверена, что меч именно тот предмет, который нужен. Впрочем, в необходимости вернуть Вирка в мир полностью живых она тоже как-то сомневалась, причем, сама не понимала почему. Потому что вернуть его в любом случае нужно. Со всей его памятью. Нынешний король, при всех его недостатках, отличный правитель.

Предыдущий был точно хуже, вон тетя Лилиян с таким удовольствием его критикует.

Допуск у Линка действительно был. Может ему его воробей как-то тайком от куратора всучил. А может все проще и это стажёр изначально поскромничал. Но это сейчас было неважно.

Тияна, перед тем, как начать спускаться, оглянулась. Ей показалось, что качнулась ветка куста, росшего в нескольких шагах от оврага. Но приглядевшись, она поняла, что ничего не качается. Ночь была на удивление тихой. Безветренной. Из тех, в которые посторонние шаги разносятся далеко-далеко. Любой звук кажется раза в три громче, чем он есть на самом деле. А ставить щиты их глушащие? Ну, постороннюю магию Тияна искала всю дорогу, но так и не нашла.

А появившееся ощущение неправильности опять тихо растаяло.

— Идём, — велела она Линку и первая отправилась в пещеру-полигон.

Готовились они тщательно. Тияна прямо на месте ещё раз перечитала выбранный способ «приманивания на предмет», чтобы случайно ничего не упустить. Способ ей нравится тем, что он сразу начинал взращивать другие якоря. Болотный шучик знает какие, потому что зависело оно от воробья, а не от Линка или Тияны. Что было дорого в его жизни, то и становилось якорем, который, даже в случае неудачи, мог через некоторое время вытащить пропавшего. Правда, не указывалось через какое. И автор не давал стопроцентной гарантии. Все опять же зависело от пропавшего. От того, насколько и что ему было дорого.

А было ли что-то настолько дорогое в жизни Вирка, кто его знает? Ну, свою семью он, похоже любил, раз уж так рискнул ради них. В то, что он рискнул только ради возможного продвижения по службе, почему-то совсем не верилось. Работа для него — данность. Данность, в которой у него есть успехи и врожденные способности очень для которой подходят.

Так что, лишним оно не будет.

Тияна тщательно перепроверила все фокусирующие линии.

Поставила меч в центре «рамы окна», обычного прямоугольника, над которым должен открыться портал, точнее, как бы это дико ни звучало, выход из когда-то уже открытого и давно закрытого другого портала.