— У тебя обруч из Элии, значит, сначала ты попала туда, ты сбежала или тебя продали?

— Продали, — тихо ответила я, — точнее украли, а потом продали.

— Украли? — он нахмурился, — у кого?

Я молчала. Так и подмывало ответить «у тебя», но я просто не знала, какие будут последствия. Во-первых, он вряд ли сразу вот так поверит, а во-вторых это же колдовство, а вдруг Макс вообще замертво упадет. Или с ума сойдет. Может ему нельзя говорить.

— Ты боишься тех, кто тебя украл или бывших хозяев?

— Тех, кто украл, — решила ответить я, — теперь наверно просто убьют.

— Почему ты думаешь, что помочь может только император? — спросил Макс, — и почему ты считаешь, что он вообще будет тебе помогать?

— Ну, я вроде как спасла его племянника, — слабо улыбнулась, вглядываясь в пытливое лицо.

— Логично, — сказал задумчиво Макс, — но почему только император? Разве я не могу тебе помочь?

Я невольно нервно рассмеялась: мне предлагает помощь источник всех проблем. И явно задела Родэновское самолюбие.

— Прости, просто… — еле подавив неуместный смех, попыталась объясниться я, — Просто ты правда не поможешь. Я не могу рассказать… сейчас. Но мне очень приятно, что ты спросил.

Я сжала его горячую ладонь.

Но это не помогло. Принц очевидно сильно обиделся, что я не верю в его способность меня защитить.

— Ладно, император так император, — буркнул Макс, убрал свою ладонь из моей и больше не разговаривал.

Вдалеке на фоне закатного солнца наконец появились очертания величественной столицы Элии. Ари заулыбалась и в нетерпении заерзала на своем месте, не вовремя напоминая Максу о своем слишком близком присутствии. Родэн сжал челюсть и слегка отодвинулся. Всю дорогу он пытался справиться со жгучей обидой и острым желанием одновременно, но чем больше старался, тем сильнее его захватывали оба чувства. Сейчас, когда путешествие подходило к концу, он был уже на пределе: озлобленный и возбужденный. Как она могла такое сказать ему? Неблагодарная маленькая стерва. Он почти трое суток носился с ней как с писаной торбой: вел через лес, кормил, лечил, даже рискнул жизнью грифона из-за нее. И постоянно рисковал своей: она оставляла за собой такой след в лесу, что даже слепой бы заметил, шла медленно, нужно было все время думать устала ли она, без этой девчонки у него было в тысячу раз больше шансов пройти путь без приключений. Ему пришлось убить четверых орков. Если бы он был один, они бы его не выследили. Никогда. И после всего эта сучка просто рассмеялась ему в лицо, сказав, что он не способен ее защитить. НЕ СПОСОБЕН. "Зато шею тебе свернуть способен"- прошипел про себя Макс.

А этот ее чертов запах. Откуда это вообще, он никогда не запоминал как пахнут женщины, не обращал особого внимания, но она… Словно дурман. Стоило девчонке подойти к нему ближе, чем на метр, у Родэна в голове расползался сладкий туман, а в штанах каменел член. "Только что хвостом не машу и язык не высовываю"- возмущался сам на себя принц. Вот и сейчас она была так близко, стоило чуть опустить голову и можно было зарыться в ее сладкую макушку, всю в орочьих мелких косичках. Так хотелось распустить их, увидеть как светлые локоны свободно спадают на спину, он был уверен, что они мягкие как шелк. " О чем ты опять думаешь, болван"- в сотый раз одернул себя Макс. Хорошо, что скоро он оставит ее дяде и уедет. Девчонка явно странно влияет на него. Но ведь тогда ее сможет взять себе кто-то другой…Родэн, скрипнув зубами, усилием воли прогнал непрошенную мысль.

Он посмотрел вниз, они уже пролетали над городскими воротами. Принц свернул сразу к академии.

— Мы куда? Дворец же в другой стороне, — удивилась Ари, подняв на него свои зеленоватые глаза.

"Она уже была здесь", — мелькнуло в голове у Макса.

— Тебе нужно в лазарет, — холодно ответил он.

— Пообещай, что приведешь императора сразу…сейчас, — она говорила почти шепотом, глаза широко открыты, в них плескалась тревога.

