Король Дионис бродил меж рядов подданных и всматривался в их лица:

— Я повторю свой вопрос, кто убил ведьму?

Все молчали, опустив глаза, молчал и я. Каждый, наверное жалел, что это был не он, тем самым героем, который спас короля. Молчаливая пауза затянулась. Я не знал, что делать.

— Ваше величество! — из толпы вдруг раздался возглас и вперед вышел сутулый и нескладный охотник с пронырливым и наглым лицом гопника. На вид ему было около тридцати, хотя в реалии могло быть и двадцать (жизнь гопника на воле тяжела), — Я убил Черную ведьму!

Толпа ахнула и зароптала. Никто не ожидал от сутуленького “воина” такого героического поступка. Зачем он вылез? Наверное, надеялся срубить золотишка, продвижение по службе или других королевских ништячков. “Гопник” смекнул, что все молчат и подумал, что свято место пока пусто. Решил отжать себе лавры, как мобильник в темном переулке (ах да, мобильников здесь пока нет, надо будет потом заняться их разработкой, я же все-таки инженер-программист по первому образованию).

— Как твое имя? — спросил король, с недоверием поглядывая на сутулого.

— Меня зовут…

Я не дал договорить гопнику. Вообще пофиг, как его зовут. Такому только семки в подъезде лузгать, а не ведьм крошить. Вот он — мой шанс стать к королю ближе! Стану ближе. Проще будет потом его прикончить.

— Ваше величество, — я поклонился, — Это я убил ведьму!

Толпа ахнула аж два раза, причем один раз с придыханием. Дионис нахмурился, а на виске гопника выступила капля.

— Кто из вас говорит неправду? — король сверлил меня глазами.

Под таким взглядом становится неуютно. Он, как будто, смотрел прямо в душу, такого человека так просто не проведешь. Но обманывать я не собирался. Я подошел к горстке дымящегося пепла и разворошил его кинжалом. Клинок обо что-то звякнул. Я отбросил находку в сторону и аккуратно, чтобы не обжечься, поднял ее кончиками двух пальцев. Это был еще один кинжал.

— Этот клинок я метнул в ведьму, — я показал находку королю. — Она собиралась вас убить.

— Это мой кинжал! — чувствуя неминуемое разоблачение, гопник пошел ва-банк, терять ему было больше нечего.

— Вот еще четыре моих кинжала! — я выложил на земле совершенно одинаковые клинки.

Тот, что я достал из пепла, был тоже их “близнецом” (я специально выбрал одинаковые еще в Акрольде, чтобы легче было привыкнуть к балансу и удержанию в руке).

— Простите, ваше величество! — гопник побагровел и плюхнулся на колени. — Нечистый попутал, я солгал! Простите…

— В темницу его! — сверкнул глазами Дионис.

Берсерки скрутили самозванца и ловко стянули его руки кожаными ремнями.

Король подошел ко мне:

— Тебя, кажется, Ловчий зовут?

Ничего себе! Король вспомнил мое имя… Или я такой приметный или память у него отличная. Хотя, не каждый же день вепря убиваешь… Наверное, просто запомнил.

— Да, ваше величество, мое имя Ловчий! Я служу в расчете загонщиков. Я очень благодарен вам, что вы взяли меня на службу! — напыщенные фразы из фильма про трех со шпагами и одного усатого в шляпе, как никогда сейчас пригодились. С дворцовым этикетом я мало знаком: рос сначала на улице, потом в студенческой общаге, а затем в ипотеке.

— Благодарю тебя, Ловчий, — Дионис приложил правую руку к груди и отвесил поклон головой (надо же, мне короли уже кланяются, а совсем недавно я был обычным рабом, я не карьерист но карьеру люблю). — Ты спас мне жизнь… Проси любую награду, обещаю при всех, что выполню любую твою просьбу… Выплачу любое вознаграждение.

Я пожал плечами и задумался… Блин! Что же попросить? Денег? Поместье? Полцарства (ну это вряд ли мне обломится)… Остановимся на деньгах... Здесь я особо не знал их ценности: хороший раб стоит под сотку золотых, обед в таверне пару - серебряников, лепешка на рынке - несколько медяков. На этом все мои финансово-экономические познания заканчивались… Огата обещала пять тысяч золотом, значит, жизнь короля стоит примерно столько.

