Стайка испуганных птиц поднялась с соседнего дерева, скрылась из виду, в реку плюхнулось какое-то крупное тело – Лика только успела заметить широкие круги на воде, позади хрустнула ветка, кажется, неведомый зверь удирал подальше от нарушительницы покоя джунглей.

— Девушка, вы кричали сейчас? Заблудились? Отстали от группы?

Лика аж подпрыгнула, круто развернувшись на звуки приятного мужского голоса. Из зарослей на берег вышел коренастый мужчина средних лет  с тонкими чертами загорелого лица, которому очень шли маленькие черные усики. Голову незнакомца венчала шляпа-котелок защитного цвета. За плечами походный рюкзак, а в руках  подрагивающий сверток - явно живое существо, закутанное в плотную ткань.

— Да… Я потерялась. Меня уже ищут друзья и… и муж. Он у меня очень строгий. Особенно сегодня. Ага!

Лика чуть отступила назад, присматриваясь к человеку. А тот одной рукой прижав к груди “живой” кокон из тряпок, другой снял шляпу и церемонно кивнул.

—  Буду рад вам помочь. Мое имя - Абергот Малби. Моя лечебница в пяти лотах отсюда вниз по реке.

—  Так вы доктор? - изумленно воскликнула Лика, всплеснув руками. - Доктор Малби, вы-то нам и нужны.

Лика чуть отступила назад, присматриваясь к человеку. А тот одной рукой прижав к груди “живой” кокон из тряпок, другой снял шляпу и церемонно кивнул.

— Буду рад вам помочь. Мое имя - Абергот Малби. Моя лечебница в пяти лотах отсюда вниз по реке.

— Так вы врач? - изумленно воскликнула Лика, всплеснув руками. - Доктор Малби, вы-то нам и нужны. Очень нужны, прямо таки жизненно необходимы. Мой муж ранен и ему требуется помощь, у него рана на плече воспалена, а еще… еще…

Ковалева замялась, тщательно подбирая слова. «Может, прикусить язычок, пока не поздно». В голову закрадывались жуткие подозрения. Вдруг, услышав о том, что в лесу неподалеку приземлился космолет с «сердцем Роуг» на борту, Малби возьмет Лику в заложницы и станет шантажировать Рока, чтобы обменять пленницу на артефакт. Как бы не подвести друзей своей откровенностью…

Но у лесного доктора было  доброжелательное лицо и столько искреннего сочувствия в голосе, что Лика решила приоткрыть завесу тайны, сообщив, что ее спутники имеют важное послание именно для доктора Абергота Малби. Следовательно, нужно скорее отыскать команду «Хетты» и за плотным ужином обсудить все животрепещущие вопросы.

Пока Лика сбивчиво описывала приметы поляны, на которой приземлился корабль Ледяного, новый знакомый с улыбкой поглядывал за ее спину, а потом и вовсе согнулся, опускаясь на колени.

— Что вы делаете…- растерялась Ковалева.

Затем, услышав позади странное похрюкивание, она отпрыгнула в сторону и снова не смогла сдержать крик. В двух шагах от нее находилось крупное животное, смутно напоминавшее барсука-переростка, а то и экзотического муравьеда. В холке зверь доходил Лике до пояса и узкие щелочки глазок, как и угрожающее ворчание не предвещало ничего хорошего.

— Стойте спокойно, не двигайтесь. Каримора не опасна, но может вас здорово напугать. Я сейчас верну ей малыша, и она успокоится.

— Ма… ма-а-алыша… - протянула Лика, медленно отступая назад.

И вдруг между ног ее по земле прокатился толстенький пушистый шарик, - радостно взвизгивая, зверек спрятался в складках шерсти на животе матери. Напоследок та сделал резкий выпад вперед и чуть не укусила девушку за вытянутую руку.

Лика ахнула, метнулась назад и тут же оказалась в объятиях доктора. Он осторожно отстранил ее от себя и, близко заглянув в глаза, тихо сказал:

— Она сама вас очень боится, но будет защищать малыша изо всех сил.

— Так я же не собираюсь нападать, я очень люблю животных, - так же шепотом оправдывалась девушка, - ой, кажется, я только что была в ее норе, от этой кари-мори так же пахнет грибами и смолой. А почему ее ребенок находился у вас? Вы, наверно, его лечили?

Любуясь воссоединением звериной семьи, доктор коротко объяснил.

