— Жух-х! — ружьё едва ощутимо толкнуло в плечо. Я тут же повторил выстрел, а затем ещё один: — Жух-х, жух-х!

Рядом загудели выстрелы, и в летящих нам навстречу тварей в считанные секунды устремилось до полусотни сгустков энергии. А затем произошло то, чего мы ну никак не могли ожидать.

Первое же попадание, и снаряд, в момент соприкосновения с целью, полыхнул молниями. Это запустило цепную реакцию, и все посланные нами сгустки энергии внезапно создали настоящую энергетическую сеть на пути стаи. Твари, ослеплённые, не успевшие сориентироваться, влетели в образовавшуюся ловушку на большой скорости.

— Бум-м! — шарахнуло так, что даже система подавления звуков в шлеме не смогла погасить грохот. Что уж говорить про зрение, ведь перед нами, в сотне метров, считай что взорвалась шаровая молния.

Дальше, не сговариваясь, стреляли в разнобой, целясь в размытые силуэты птиц. Каждый успел сделать три-четыре выстрела, прежде чем стало ясно — противник закончился.

— Вот это нихрена себе ударило. — проскрежетал киборг. — У меня в окулярах до сих пор искрит.

— Отставить разговоры! — повысил я голос. — У нас ещё шесть тварей где-то под боком. Им до вершины пять минут лететь, не дольше. Так что встаём в круговую оборону.

«Друг, я вижу противника. Их трое, и они летят прямо в нашу сторону» — раздалось у меня в голове. — «Ты говорил, что хочешь поймать зверя. Я отвлеку одного, пока вы будете убивать остальных»

«Хорошо, договорились, дружище» — послал я мысленный ответ, а затем отдал бойцам новый приказ:

— Три цели. Одну отвлечёт Драк, её не трогать. Двух других валим.

Увы, но Дракоту не удалось отвлечь зверя. Все три, словно подчинённые одному кукловоду, не сворачивая, летели прямо на нас. Глядя на это, я почувствовал неладное.

— Рассредоточиться! Живо!

Сам, не дожидаясь исполнения приказа, начал смещаться вправо. И почти тут же навстречу нам полетели три крупных, с футбольный мяч, сгустка плазмы. Суки обыграли!

— Бей залпом, на счёт два! — вновь крикнул я, и тут же дал отсчёт: — Раз, два!

И вновь слитное гудение энергетических снарядов. Чувствуя, как утекают драгоценные секунды, я выстрелил второй раз, третий, хотя уже понял, что бесполезно. Мы промахивались, раз за разом пытаясь попасть в плазменные шары, выпущенные тварями. Ещё две-три секунды, и смертельные подарки, разминувшись с нашими энергетическими пулями, ударят в вершину горы, после чего взорвутся. Судя по размеру плазмоидов, силы взрыва хватит, чтобы прикончить две трети из нас, если не всех.

Черная молния обрушилась откуда-то сверху, выплюнув маленький сгусток плазмы прямо в один из снарядов. Взрыв, затем ещё, и ещё. Следом началась цепная реакция с энергетическими зарядами. Все эти взрывы мгновенно поглотили и Дракота, и троицу крылатых хищников, посланников Эмао.

Через несколько минут, когда ко мне полностью вернулись зрение и слух, я увидел перед собой очередной системный текст:

«Прогресс: 3 из 4

Количество противников: 1

Фракция "Агрессия" прекратила своё существование.

Фракция "Свобода" выбыла из игры.

«Т екущее процентное соотношение действующих независимых фракций:

1. Фракция Эмао (85% от общего влияния).

2.Фракция Руссы (15% от общего влияния)»

— Вот мы и остались один на один против Эмао. — произнёс я, тяжело опускаясь на каменистую почву. — Михаил, назначь трёх дозорных, остальным спать. Спать — это приказ! Меня, Вадима и себя поставь в утреннюю смену. Всё, отбой.

Закрывая глаза, я думал лишь о двух вещах: Что сейчас творится на окраинах и внутри содружества? И почему "Свобода" выбыла, а не прекратила существование?

Я почти заснул, когда перед моим взором, игнорируя закрытые веки, появилось ещё одно системное сообщение:

«До переноса на арену богов, для финального сражения, осталось 4 часа!»

Планета испытания. Аватара Эмао.