— Он вообще-то император, а ты рабыня, с чего ему к тебе идти? — Макс надменно приподнял бровь.

— Придет, только позови его…пожалуйста, — Ари умоляюще посмотрела на него снизу вверх, положив руку ему на грудь.

Макса бросило в жар от этого невинного жеста, от того, как она смотрела на него, так доверчиво, беззащитно.

— Ладно, — хрипло проговорил он, — Только руку убери и хватит ерзать, уже мозоли мне на ногах натерла.

Глаза Ари озорно блеснули, она явно хотела сказать какую-то колкость, но прикусила язычок, видя, что Родэн не в настроении, и, молча, отвернулась.

Макс посадил Пушка прямо на терассе лазарета, бесшумно спрыгнул, потянулся во весь рост, разминая затекшие конечности и легко подхватил Ари на руки, неся ее в большую общую палату.

Дежурный маг, завидев их, открыл рот от изумления:

— Боже, ваше высочество! Это вы???Но мы все слышали, что случилась беда, что вы в плену!

— Да, я там был, — лаконично ответил Макс, — но все позади, а вот моей спутнице срочно нужна помощь. Куда положить?

— Вот сюда, пожалуйста, — он засуетился вокруг высокого гостя, — госпожа, дайте осмотреть. Хмм, перелом. Ну ничего страшного, за ночь заживет. Потом еще неделю надо будет соблюдать режим, не бегать, не прыгать…

Тут внимание мага привлекли татуировки на ее левой руке, тянущиеся до самого запястья. Он снова поднял глаза на девушку, но уже с плохо скрываемым легким презрением. Ведь это были отметки наложницы орка. Ари встретила его взгляд с королевским достоинством и вопросительно изогнула бровь. Но Макс понял, что ее это задело. Когда маг удалился за главным лекарем, девушка обратилась к Родэну:

— Их можно свести?

— Нет, — отрезал он.

— А зарисовать другими?

— Нет, — опять холодно ответил Макс и, не удержавшись, язвительно добавил, — кстати не забудь попросить императора еще и об этой помощи, ведь теперь каждый орк будет считать делом чести вернуть тебя хозяину.

Глаза девчонки метнули гневные молнии. Отлично, теперь хотя бы не один он злой. Макс отвернулся и пошел за дядей.

***

Принц стремительно вошел во дворец, ловя на себе пораженные взгляды охраны, слуг и придворных. Все, похоже, были в курсе его пленения. Он прикинул в уме количество дней, прошедших после отправки Ксхетом гонца. Ну да, посланец как раз сейчас должен быть здесь и ожидать ответа императора. Какой же конфуз ему предстоит. Было время ужина и Агор наверняка в парадной столовой, возможно даже вместе с бедолагой орком. Весь в предвкушении эффекта, который он сейчас произведет, Макс распахнул дверь.

Как Родэн и предполагал, император сидел во главе стола, поглощая ребрышки, а по левую руку от него, чуть в отдалении, вальяжно развалился какой-то зеленый громила, весь в татуировках, который явно чувствовал себя хозяином положения. Макс уставился на орка, расползаясь в злорадной улыбке. Тот сначала угрожающе поднял бровь, завидев дерзкий взгляд молодого человека, но потом, признав, начал словно уменьшаться в размерах, весь подбираясь и вжимаясь в стул, будто сдувающийся воздушный шарик, издавая такой же характерный стон с присвистом.

— МААКС??? — заорал Агор, и, подскочив, начал буквально душить племянника в стальных объятиях, отвлекая того от созерцания орка.

— Но как? Господи, ты живой? — он отошел на секунду, — И целый? Как? Как?

Император так ошалел, что даже не мог придумать более развернутого вопроса. Макс успокаивающе похлопал Агора по плечу.

— Да, все хорошо, я сбежал. Ничего, если я отвлеку тебя от твоих гостей, надо поговорить.

— Конечно, еще спрашиваешь, — император, положив на него тяжеленную руку, повел в прилегающую каминную.

— Ну, рассказывай, — сказал, он, наливая ему и себе крепкую дубовую настойку.

— Я сейчас вкратце, есть одно дело… В общем, у Ксхета была одна наложница, которая тоже хотела сбежать, но она совсем не пригодна для путешествия по лесу. Зато знала, как выйти из замка. Мы сбежали вместе.