– Я умею мембранные заправлять. Пробовал разок, – Брак подождал, пока соперник сделает первый ход, выдвинув вперед скиммеры. Сам, подумав, отправил в разведку флиры. – С ними главное мембрану зажать между пластинами плотно и не торопиться.

– По тебе видно, как не торопишься. – Часовщик потратил свои ходы, чтобы атаковать скиммерами стадо люторогов, привлекая их внимание. – Ты куда вчера полез? Еще и Логи в это дело втянул. Парень чуть не убился.

– Логи сам виноват. Следовал бы моему плану, остался бы цел.

– А явление драка ты своей многомудрой головой тоже предусмотрел? Чем ты его отогнал? Банку жахнул? – механик вел партию неспешно, его скиммеры приводили добычу под атаку тяжелой техники, а траки уже начали доставлять первые трофеи в гигатрак. – Только не рассказывай мне сказки про потерю сознания, я умею сводить воедино факты, в отличие от остальных.

– Две банки, – Брак попытался было завести драка под тарги, но вражеский флир ловко увел его прямо из под носа. – Времени не было совсем, свел что было и жахателем к нему загнал.

– Шаргов дурень. Брак, я и предположить не мог, что из всех дураков среди Котобоев, именно ты окажешься самым тупым. Зачем так рисковал? Осколками посекло бы насмерть, или по земле размазало. Это не считая затеи с гарпуном. Тебе повезло минимум трижды, причем за каждый раз впору отмечать день рожденья. Ладно, тебе плевать на себя, но вас было двое. Ты хоть рассказал Логи, в какую авантюру его втянул?

– Рассказал, – дела у калеки шли не очень, он уже потерял несколько скиммеров, а ловкая тарга соперника умудрилась сбить один из флиров.

– И он согласился в этом участвовать?

– Это же Логи. Он такой.

Наступила пауза, оба сосредоточились на игре. Часовщик уверенно опережал Брака по трофеям, почти полностью выбив тварей на своей половине поля и совершая дерзкие налеты на территорию противника. Зато гигатрак калеки почти вплотную подобрался к логову. Если удастся свалить грандаргаша, можно будет вывести на поле еще одного исполина, объединив несколько фигурок вместе. И тогда уже старшему механику придется туго, гиганты защищают все клетки вокруг себя от флиров, а вывести его из игры можно только пожертвовав другой гигатрак.

За толстяка вины калека не ощущал, тот знал, куда и зачем шел. Да и пострадал по своей собственной глупости.

– Значит, все же решил отправиться в степь? – Часовщик плеснул себе еще пива. – Не отказался от этой глупой затеи? Признаться, когда я вчера увидел твой жахатель у толстяка, решил было, что ты наконец взялся за ум.

– Почему глупой? Я просто хочу честно заслужить свою метку. Следовать своим желаниям, а не кого-то еще. Хватит с меня Джуса, надоело.

- Чтобы стать клановым не обязательно идти в поиск. Посмотри на меня, – механик указал на свои дырявые уши. – Я в Поиске не был. Тем не менее, я старший механик семьи, у меня есть жена, дети, свой трак. Ты не дурак, прекрасно понимаешь, что даже со скиммером и напарником, твои шансы вернуться ничтожно малы. Ты слабый, к тому же увечный. Зачем так рисковать?

– При всем моем уважении к тебе, Часовщик, я не думаю, что твой путь можно повторить. Ты попал в семью уже взрослым, сильным, знал и умел множество таких вещей, о которых Котобои не имели ни малейшего понятия. И даже учитывая все это… Сколько ты проходил в ошейнике? Лет десять?

– Двенадцать, – старик поморщился. Этот период своей жизни он вспоминать не любил. – Но я честно заслужил свое право на семью и метку .

– Да, ты заслужил. Но какова вероятность, что случится еще одно подобное побоище, где я смогу в одиночку спасти “Мамашу”? Ты был незаменим, прекрасно работал, изобрел кучу всего – но никто не спешил вводить тебя в семью. И только когда ты вытащил всех из полной задницы – старшие соизволили выдать тебе метку. Сколько тебе было тогда? Под сорок? А у меня какие шансы?

– Не делай из семьи врагов, Брак, – Часовщик вновь вернулся к фигуркам, выдвинул вперед траки, незаметно беря логово в клещи. – У тебя есть все шансы стать клановым. Никто не будет упрекать тебя в том, что ты не закончил Поиск. Ты еще молод, возможность проявить себя обязательно представится. И я верю, что ты ее не упустишь.

