— Трах тебе в док. Что нам может угрожать ночью? Отвечай!

— Летят! — протяжно проблеял сумасшедший, окончательно растеряв крохи разума. — Прилетя-ат, убью-ут! Никто не знает, темно-о! Большие, быстрые, всегда прилетают в ле-ес, убью-ут!

— Сука, что ж ты раньше молчал?! — разозлился я. — Говори точно, когда прилетают?!

— Они пришли-и! Слишком поздно! — сумасшедший голосил всё громче. — Ме-есть! Все сдо-охнут!

— Михаил, как думаешь, сколько у нас времени до наступления ночи? — успокаивая себя, обратился я к личному телохранителю.

— Командир, я в таких делах не соображаю. — признался капитан. — Предполагаю, что два часа.

— Вот и я думаю, что время ещё имеется. — усмехнулся я. — Объявляй общий сбор, будем готовиться к обороне. Чёрт, чем больше я здесь нахожусь, тем сильнее у меня чувство, что Эмао затащила нас в гигантскую ловушку.

Эсминец третьего поколения "Ферси", фракция "Аурум".

— Давно это у него? — поинтересовался старший техник Карпос, временно исполняющий обязанности капитана корабля. Так вышло, что после исчезновения почти всего командного состава, произошедшего двенадцать часов назад, он стал старшим офицером на судне.

— Думаю, с момента, как исчез капитан. — ответил младший медик "Мерси". Собеседники стояли возле регенерационной капсулы и смотрели, как у одного из матросов в районе затылка пульсирует крупная опухоль.

— Она размером с кулак космодесантника, не меньше. — произнёс старший техник. — Эту мерзость можно удалить?

— Ну, сначала нужно провести диагностику. — пояснил медик. — Через десять минут станет известно, как с этим бороться.

— Сообщишь мне о результатах диагностики. — попросил исполняющий обязанности капитана, и направился к выходу. — Меня вызывают в рубку управления, какие-то проблемы.

Покинув медотсек, старший техник поспешил в свою каюту, а не туда, куда сказал медику. Спрятавшись от посторонних глаз, он тут же скинул бронескаф, после чего осторожно ощупал свой затылок. Там, как и у пациента медотсека, уже набух крупный нарост.

— Бездна! — в ужасе прошептал аурумец. — Что вообще происходит?!

Он метнулся назад, к бронескафу, намереваясь сообщить медику об опухоли, но именно в этот момент паразит взял над ним контроль.

Эмао начала воплощать в жизнь свой коварный план.

Около двух сотен человек, сгрудившись у десятка костров, пытались насытиться тем мясом, что успели добыть мутанты и дозорные отряды. Хорошо, что бойцы у меня были дисциплинированные, а командиры у них авторитетные. Никто не ныл, не устраивал скандалов, кругом слышались лишь старые добрые армейские шутки, да несколько человек травили байки. В лагере не было только дозорных.

Из семи летающих мутантов, имеющихся у нас, трое непрерывно кружили над нашим лагерем, а пять сухопутных мутов рыскали по округе в составе дозорных групп. Они же и нашли небольшой источник, благодаря которому мы все смогли утолить жажду.

— Командир, как думаешь, надолго всё это? — спросил меня лейтенант Колосс. Руссу, с рождения обитавшему на космических станциях и кораблях, было непривычно находиться в лесу, да ещё и под открытым небом.

— Чую, что мы тут задержимся, лейтенант. Дракот, по моей просьбе, поднимался очень высоко, но так и не увидел края земли. Отряды противников тоже не удалось обнаружить. Если мы на острове, то он невероятно огромный. Только это не главная наша проблема. Меня интересует вот что — как обстоят дела у тех, кто остался на "Базилевсе". Что, если Эмао всех их взяла под контроль? Может всё вот это — гигантская ловушка. Пока мы тут возимся, биоискин планомерно подминает под себя одно государство содружества за другим. Зачем ему системы "Вторая жизнь" и "Транспортная сеть", если под контролем окажутся все населённые миры. Мы знаем, какие цели преследует искусственный интеллект, но не имеем понятия, как он их хочет достигнуть.

— Может Громыхало ответит нам, что Даггар знает об Эмао? — присоединился к беседе Михаил. — Мы ведь допрашивали его с конкретной целью — узнать, что против нас задумал чёрный искин.

