— Что все? — не понял Макс.

— Ну, все, мы разошлись.

Макс недоуменно смотрел на меня, потом нахмурился:

— Ну ты и стерва.

— В смысле? — я не поняла, с чего это он сделал такой нелестный вывод.

— То есть это несчастный жил себе и знать не знал, что тебя что-то там не устраивает, и, проводя спокойный вечер дома, вдруг услышал, что ему пора чемоданы собирать? — краткий пересказ Макса действительно звучал так себе.

— Нет, все не так, ну то есть так, но… не буду же я тебе все десять лет рассказывать. Просто поверь, что у меня были причины так сделать, и сейчас все счастливы, — Макс подозрительно на меня смотрел.

— Все, давай закроем тему, ты спросил — я рассказала, — я уткнулась ему в грудь, прячась от сверлящего взгляда.

— Ясно, — коротко ответил Макс, потом помолчал, — и тебе ни капельки не жалко? Ну… что так вышло?

— Нет, все когда-нибудь кончается, тем более…это- пожала плечами я.

Принц кинул на меня проницательный взгляд и, приподняв бровь, спросил:

— Не веришь в любовь?

— Не верю в вечную любовь, — улыбнувшись, поправила я, — только не говори, что ты веришь.

— Я уже не знаю, чему верю, — глухо ответил Макс, уставившись куда-то мне в губы.

Неделя в Родэн — Арии подходила к концу, уже завтра утром мы должны были выезжать в Мергейл, где принц примет пост наместника императора. Благодаря Эду, она пролетела для меня легко, весело и незаметно, и уезжать было очень жалко. Пару раз даже мелькнула шальная мысль попробовать уговорить принца здесь остаться, но конечно в реальности я бы никогда такое ему не озвучила. Все дни я проводила со своим другом на конюшне, помогая ему по хозяйству, болтая и устраивая пикники у пруда. Который располагался неподалеку.

Макса днем я практически не наблюдала, только когда заходил за лошадью или приводил ее обратно. В такие минуты принц неизменно был приветлив с Эдом, а со мной не то, что не здоровался, а вообще делал вид, что меня тут просто нет. Это очень забавляло моего друга.

— Странные у вас какие-то отношения, почему он тебя игнорирует? Ты же у него в комнате вообще живешь, — спросил Эд в первый раз, когда с этим столкнулся.

— Не знаю, — пожала плечами я, — по статусу не положено.

— В смысле не положено? Со мной же он здоровается, я тоже раб, — возразил Эд.

— Вот в следующий раз сам его об этом и спроси, — насупилась я. Мне тоже не совсем была понятна такая линия поведения, но по большому счету было все равно. Ведь то днем, а ночью игнорированием и не пахло. Так что обойдусь без лишних приветствий. Макс к Эду не ревновал, он был, конечно, достаточно вспыльчивый, но вполне адекватный, и видимо понимал, что вряд ли я сейчас закручу на конюшне со старым знакомым, который был шафером на моей свадьбе и у которого я крестила вторую дочку. Только когда Эд дотрагивался до меня при нем, принц напрягался и прожигал его глазами, но делал это скорее машинально, даже не замечая за собой. Зато Эд быстро усвоил от чего подобная реакция, и при Максе лишний раз ко мне не подходил.

В общем, дни протекали размеренно и приятно. А ночи… Хорошо, что мне не нужно было никуда вставать. Жаркие, полные объятий, страсти, нежности и… смеха. Как бы это странно не звучало для меня самой еще пару недель назад, но Макс оказался…забавным. У него были интересные реакции на многие вещи, достаточно неожиданные суждения и склонность иронизировать по любому поводу. Хотя откуда мне было об этом знать, если раньше мы вообще не разговаривали. Еще он до чертиков любил во что-нибудь играть и ненавидел проигрывать. И надо признать, из-за этого он был хорош почти во всем, что делал, просто не позволяя себе быть вторым.

Вчера мы играли в карты на раздевание, пока на мне не остались только одни чулки в то время, как принц умудрился снять лишь пару сапог да шейный платок, и я решила воспользоваться возникшим преимуществом, немного меняя позы и как- будто случайно поглаживая обнаженное тело, освещенное пляшущим пламенем камина. Я видела, как Макс нервно сглотнул, не в силах отвести взгляд от слегка разведенных ног, а потом перевел невидящие глаза на карты, пытаясь собраться с мыслями, но у него плохо получалось. Я улыбнулась: пару раз он точно ошибся. Под конец партии у меня на руках были почти все козыри, он просто бы не смог выиграть. Но узнать точно не пришлось: Макс вдруг сел на пол и просто стащил меня с кресла прямо на ковер, жадно впиваясь в губы, закидывая ноги себе на бедра.