Сан — именно так представилась аватара Эмао своим миньонам, был в ярости. Столетиями вынашиваемые планы внезапно дали совершенно непредсказуемый результат. Когда до желанной победы оставалось совсем немного, случилось невероятное.

В первые два дня было уничтожено более семидесяти процентов инкубатора — подчинённых химер элитного ранга. Всё это биокомпьютер списал на происки своего противника и конкурента — Даггара. Не критичная ситуация, учитывая, что главный противник был полностью поглощён, а два других почти уничтожены. Оставалось неизвестно, что с четвёртым, но статистика указывала — всё должно быть хорошо.

На третьи сутки Эмао решила одним решающим ударом закончить испытание. И это почти получилось. Сначала была уничтожена фракция "Агрессия", и почти в это же время сводный отряд из миньонов нанёс поражение второй группе противника. Биокомпьютер уже предвкушал победу, рассчитывая на остатки крылатых помощников, но с этого момента всё пошло как-то не так. Сначала фракция "Свобода" не перешла в подчинение, что само по себе было невозможным. Но это было не так важно, как то, что произошло позже. Едва аватаре стало ясно, что миньоны не справились с "Руссами", как пришло оповещение, которого вообще не должно было быть. Кто-то смог вмешаться в строго контролируемый процесс.

Часть искусственного разума, принявшая форму человека, впервые за несколько сотен лет не знала, что делать дальше…

— Внимание! — произнес я, поднимаясь с жёсткой почвы. — Отдых отменяется. У нас четыре часа, чтобы подготовиться к финальной заварухе. Справимся быстро, и свалим из этой дыры назад, на крейсер.

— Так я и знал, что нам не дадут отдохнуть. — проворчал Вадим, поднимаясь. — Командир, за четыре часа у нас почти восстановятся запасы энергии.

— Вот и хорошо. Чую я, нам будет противостоять немалая такая орда, около тысячи одержимых. Если они будут безоружными — хорошо, если нет — придётся попотеть. Так что давайте мне имена бойцов, имеющих питомцев, будем их воскрешать. И тех, и этих.

За отведённые четыре часа мы успели только добраться до источника и заполнить фляги. Предстоящую финальную схватку обсудили по дороге, так что в момент, когда я получил сообщение, всё было уже решено.

«Администратор Андрей Базилевский, до переноса на арену осталось 5 минут.

Вам д оступно общее фракционное количество очков влияния: 549

Желаете воскресить членов своей фракции?»

Я тут же, не теряя времени, воскресил всех питомцев, благодаря чему у нас вновь стало семь летающих, и пять простых мутантов. С ними пришлось возродить девять бывших приёмышей. Увы, но брони петоводам не досталось. Будут в тылу стоять, пока мутанты резвятся. У этих зверюг, в отличие от хозяев, шкура толстая, для пробития которой необходимо оружие класса Б, не ниже.

«Администратор Андрей Базилевский, ты использовал 25 очков влияния. Отбор завершён, идёт перенос на арену богов»

— Ну что, бойцы, пора. — успел произнести я, прежде чем сознание погрузилось в небытиё…

Пришёл в себя посреди широкого коридора, серые, монолитные стены которого возвышались на добрые сорок, а то и сорок пять метров. Материал — какой-то камень, похожий чем-то на гранит. Вместо крыши небо. Вперёди, метрах в ста, коридор заканчивался тупиком, позади, в пяти метрах, та же картина. В пору кричать — замуровали, демоны, но справа в стене виднеется проход. Такой же монолитный и широкий — около трёх метров. Эх, наверх взобраться не получится.

— Лабири-инт. — задумчиво протянул я. — Драк, сможешь взлететь наверх?

— Трах тебе в док. — подтвердил питомец, стоявший рядом. — Не смогу, крылья о стены будут цепляться.

— Цепляться — это ещё мягко сказано. — согласился я, продолжая осматриваться. Расстояние между стенами действительно маловато для взлёта, метра три всего. Ну и самому лезть не вариант, слишком уж они гладкие, словно их регулярно шлифуют. Чёрт, не о том думаю! Похоже моих бойцов разбросало по этому лабиринту, и возможно где-то уже идёт схватка с противником. Попытаться связаться через систему связи бронескафов? Увы, ни одного сигнала не обнаружено.