— Думаешь, он помнит? — отсветы костра исказили добродушную улыбку лейтенанта в ухмылку. И это навело меня на конкретную мысль.

— Думаю, сперва стоит побеседовать с нашей учёной. Мне кажется, она знает ответ на наш вопрос.

— Командир, думаешь, она уже того? — спросил Михаил, поднимаясь на ноги.

— Слишком странно себя ведёт. Уже второй час за ней наблюдаю. — подтвердил я.

— Так и я за ней посматриваю, вроде ничего в ней не изменилось.

— Видишь ли, я, пока следил за Ягдой, вот что заметил. Раньше она всячески избегала лишний раз смотреть в мою сторону. Если не было возможности отвернуться, отводила глаза. А сейчас её словно подменили. Возможно простое совпадение, но проверить всё же не помешает.

— Позвать к нашему костру? — спросил Колосс, вставая следом за Онуфриевым.

— Отдыхайте, я сам подойду.

Ягда, увидев, что я направляюсь к ней, поднялась, и двинулась навстречу. По походке я понял, что оказался прав. Шаг, второй, и учёная, остановившись, произнесла:

— Командир, убей меня. Не хочу быть марионеткой Эмао.

— Опухоль? — уточнил я.

— Она самая. Два часа назад почувствовала дискомфорт между лопатками, а сейчас мне уже неудобно двигаться.

— Какие-то посторонние мысли в голове появились?

— Пока что нет, но я предполагаю, что…

— Будем наблюдать. — оборвал я учёную. — Убить мы тебя всегда успеем, как и воскресить. Думаю, возрождение на маяке, переформатированном мною, разом освободит тебя от воздействия биоискина. Но, после этого ты, скорее всего, лишишься всех усилений, полученных от мутаций. Они исчезнут, вместе частицей Эмао, через которую на тебя оказывается воздействие.

— Считаешь, что мне пока что ничего не угрожает? И я не несу вам угрозы?

— Думаю, что тебя достаточно лишить оружия, и поставить двух бойцов в сопровождение. Ну и ограничить твоё общение с другими членами группы. Есть у меня подозрение, что пока ты не отправишься на перерождение, Эмао не сможет на тебя воздействовать.

— Надеюсь, ты не ошибаешься. — нахмурившись, произнесла учёная. — А насчёт моих усилений, так я не расстроюсь, если они исчезнут. В содружестве такие специалисты, как я, всегда ценились.

— Ну, вот и хорошо. Ты, главное, не впадай в панику. А, и держись подальше от Грола. Это ради…

«Друг, враги! Много, большая стая!» — ворвался в мой мозг голос Дракона. — «Не такие крупные, как мои братья, но каждый в два раза больше меня. И очень сильно похожие внешне. Только цвет другой. Слишком они светлые какие-то»

— Михаил, объявляй воздушную тревогу! — приказал, и тут же добавил: — И выдели пару бойцов для охраны нашей учёной. Ягда, держись рядом!

— Бежать! Надо бежать! — неожиданно громко заорал наш проводник. И, словно подавая пример, рванул прочь от костра, у которого сидел.

— Не останавливать! — рявкнул я, пресекая попытку бойцов перехватить беглеца. — Пусть уходит! Отвлечёт на себя тварей — уже хорошо. Всё равно пользы от него больше никакой!

— Тревога! — рявкнул в этот момент Онуфриев.

— Тревога! — тут же повторил за ним Кожедуб.

— Трах тебе в док! — раздался с неба крик Дракона, и мой питомец устремился вниз.

«Друг, наконец-то настоящая охота!» — прозвучало у меня в голове.

«Ага, настоящая. И мы в ней в роли дичи» — ответил я. — «Сколько тварей летит?»

«Сотня, может больше» — как-то неуверенно ответил Дракот.

«Хрена себе, стая!»

Не было ни какой суеты. Бойцы, словно на учениях, быстро разделились на группы по двадцать человек, укрывшись под кронами самых крупных деревьев. Я тоже примкнул к одной из таких групп. Отыскав взглядом Манриуку, помахал ей рукой. Девушка в ответ потрясла копьём. Молодец, не боится. Вон, глаза как сверкнули решимостью. Или это от костров блики?