— Мне ничего не надо, ваше величество, — эта фраза сама вырвалась у меня (сам не понял, что ляпнул), — Это был мой долг, почту за честь служить вам дальше, это и будет моей наградой…

Ух как завернул! Аж самому кайфово стало — с фильмами про мушкетеров, в свое время, я явно переборщил, спасибо дедушке Дюма...

Украдкой я глянул на Тиона и кузнеца, те с облегчение выдохнули. Наверное, ждали от меня какой-нибудь свиньи, такой жирной, грязной и подлой: думали, что возьму награду и сольюсь из общего дела. Но я оказался не такой… Даже самому странно: какое мне дело до престарелого неудачника ассасина и до моего… Врага, что ли… Или Каллин уже не враг, а так?.. Надо будет в горы его позвать как-нибудь (как в песне у Высоцкого)…

— Твоя честность и преданность достойны самого высокого уважения, — произнес Дионис с некоторым удивлением. — Тогда я награжу тебя сам, по своему усмотрению. Жду тебя завтра вечером на аудиенции в моем замке…

Если Магомед не идет к награде, то награда идет к Магомеду. Ну что ж… Тоже неплохо. Может, правда полцарства предложит?..

***

— Проходи, Ловчий, присаживайся, — Дионис кивнул на атласный диван с массивными подлокотниками.Сам он расположился на невзрачной кушетке. Он принял меня не в тронном зале, а решил провести встречу без галстуков в зале для курения кальяна. Полумрак просторного помещения гармонично дополнялся цветным витражом полупрозрачных окон. Где-то под потолком вообще не было стекла —такая вот средневековая вентиляция.Между мной и королем втиснулся низкий столик на пузатых кривых ножках. Он пыхтел от тяжести явств и массивного кальяна, стоящего на его столешне. Виноград, золотистые яблоки, кувшины с вином и прочая буржуйская снедь, дополнялись сверкающими тарелочками из металла, подозрительно похожего на чистое золото. Нельзя клептоманам сидеть за такими столиками. Благо, я не один из них… Единственное, что я своровал в своей жизни, это пару груш у соседа по даче. В пять лет я был еще тем отморозком…Служанка в серебристом обтягивающем платье, похожая на Клаудию Шиффер, виляя бедрами, порхала возле столика и разливала вино. В воздухе запахло терпкостью винограда, солнцем и чем-то женским. Эх… Хороша домработница. Надо было ее в качестве награды просить.— Выпьем, Ловчий, — Дионис поднял золотой кубок (я протянул свой в ответ), — За тебя, мой верный подданный!Дзинь! Мы чокнулись, и я кивнул, еле сдержавшись, чтобы не выкрикнуть: “Скол!” (фильмы люблю не только про мушкетеров, но и про викингов тоже: хороший был мужик — Рагнар, правда мутный немного).Вино пошло хорошо, сам не заметил как опустошил почти поллитровый кубок. Жизнь заиграла новыми красками, особенно на сверкающих ягодицах служанки…— Скажу прямо, Ловчий, — Дионис зажевал дольку апельсина, — Я вижу, что ты человек хороший и надежный, а в людях я разбираюсь, поверь.Верю. Подумал я. Только на этот раз ты ошибаешься — знал бы ты зачем я сюда приехал...Король отпил из кубка и продолжил:— Не все люди такие смелые, как ты. Я чувствую, что грядет великая война, мне нужны надежные солдаты.. Без них нет армии, нет государства, нет короля.— Ваше величество, — я чуть не похлопал его по плечу. — Я не планировал служить в армии. Солдат — это не для меня. Не люблю убивать невинных людей…— Невинных? Не бывает невинных врагов! Впрочем, как и друзей… Я не предлагаю тебе стать солдатом. Я предлагаю должность командующего моей армии…— Командующего? — я чуть не опрокинул кубок. — Но… я… Ничего в этом не понимаю… Я не знаю, как руководить армией. Самое большое, чем я управлял, это сворой престарелых бухгалтерш с граблями на субботнике.— Что?.. — Дионис поднял на меня бровь.