После я встала и проверила его карты. Он бы проиграл, этот жулик специально так сделал! Занялся сексом лишь бы не продуть. Я повернувшись, возмущенно зашипела на него, но Макс притворился мертвым, вернее спящим, закрыл глаза рукой, и только еле заметно кривящиеся в улыбке губы выдавали его. В этом был весь принц.

***

В последний день пребывания в Родэн — Арии у Макса наконец выдалось свободное время после обеда: практически все гости разъехались, необходимые визиты он сделал и дела завершил. Ему пришла в голову шальная мысль взять с собой Лору и отвезти на Пушке к водопаду в лесу, к его любимому месту в детстве, конечно, он может так его не представит, чтобы она не заподозрила его в излишней сентиментальности, но все равно там было удивительно красиво. Принц знал, что девушка все время днем с Эдом в конюшне и направился туда. Ему это конечно не сильно нравилось, но он видел, что в глазах Эда нет и намека на страсть, а Лора была такая счастливая от возможности пообщаться со старым приятелем, что он не мог ей это запретить.

Зайдя в хозяйственную постройку Макс услышал голос рабыни и что-то заставило его остановиться и прислушаться, не открывая своего присутствия.

— Так жалко уезжать завтра, — вздохнула Лора.

— Да, мне тоже жаль, Лин, тем более вы едете не в самое спокойное место этом мире. Надеюсь, принц знает, что делает, когда тащит вас туда, — пробормотал Эд, потом помолчал и снова заговорил:

— Я раньше не спрашивал, но очень переживаю за тебя, а ты сама ничего не говоришь… Как тебе живется? С принцем?

Макс замер, боясь выдать себя.

— Нормально, — ответила Лора каким-то бесцветным голосом.

— Что значит нормально? Я не понимаю, он на тебя вообще не смотрит, ты о нем тоже никогда не говоришь, принц тебя что… принуждает? — сдавленно произнес Эд, ему явно тяжело давался этот разговор.

— Неет, — в голосе Лоры зазвучал чуть ли не смех, — как тебе вообще такое в голову пришло!

— Ну а что еще я должен был думать? Так принц тебе нравится? — Эд явно расслабился, и в голосе появились игривые нотки.

— Да, нравится, — спокойно ответила рабыня.

— Сильно? — парень явно хотел более подробного ответа.

— Эээй, ты на что намекаешь? Нет.

— Значит, нет? — судя по звукам, между ними происходила чуть ли не потасовка. Макс напрягся, он понял, что Эд спрашивает, влюбилась ли она в него.

— Ой, я вообще не могу сказать, что я чувствую, — ответила Лора, в голосе ее было смятение, — Да, он мне приятен, но… я ведь ничего сама не выбирала, понимаешь? Меня никто ни о чем не спрашивал и не спрашивает. Это ни когда тебя приглашают на свидание, дарят цветы, интересуются, что ты любишь, не знаю, рассказывают про себя и ты постепенно каждый день шаг за шагом осознанно решаешь, хочешь ли ты быть рядом, узнать лучше, видеться чаще… Да он просто меня на пиру увидел между делом, а вечером я, помытая, уже стояла его комнате. Вот и все.

Она говорила что-то еще, но дальше Макс уже не стал слушать, он и так все понял.

***

Я пришла в покои принца только вечером. Странно, его еще не было, хотя обычно в это время его высочество уже валялся на кровати с какой-нибудь книжкой. Наверно готовится к отъезду. Я нашла тайру, карандаш, ручку и уселась на кровати, пока он не пришел.

Макс появился примерно через час. Стоило ему войти, как я сразу поняла по повороту головы, равнодушному взгляду, молчанию, что что-то произошло, и он опять превратился в истукана, который меня так бесил. Лучше бы кричал или руки распускал, чем вот это показное безразличие, когда пронзает ощущение, что тебя и вовсе нет, по крайней мере, для него. За Максом вошел Корни, неся поднос с ужином. На одну персону. Ну конечно, я же не человек.