***

На кухне дона Ирма, непостижимым образом учуяв мое пасмурное настроение, дала задание делать отбивные и вручила кухонный молоток. Я с удовольствием принялась за дело, представляя на месте беззащитной свиной вырезки всю родэновскую семейку: от старшего с его женушкой до младшего с его обидчивостью. Пару раз даже императора вспомнила. У меня было ощущение, что Агор наблюдает за нами, как за хомяками в клетке, притащив с собой попкорн, вроде и сочувствуя главным героям, но, не вмешиваясь, просто с интересом ожидая, чем все кончится. Кто его знает, может он специально советовал подождать с признаниями, чтобы не смазать драматический финал.

На кухню томной походкой вплыла леди Корина. Она конечно была хороша: высокая, с фигурой, напоминающей гитару, длинными черными с кофейным отливом волосами и почти такими же темными, как у Родэнов глазами. Корина бегло осмотрела помещение и остановила на мне сверлящий взгляд. Я с особым наслаждением ударила молотком по и так истерзанному мясу, представляя ее голову, и сладко улыбнулась этой стерве. Улыбку мне тут же вернули, видимо вообразив примерно то же самое.

— Ари, или как там, доброе утро! — пропела она медовым голосом, — Я как раз тебя ищу. Родэны отправились на охоту, просили принести им ланч…И Макс хотел, чтобы я тебя тоже захватила… Так что отставляй свое грозное оружие и иди приводи себя в порядок, а то ты вся… в кусках свиньи, — она сморщила точеный носик, — Жду тебя в холле через полчаса.

И удалилась, не дожидаясь, пока я хоть как-то среагирую. Странно конечно, что Макс хоть о чем-то просил свою мачеху, которую явно терпеть не может, пронеслось в голове. Хотя… Принц возможно нервничает от своей колдовской паранойи и из-за этого поступает не совсем для себя обычно… В любом случае, выбора у меня особо не было, я не могла ослушаться формально мою хозяйку, так что пришлось снять передник и пойти умываться.

Мы вдвоем, молча, шли по тропинке через луг, приближаясь к заповедному лесу. Я на всякий случай уточнила у других слуг: старший Родэн действительно вывез сына и несколько вчерашних гостей на охоту. Так что корзина с ланчем оказалась довольно внушительной. И тащить ее, конечно, пришлось мне. Леди Корина периодически кидала на меня презрительные взгляды, видимо до глубины души возмущенная неженственным пыхтением, которое я издавала. А я тащила свою ношу и думала, не мстит ли мне так извращенно Макс за утро. С него станется.

Мы вошли в лес, мачеха свернула на какую-то еле заметную тропку и уверенно пошла по ней.

— Извините, госпожа, а как далеко нам идти? — как можно вежливей спросила я.

— Где-то полчаса еще, если поторопишься конечно, — кинула она через плечо, обдав меня высокмерным взглядом.

Черт. Как далеко, зачем они так глубоко в лес ушли? Тут же олени чуть ли не по газону ходят. Мысль о том, что это принц надо мной издевается, все крепла. Ну, подожди, Родэн, я тебе отомщу. Лес тем временем становился все гуще, закрывая даже солнечный свет над головой, звуки утопали, путаясь в ветвях непролазной чащи. И как они тут вообще толпой ходить могут?

Наконец мы вышли к старому вязу, расколотому надвое ударом молнии.

— Все, жди меня здесь пока, — сказала леди Корина, как-то странно улыбнулась и свернула на другую тропку.

Я удивленно уставилась ей в след. Но подумать уже ни о чем не успела, так как сзади меня кто-то крепко схватил, закрыв рот огромной лапищей, пахнувшей болотной травой. Над ухом раздался до боли знакомый низкий рычащий голос:

— Ну привет, Птичка, давно не виделись. Неужели ты думала, я за тобой не приду, маленькая МОЯ? — и провел языком по щеке.

Внутри все оборвалось. Ксхет. Как?

Макс замер, натянув тетиву, следя за красивым сохатым оленем. Животное мирно щипало мягкими губами молодую зеленую травку, прядая ушами. Принц задержал дыхание, приготовившись пустить в стрелу. Тут олень поднял голову и посмотрел прямо на него огромными влажными глазами. Такими понимающими. В голове вдруг заклубился уже знакомый туман, рождая непрошеный образ: спальня, похоже, во дворце в столице и Ари лежит на груди, опять какая-то неуловимо другая и говорит что-то про собаку, которую случайно сбила, и как ей было жалко бедняжку. А он перебирает волосы девушки и на душе становится спокойно и легко, он говорит «бедная» и целует в губы. Макс тряхнул головой, видение исчезло, но на душе стало очень тревожно. Вдруг захотелось ее срочно увидеть, просто узнать, что с ней все хорошо. Черт, опять это паническое чувство. И откуда оно только берется. Он взглянул туда, где только что был олень, но его и след простыл. Ему вдруг стало страшно, показалось, что рабыня сейчас вот так же исчезнет. Стоит только отвернуться. Ладно, хватит с него охоты. Макс убрал стрелу и пошел в сторону замка.

