— Я не просила его ко мне подходить и смотреть как на свалившийся к его ногам мешок золотых, — сказала Тияна и тоже взяла оранжевое нечто. К её удивлению, это оказался десерт, из какого-то непознаваемого фрукта, кисло-сладкого, с едва уловимым холодком.

«Линк» хмыкнул, осмотрел стол, улыбнулся чему-то на нем, а потом схватил загадочные розовые шарики на шпажке.

— Тоже десерт? — спросила Тияна.

— Нет, рыба с травами.

— Понятно, повар любит маскировать продукты.

— Вкусно.

— Тебе все вкусно.

— И модно, — подмигнул фальшивый стажёр, а потом заметил мастера Берха.

Тияна, если честно, не сразу поняла кто это, не до того было. Потом вспомнила про зама и понадеялась, что он пройдет мимо и уйдет по своим делам. Должны же у него эти дела быть, правильно?

А он подошел, поприветствовал прекрасную даму и её ученика, после чего отворачиваться от него стало невежливо, и остановился рядом у стола, делая вид, что что-то выбирает. Тияна даже заподозрила, что он решил дождаться от нее извинений. И теперь будет ходить следом, пока не дождется. Из принципа.

А он всё-таки взял розовый шарик на шпажке. Похвалил мастерство повара и решил поговорить о работе.

— Слухи до меня донесли, что вам досталось интересное дело.

— Мне много интересных дел достается, репутация, — тихо ответила Тияна и отстраненно улыбнулась типу с кружевным шарфом, зачем-то намотанным на шею в два или даже три слоя. Тип явно колебался подойти ближе и подслушать или нет? Видимо тоже пользовался легкими приворотами.

— Интересная вы девушка, кто бы подумал, — почти прошептал заместитель, закусил розовый шарик белым, пахнущим миндалем и ушёл, оставив Тияну думать, к чему бы это?

Она чувствовала, что подошел он не просто так. Может решил впутать в очередную интригу? И теперь толпа бездельников будет её в чем-то подозревать и пытаться что-то непонятное выведать.

— Тетя Лилиян была права. Идея стать королевским стрелком была идиотской, — проворчала Тияна, которой захотелось поймать Нермина, тряхнуть и потребовать аудиенции. Она же ради этого пришла и ненормального воробья привела в шкуре Линка. А этот, болотные шучики бы его сожрали, глава внутренней разведки её игнорирует.

— Думаю, официально твоего любимого заместителя в чем-то подозревают. И тебя обязательно пригласят поговорить о том, что он тебе сказал и почему. И все будет смотреть на тебя злорадно, — сказал «Линк», рассматривая нечто фиолетовое в черную крапинку, наполнявшее тарталетку. — И никто не поверит, что пригласили действительно ради того, чтобы послушать о любопытном расследовании.

Тияна одарила его вежливой улыбкой истинной благородной лесной девы и прошептала:

— Терпеть вас всех не могу, особенно тебя. И это моя официальная позиция.

Нермин, а может даже сам король, явно издевался. Причем, если это был король, то издевался он не только над Тияной. Ей пришлось потанцевать с двумя идиотами, пытавшимися выяснить, сколько денег вместе с домом оставила ей прабабка и сколько могут оставить остальные немолодые родственники. Причем, Тияне показалось, что выясняют они даже не для себя. Просто у молодых людей такая вот работа. Потом она танцевала с неприятным типом, который изначально был настолько неприятен, что Тияна решила ему не отказывать, чтобы выяснить, как далеко он зайдет.

Оказалось, бедолага её собрат по несчастью, ему деятельная тетушка подыскивает невесту, притащила его на это бал в качестве сопровождения и теперь заставляет танцевать с мало-мальски подходящими девушками. А он изо всех сил старается им не понравиться, потому что это сделать проще, чем отказать дорогой тетушке. В общем, расстались после танца они почти друзьями — вот что деятельные тетушки с людьми делают.

Потом она танцевала с рыжим парнем, только из-за того, что «Линк» обозвал его придурком. К сожалению, этот тип действительно был таковым, болтал не прекращая и только о себе, и почему-то был уверен, что Тияна от него в восторге, как и все остальные девушки на балу. При этом он даже приворотами не пользовался.