Черт! Выпил и сболтнул лишнего, надо держать себя под контролем, иначе скоро расскажу ему, что я киллер, который пришел по его душу. Хорошо, что он слово “киллер” не знает…— Я хотел сказать, ваше величество, что вынужден отклонить столь заманчивое предложение. Вы меня совсем не знаете. Как вы можете предлагать такую высокую должность первому встречному?— Я же говорил, Ловчий, я отлично разбираюсь в людях, — Дионис хитро прищурился. — Я уверен, что ты тот, кто мне нужен…— Какой войны вы опасаетесь? — спросил я, а про себя подумал: “Захват мирной Купеческой гильдии вряд ли можно назвать войной, если только королевство Оплария за них впряжется”.— Об этом ты узнаешь чуть позже… Я не могу тебе сказать, пока ты не дашь своего согласия.Черт! Что же делать? Если я откажусь, так и буду ходить в загонщиках и никогда не подберусь к Дионису. А сейчас он так близко. Кинжала, правда, с собой нет, но если ударить кувшином в висок, можно убить. Пробовал уже раньше, только вместо кувшина была ваза… Если соглашусь, буду у всех на виду, но с другой стороны, и к королю поближе. Не люблю быть на виду, моя “карьера” душегуба приучила быть скрытным и невидимым. А тут, как Шойгу буду — расхаживать и брякать медалями, да девок в генералы брать. А служанку я бы взял…Видя мои сомнения Дионис, проговорил:— Не торопись с решением, Ловчий, подумай до завтра…— Спасибо, — я встал. — Во сколько я могу завтра прийти?— Оставайся в замке, служанка проводит тебя в твою комнату. Уже поздно, отдыхай, а я еще посижу пару часов, люблю курить по ночам кальян. Так лучше думается…— Спасибо, ваше величество, с удовольствием приму ваше приглашение…Ко мне подошла “Клаудия”, и я расплылся в в улыбке…***Мои апартаменты оказались по-королевски шикарны. Спальня на две персоны, размером с баскетбольную площадку. Может, и правда на королевскую службу пойти? Никогда не жил на баскетбольной площадке…Король сейчас в кальянном зале, это недалеко от моей комнаты. Другого такого случая может больше не быть. В коридоре стражи нет, в кальянной тоже… Вот он мой шанс — выполнить свою миссию. Тихо, мирно и без пыли. Как я привык делать раньше. "Чирк" по горлу - и тикать… Так.. Где взять бритву, ну или нож?..Я подождал, когда шаги служанки в коридоре затихнут (эх, если бы не “работа киллером”, я предложил бы ей остаться — кто-то же должен мне ночью вина подливать). Но дело — прежде всего. Как говорится: первым делом самолеты, ну а девушки за борт…Я осторожно выглянул в коридор. Дверь спальни из толстенного листа бронзы предательски скрипнула. Я замер. В полумраке коридора покачивались причудливые тени от настенных факелов. В воздухе почему-то пахло серой. Странно, почему стражи не видно, может, они все по периметру замка расставлены? А где берсерки Диониса? Я думал, они от него никогда не отходят… Ну, мне же и лучше. Сейчас, главное, нож раздобыть, ну или вилку на худой конец. Хотя вилкой несподручно. Одного я так убил внепланово вилкой, так он потом ожил, и еще в реанимации неделю провалялся. Царствие ему небесное, гадкий был человек, но на людях уважаемый…Я осторожно ступил на гулкий гранит коридора. Хмель еще не вышел из меня и “прицел был немного сбит”. Черт! Нельзя работать пьяным, никогда не позволял себе этого, а тут пришлось поступиться принципами. Я прошел по коридору и очутился в непонятном зале, стены которого были увешаны картинами и оружием. Ура! Нашел!