Ари в поместье не оказалось. В последний раз дона Ирма видела ее с мачехой, они вроде бы пошли относить охотникам ланч. Макс был очень удивлен таким поворотом событий, Корина попросила Ари помочь? Бред какой-то. Она же шипела, как сало на сковородке, стоило ей только взглянуть на рабыню. Он пошел обратно в лес разыскивать любимую матушку и нашел ее на полянке с остальными охотниками, с улыбкой раздающей сэндвичи и наливающей вино. Ари не было. Чувство тревоги только усилилось, уже мешая трезво думать.

— Где рабыня? — подскочил к Корине младший Родэн, грубо схватив за плечо, даже сам этого не заметив. Та возмущенно покосилась на его руку.

— Откуда я знаю, где носит твою маленькую шлюшку? — холодно ответила она, — Будь добр, сам за ней следи!

— Не пори чушь! — в тон ответил ей Макс, — ты же с ней в лес ушла, дона Ирма вас видела.

— Макс, — предупреждающе вставил отец, — не забывайся, ты с моей женой разговариваешь.

Принц только кинул на него свирепый взгляд и опять уставился на мачеху:

— Да, ушла, — неопределенно пожала плечами мачеха, — Но она не захотела мне помогать, отстала специально и свернула куда-то в лесу.

— Ты врешь, — сказал Макс, сверля ее глазами — никогда не поверю, что ты несла корзину сама по своей воле. Куда ты ее завела? Отвечай, — он сжал плечо сильнее.

— Мне больно, отпусти, Родэн, — глаза ее пылали уже нескрываемой ненавистью, — совсем с этой девкой голову потерял.

Макс отпустил, тяжело дыша. Он понял, что мачеха все равно ничего не скажет, а выбить что-то из нее отец не даст. Он только время теряет. Даже спрашивать у Корины, где именно они разминулись, скорее всего, бесполезно. Черт. Тут он вспомнил манеру Ари ходить по лесу так, что вокруг ни одной целой ветки не остается. Никогда не думал, что будет этому рад, невольно усмехнулся про себя Родэн и пошел искать ее сам. Пришлось возвращаться к тропинке на лугу, чтобы отследить путь с самого начала.

Макс заметил, что трава притоптана не только на основной тропе, ведущей в лес, но и на маленьком ответвлении, уходящем влево. Он свернул туда. Ну, тут Ари точно была, ее и без того феноменальная неуклюжесть в чаще усугублялась, по всей видимости, тяжелой корзиной в руках. Корина явно соврала, но с ней он потом разберется. Родэн быстро продвигался вглубь леса. Где же она? Может просто потерялась здесь, а мачеха, зная этот лес как свои пять пальцев, решила зло подшутить над рабыней? Он дошел до опушки с расщепленным вязом и замер, дыхание сперло, сердце, пропустив один удар, гулко забилось в груди. Около вяза в грязи остались следы сапога, большого…очень большого. Орки.

Дальше идти пешком, да к тому же одному, не было смысла. Макс побежал обратно. Только бы успеть.

***

Ксхет, быстро засунув мне кляп в рот и связав руки и ноги, играючи перекинул обездвиженное тело через плечо, и стал пробираться вглубь леса. Несмотря на его внушительные размеры, у него конечно получалось в разы лучше, чем у меня: ступал он скоро и бесшумно, грациозно лавируя между ветвями. Все-таки орки были гораздо ближе к природе, чем люди по своей сути. В голове мысли путались, лихорадочно перескакивая с одной на другую. Что он тут делает, так глубоко на территории Элии? Он же не может быть один, где остальные? Почему Корина это сделала, ее старший Родэн подговорил? Как они договорились между собой? Я думала обо всем, кроме одного…ЧТО СО МНОЙ БУДЕТ??? Ответ на этот вопрос был для меня таким жутким, что даже в голове произнести его я не решалась. По спине стекал холодный пот. Все тело бил непрошеный озноб, мне в жизни так страшно не было. И уже наверно не будет. Я не брыкалась и не сопротивлялась, а повисла на Ксхете безвольной плетью. Какой смысл? Я ему все равно ничего не сделаю, а вот начать меня бить прямо сейчас ему ничто не помешает.