Но разговор, увы, был не сильно интересен.

Мальчишке просто пытались доказать, что он болван, что так нельзя, что законы придумали не просто так и что с ним ещё хорошо обошлись. А он ни капельки не раскаивался и дерзил. За что в итоге схлопотал подзатыльник и заявил, что должен был увидеть эту особу. А потом ещё и на того типа обязательно посмотрит.

И последнее было самое интересное. Но зачем и на кого малолетний хулиган собирался смотреть, воробей не узнал. Потому что дядя сурово потребовал не лезть в его работу и пообещал в противном случае отослать к какой-то престарелой тетке. А племяннику именно этого не хватало для того, чтобы замолчать и дальше обиженно сопеть в ответ на нотации и требования.

Чем ближе был бал, тем сильнее в Тияне крепло убеждение, что тетя Лилиян сумела как-то воздействовать на целого королевского брата и заставить его пригласить на бал свою бестолковую племянницу. Причем, задумывалось все вовсе не ради каких-то мифических мужчин, подвида «достойные», а для того, чтобы Тияна ощутила и осознала свою неправоту. Поняла, что быть светской красавицей — тяжкий труд. Что бездельничать этим несчастным красавицам попросту некогда. Самой Тияне за четыре дня до проклятого бала пришлось просить на работе отгулы, а то и времени не хватало ни на что, и голова практически не работала. Какой из нее сыскарь в таком состоянии?

Добрый мастер Талихэ её отпустил. Тем более, дело муравья не продвигалось, да и не могло никуда продвинуться до тех пор, пока хотя бы не одобрят пропуска в архив, где хранились сведения о ритуалах, превращающих экспертов в пчел. А о том, что его именно поход на бал должен взять и продвинуть, начальство до сих пор не знало. И Тияна не была уверена, что стоит знать. Королевские дела штука такая — опасная.

За два дня до бала злая, как целая стая голодных демонов, портниха привела помощниц, торжественно нацепила одно из платьев на манекен и с видом генерала стала указывать что и где нужно срочно переделывать. Потому что кто-то украл её эскиз и она была уверена, что на какой-то бал обязательно припрется какая-то дуреха в таком же платье, наивно думая, что если поменять цвет, то никто ничего не заметит. В общем, портниха решила героически спасти и дуреху и Тияну от позора. И она почему-то была уверена, что Тияне придется покрасоваться во всех пошитых платьях.

Это откровенно пугало.

И у мастера Талихе наверное придется просить отпуск. Передавать кому-то дела. И ломать голову над тем, как бы так передать дохлого муравья, чтобы и коллег не обманывать, и не сказать им чего-то лишнего.

Вечером того же дня Тияна неожиданно для себя задумалась, а как же Линк, и выяснила, что он тоже выпросил выходные. Парочку по семейным обстоятельствам. И ещё парочку, чтобы сводить на бал куратора. И ему эти выходные дали. И, если честно, Тияна боялась однажды узнать, что и кому он сказал ради них. Почему-то казалось, что ей оно не понравится.

А на следующий день Тияне пришлось нарушить закон, причем дважды.

Сначала она участвовала в запрещенном ритуале.

А потом прятала у себя дома сообщника. Или сообщников. Тут смотря с какой стороны посмотреть.

Да ещё и ритуал проводили на старом полигоне, вход в который кто-то то ли взломал, то ли не взломал, потому что допуск был. В общем, знать она этого не хотела. Ей и так проступков хватало на половину жизни в башне раскаяния.

А началось все с того, что в окно постучал Линк. Посреди ночи. Левитирующий Линк, почему-то не потревоживший защиту, хотя Тияна точно не давала ему допуска. И она это даже не сразу поняла, так удивилась, что стажёр самым наглым образом сидит на воздухе и вежливо стучит по стеклу.

Открыла окно, втянула его в спальню, представив, что подумает какая-то глазастая неспящая служанка, порадовавшись густоте сада, скрывавшего дом от соседей, и нервно хихикнув. Дала подзатыльник, так на всякий случай, потому что точно чем-то заслужил. И лишь потом поняла, что проснулась именно из-за стука, а не потому, что защита разбудила.