— Глупыш нашел у воды бутыль и застрял мордочкой в ее узком горле, а потом прыгал на берегу, не умея освободиться. Я удачно находился рядом и поспешил на шум. Пришлось выстрелом усыпить мать, иначе она не позволила бы мне забрать детеныша даже на короткое время.

— Вы прямо как добрый доктор Айболит! – восторженно воскликнула Ковалева.

Мужчина, стоящий перед ней, и в самом деле излучал самую благостную ауру. Даже  звук его голоса завораживал, располагая к доверительной беседе. Нет, такой человек не может быть подлецом, который ради наживы выдаст хладнокровным военным оружие массового поражения. Малби чуткий, заботливый и невероятно привлекательный.

Вот и сейчас он отвел Лику к зарослям, где под естественным зеленым шатром скрывался небольшой летательный аппарат, а там уже, разместив гостью в пассажирском кресле, предложил  подкрепить силы энергетическим коктейлем. Но и это еще не все…

— Вы позволите?

Растерянная землянка молча кивнула, и тогда Малби все так же бережно, как великую драгоценность, взял в обе руки ее тонкое запястье, пытаясь нащупать пульс.

— Не беспокойтесь, мы найдем ваших друзей в ближайшие полчаса, никакие опасности им не грозят, я отлично знаю эту местность. Но ваш сердечный ритм меня очень настораживает. Несколько дней назад вы пережили серьезный стресс - вам нужен отдых и полноценное восстановление.

— Да уж… - горько усмехнулась Лика и до боли закусила нижнюю губу, чтобы сдержать подступающие слезы. Давненько с ней никто так душевно не разговаривал. Без запугивания и насмешек.

— Тише, тише, не надо плакать, я вовсе не хотел вас печалить. Вы, конечно, переживаете за супруга? Тогда надо спешить. Полагаю, это очень достойный человек, если о нем волнуется такая прекрасная девушка.

Почему-то эти простые слова поддержки со стороны почти незнакомого мужчины подействовали на Ковалеву как мощнейшее моральное цунами. Она вцепилась в плечо Малби и расплакалась, словно обиженное дитя. И так же вперемешку с рыданиями выложила всю правду о своем пленении, домогательствах похитителя и неожиданной хрупкой свободе.

—… так все быстро и нелепо вышло. Рок меня спас, а потом ему на мне жениться пришлось. И мы чудом убежали от сианцев… И вас ищем, потому что с нами Шнырек, который вас знает и еще кое-что, но я не могу сказать, пусть лучше Рок объяснит.

Большие теплые ладони обнимали вздрагивающие плечи девушки, приглаживали спутанные пряди волос, попутно выбирая попавшие в них комочки глины.

— Хорошо…Теперь все хорошо! Мы вместе придумаем, как помочь в первую очередь тебе. Представляю, сколько же ты всего натерпелась, девочка с Дейкос. Успокойся, я больше никому не позволю тебя обидеть. Ты же мне веришь? Вот так, вытри слезы… Я решу вопрос с твоим якобы мужем. Говоришь, его прозвище Ледяной, и он родом с Кардарии? Припоминаю… Я немного слышал о нем, пока имел допуск к реестру. Он, конечно, сорви-голова, но, надеюсь, не самый конченый ублюдок из всей их братии.

Лика растерянно улыбнулась и, внезапно осознав, что все еще находится в сильных объятиях чужого человека, попыталась деликатно отстраниться.

— А… а вы местный житель, да? Вы всегда жили на Габе?

Малби чуть приподнял густые темные брови, в карих глазах блеснуло сомнение. Он будто тщательно подбирал слова.

— Моя родина – одна из самых могущественных держав Антарес. А здесь, после долгих скитаний, я нашел убежище от политических интриг и распрей. Ты еще мало различаешь наши расы, иначе по моей внешности сразу бы угадала, кто я и откуда. Но это не важно, сейчас я веду жизнь простого исследователя, забочусь о маленьких и больших обитателях леса. Я нашел здесь свое призвание, нашел новых друзей,  которые не умеют лгать и предавать. Они больше молчат, но все понимают и всегда отвечают добром на доброе отношение.

Словно в подтверждение слов доктора с дерева сорвалась тяжелая ветка с плодами и парой едва распустившихся цветочных бутонов. Лика замерла от неожиданного подарка, а Малби рассмеялся, предлагая девушке кусок спелого фрукта, который он только что разломил пополам на своем колене.