Потом её пригласил немолодой, сухой, как палка, мужчина. И весь танец старался выяснить, зачем к ней подходил Берх, а она изображала наивную простоту и делала вид, что не понимает завуалированных вопросов. В общем, было весело, а спросить прямо он так и не решился.

В очередной раз найдя «Линка» возле стола с закусками, Тияна не выдержала и тихо у него спросила, появляется ли вообще король на подобных балах, не говоря уже о его брате.

Оказалось, что появляется. Должны же ему как-то девиц в синих платьях представить. Не в кабинет же их тащить. А вот не спешит он почти всегда, чего он здесь не видел?

И, да, обычно он появляется раньше. Но бывает и под самый конец приходит, когда большинство гостей уже с тоской смотрят в сторону выхода и не решаются уйти только потому, что это будет оскорблением. И когда приходит поздно, всегда оказывается, что у него было какое-то дело государственной важности. Вон в прошлый раз шпиона разоблачали и отбирали у него дипломатическую печать.

— А теперь одного зама якобы в чем-то подозревают, — проворчала Тияна. — Терпеть не могу интриги на ровном месте.

— Почему на ровном? — улыбнулся «Линк» — Может кривее ещё поискать.

Посмотрел на стол, потом опять улыбнулся и протянул руку:

— Не желает ли прекрасная дева со мной потанцевать?

Тияна фыркнула, но ответить ему не успела. Музыка во всех залах разом затихла и хорошо поставленный мужской голос провозгласил:

— Линикан Сенис-Тавац в сопровождении! Белый лепесток!

— Лепесток? — переспросила непонятно кого Тияна, а все присутствующие у столов разом куда-то заспешили.

— Зал, тот, где оркестр сидит под белой занавеской, — объяснил «Линк», но никуда спешить не стал, а на вопросительный взгляд Тияны лениво объяснил: — Всё равно в круг зайдут только девы в синих платьях, смысл куда-то спешить? Никогда этого не понимал. Тех, кто ему будет интересен он потом позовет. Прадед нашего короля, кстати, был вообще веселым человеком. Интересны на балах ему всегда были дамы, он их приглашал в круг, предлагал сесть на пуфик чуть ли не у своих ног, и бедняжки сидели и клевали виноград, как те птички. И вид делали, что всем довольны, а то ведь честь.

— Действительно бедняжки, — согласилась Тияна.

— Ну, они это заслуживали, некоторые специально выкидывали разные эксцентричные штуки, чтобы там посидеть и позаглядывать ему в глаза. Все мечтали, что этот вдовец впечатлится и женится.

— Взглядами впечатлится? — удивилась Тияна.

— Глубиной декольте. Думаешь, почему они тогда были чем глубже, тем моднее?

Тияна невольно хихикнула, представив несчастных красавиц и стойкого короля, упорно смотрящего именно в глаза.

Общение дебютанток с королём оказалось скучнейшим мероприятием. Тияна даже поняла, почему королевские балы настолько редки. Будь их больше, в столицу бы съезжались девушки со всего королевства. А даже залы за Цветочными воротами не настолько вместительны. Да и король вряд ли бы выдержал всех этих дебютанток.

Все стояли, переминались с ноги на ногу. Оркестр тихо играл что-то заунывное. Девы по очереди подходили, кланялись, отвечали на вопросы. Король сидел в кресле с красной обивкой и золоченными ножками. А кресло стояло на круглом коврике, по границам которого традиционно проходила защита.

— И тетя хотела, чтобы я в этом участвовала, — тихонько проворчала Тияна.

— Оно по-разному бывает, — с какой-то ностальгией произнесла женщина, стоявшая рядом с Тияной. — Особенно когда времени много. И девушки изобретательные попадаются.

Буйное воображение Тияны тут же нарисовало, как она кланяется королю, на вопрос о том, как у нее дела, честно отвечает, что так себе, потому что платье надели насильно и прийти заставили при помощи шантажа. После этого её наверняка бы запомнили. И почему никто до ничего подобного не додумался? Тут даже времени много не нужно.