— Так, — мрачно сказала Тияна, поправила халат, покрепче затянула пояс, а потом схватила меч, вытащила его из ножен и остановила острие у самого носа стажёра. — Кайся, — предложила тоном доброго сыскаря, искренне желающего хоть чем-то помочь молодому идиоту, по глупости влезшему куда было не надо.

— Каяться? — похлопал глазами Линк и попытался отвести меч подальше от своего лица. Схватив его двумя пальцами.

Тияна стряхнула наглую руку и уперла острие стажёру в грудь.

— Кто-то, не потревожив мою защиту, постоянно оставляет на подоконнике разные свертки, коробки и прочие шкатулки, — сказала мрачно. — И тут вдруг ко мне стучится стажёр. И тоже не тревожит защиту. Совпадение-то какое.

Линк улыбнулся. Посмотрел на меч. А потом пожал плечами.

— Совпадение, — сказал совершенно спокойно. — У меня просто амулет есть, гасящий импульсы. Импульсная защита в некоторых случаях весьма ненадежная штука. Именно потому короли так держатся за свою старую, навороченную и пророщенную в камни паутину. Доплетают её. Усиливают…

Линк солгал и не солгал. Странное такое ощущение было.

А ещё Тияна до сих пор даже не слышала об амулетах, способных погасить импульсы.

— Тайная разработка? — спросила задумчиво.

— Наверное, — ответил Линк и опять улыбнулся.

— Так, ты уводишь разговор в сторону, — поняла Тияна, что ей так не нравится и откуда ощущение.

Линк пожал плечами.

— Допустим, ты не имеешь права говорить, откуда у тебя амулет. Хотя тут не сложно догадаться, что свою лапку приложил воробей. Но меня ведь интересовало не это. Мне интересно, откуда на моём подоконнике и столе берутся подарки. И какое отношение к их появлению имеет мой стажёр.

— Если не скажу, ты меня мечом проткнешь? — спросил Линк.

И отлично же, балбес крашеный, знал, что не проткнет. Но ведь у Тияны и без меча было чем попортить ему жизнь.

— Я твой куратор, — напомнила.

Линк тяжко вздохнул. То ли сам эти подарки носил. То ли точно знал, кто это делает. И не бы уверен, что куратор страшнее того, кто их дарит. Впрочем…

— Линк, ты ведь видел, что мне это меч понравился. Кому ты об этом сказал?

И что сделал наглый стажёр? А он опять улыбнулся и жизнерадостно ответил:

— Никому. Могу чем угодно поклясться.

И даже не солгал.

Идя по собственному саду, как какая-то неудачливая воровка, стараясь слиться с тенью от кустов и деревьев, не наступить ни на что способное шумно сломаться и ни во что не вписаться головой, потому что пялишься под ноги, Тияна думала, что ещё вернется к разговору о подарках. Неожиданно для Линка вернется. В самый неподходящий для него момент. Когда он и думать забудет об этом разговоре.

Просачиваясь сквозь узкую калитку в столь же узкий и предельно темный переулок, Тияна пыталась сообразить, когда же этот момент появится. Получалось так себе. Потому что этот момент может оказаться ещё более неподходящим для нее.

А потом ей и вовсе стало не до посторонних мыслей. Потому что Линк благополучно завел её в какой-то лабиринт и стал по нему петлять и пытаться потерять куратора. Возможно даже навсегда. Потеряет её и больше не понадобится разговаривать о каких-то там подарках и прочих подозрениях.

А о брошенных полигонах, как оказалось, Тияна не знала ничего. В первую очередь она не знала, насколько близко от её дома находится один из них. И насколько громадное это сооружение. Со входом-обманкой.

С виду это была давно всеми забытая деревянная альтанка, за каким-то болотным шучиком установленная на краю оврага, по весне время от времени превращавшегося в русло реки. Это сооружение выглядело настолько хрупким, что казалось, подуй ветер посильнее и оно попросту развалится. Крыша зияла прорехами. Местами сохранилась жизнерадостная голубая краска, но большей частью дерево было белым, в серые разводы и казалось, что это и не дерево вовсе, что это кости какого-то гигантского животного.