В словах механика, размеренных и веских, тем не менее сквозило едва уловимое сомнение, которое Брак почуял.

– Ты сам себя слышишь? Да во всей семье с трудом наберется пять человек, кто нормально ко мне относится. Остальные либо игнорируют, либо обращаются так, будто на мне ошейник.

Лицо Часовщика на мгновение дернулось, и Брак понял, что тот в курсе ситуации с Чегодуном. Неудивительно, старый механик знал все про всех, обладал отменной наблюдательностью и способностью делать выводы. К тому же, он присутствовал при разговоре со старшим сборщиком.

Убедившись в своих подозрениях, Брак горячо продолжил:

– Либо я закончу Поиск и стану хозяином самому себе, либо сгнию здесь в ожидании чуда. Джус пьет столько, что долго не протянет. Кто знает, что придет ему в голову? К тому же, он задолжал Чегодуну. Я не пытаюсь создать из семьи врагов, но мне до усрачки страшно того, что может произойти. Вот и что мне делать?

– Не выражайся, – Часовщик хмуро смотрел на доску, где все вновь застопорилось. – Твой отец должен Чегодуну тридцать синих кристаллов. Я не в восторге от этой ситуации, я не в восторге от поведения Чега и не в восторге от Джуса. Все это смердит хуже, чем отхожее место на “Мамаше”.

Брак мысленно застонал. Тридцать синек это куда больше, чем он мог предположить. За такую сумму Чегодун удавится, но выбьет долг из отца. А в упрямстве Джус мог посоперничать с Барташем, свой трак он никогда не отдаст.

Надо срочно собирать скиммер и сваливать.

– Но от твоего желания отправиться в Поиск я тоже не в восторге, – старик сделал свои ходы, посмотрел парню в глаза. – Твои шансы успешно вернуться стремятся к нулю. Что бы ты себе не придумал, какой бы план не составил – забудь. Внешний мир тебя прожует и выплюнет, а протезом будет ковыряться в гнилых зубах. Я не могу и не хочу тебе помогать совершать эту ошибку, но мешать тоже не буду. Это твое решение, жить с его последствиями тоже тебе. Хотя будет очень обидно так глупо терять перспективного механика.

– Я не собираюсь сгинуть в Поиске. Я лишь собираюсь честно доказать, что достоин стать Котобоем. Не хочу всю жизнь провести никчемной гразговой отрыжкой.

– Я же сказал, не выражайся, – Часовщик двинул фигурки. – Ты проиграл. Никогда не лезь на Грандаргаша, не обеспечив себе крепкий тыл. У меня больше трофеев, а ты потерял все траки.

Брак уставился на поле игры. Как он умудрился прозевать эти две тарги – уму непостижимо, но старый механик ловко провел быстрые машины по флангам, ударив по связанным боем тракам. Теперь шаргова тварь за один ход сломала оба грузовика, оставив Гигатрак в одиночестве. Выиграть в этой ситуации невозможно, только траки могут в достаточном количестве собирать трофеи и свозить их к медлительной головной машине. Даже то, что противник потерял обе тарги, уже не имело значения, парню никогда не догнать того по количеству очков.

– Этот ход называется мельница. Ловушка для тех, кто пытается хапнуть слишком много и забывает при этом смотреть по сторонам. Я пожертвовал тарги, значит это килейская мельница. Хотя вариантов здесь много.

Часовщик начал сгребать фигурки в коробку, аккуратно завернул в тряпочку каменную фигурку даргаша, чтобы не побилась.

– Часовщик, спасибо за честность. Я не собирался просить о помощи, просто…

– Не продолжай. Я все сказал. Хочешь глупо погибнуть, это твое право. Я не собираюсь ни мешать тебе, ни помогать в твоей затее. От работы я тебя освобождаю, незаметно выкатить скиммер помогу. Но большего от меня не жди.

– Спасибо! – от всего сердца поблагодарил Брак. Как незаметно выкатить скиммер через Чегодунову вотчину он до этого не представлял. Да и вообще, с души как будто камень свалился. Старик механик, хоть и был невыносимо зануден во всем, что касалось работы, всегда относился к калеке с симпатией. Слово свое он держит крепко, и Браку этого достаточно. Жаль только, что на помощь больше рассчитывать не приходится, работа с эйнсом предстояла сложная и советы опытного наставника очень бы пригодились.