Я снял со стены раритетный кинжал. Вытащил клинок из ножен. Провел пальцем по кромке лезвия. Ой! Не рассчитал пьяные силы — клинок оказался слишком острым. Красная капля стекла по стали и упала на белоснежный ковер. Я по привычке наклонился, чтобы вырезать ее с фрагментом ковра, но опомнившись, распрямился. Тьфу ты! Это же средневековье. Здесь нет экспертизы ДНК, здесь вообще ничего нет. Можно не бояться и не заметать следы. Но зато здесь есть чертова магия, правда, на меня она почему-то не особо действует. Может я заговоренный какой? Или наоборот — демон? Демон лучше, чем заговоренный, зло всегда дольше живет...Я облизнул палец. Язык ощутил привычный металлический привкус. Пора… Я сжал костяную рукоять древнего кинжала и несколько раз махнул им в воздухе. Еле слышный свист ласкал слух. Бритва не так мелодична, она почти бесшумна и безлика. Что же я раньше на кинжалы не перешел?..Я крался по коридору, словно кошка на охоте. Только жертва моя - не мышь: на пол головы меня выше и в плечах пошире. На Добрыню Никитича похожа, даже щечки такие же розовенькие. Жаль будет убивать такого богатыря, но он сам виноват. Как говорится: по кривой дорожке пойдешь, о петельку и споткнешься…Чтобы долго жить — жить надо честно (правда будешь при этом бедным и нервным). Даже Адольф в свое время хотел жить честно: на художника поступал, но какая-то падла завалила его на вступительных, и он замутил вторую мировую и пошел крошить мир. Убил бы того профессора, что Адю в универ не взял. Да, не я бы один его убил. Весь мир его потом искал… Но старик благополучно умер еще до окончания второй мировой, повезло ему…Я вернулся к своей комнате. До кальянного зала рукой подать. Адреналин потихоньку вытеснял вино. Жаль, конечно, хорошее вино было, вряд ли я его еще когда-нибудь попробую. Надеюсь, что в Опларии делают, что-то подобное…Вот и дверь кальянки. Она чуть приоткрыта, словно зовет внутрь. Я задержал дыхание и прислонился лбом к холодному полотну. Заглянул через щель внутрь. Блин! Слишком обзор маленький, ничего не видно… Чуть подтолкнул дверь вперед. Только бы не скрипнула!.. Дверь плавно отъехала на несколько сантиметров. Фух! Пронесло… Идем дальше…Аккуратно надавил еще, и в проеме образовалась широкая щель — мне хватит. Втянул живот (хотя его у меня нет) и, задержав дыхание, проскользнул внутрь. Сразу присел и, вжавшись в стену, огляделся. Витражи окон погасли. Ночное не пробивалось сквозь цветную мозаику. Единственная свеча трепетала на столике возле кальяна. Ее огонек робко пытался отбросить темноту, но лишь освещал столик и пару шагов вокруг него. Темно. Это хорошо, это моя стихия. Иногда я специально представлял себя незрячим, чтобы лучше чувствовать темноту, чтобы слиться с ней. Когда погаснет солнце выживут только слепые…Глаза привыкли к полумраку. Свеча очертила статный силуэт, неподвижно сидящий на диване спиной ко мне. Такое ощущение, что король уснул. Тем лучше. Умрет безболезненно во сне, как глубокий старик… Я старался не дышать, но стук моего сердца предательски гулко отдавал в груди. Казалось, его слышно даже в коридоре. Ладони мои вспотели, а виски сдавила мерзкая тяжесть. Черт! Что со мной не так? Я делал это много раз, а тут трясусь как задрот на егэ. И все таки, жаль мне его убивать…Шаг, еще шаг. Вот я уже чувствую знакомый аромат кроваво-красного вина из недопитого бокала на столе. Огонек свечи затрепетал сильнее, будто хотел предупредить Диониса об опасности. Но король мерно сопел и был неподвижен, словно памятник из камня. Сделаю все быстро и без шума. Как мне повезло, что рядом нет берсерков…Шаг, второй, третий… Я уже чувствую тепло жертвы. На его могучей шее просматривается жилка. Она моя цель. Никогда не бью в живот и грудь. После таких ударов жертва еще может долго жить. Шея — вот самое уязвимое место любого животного. Не зря все хищники вцепляются в горло...Я вытянул вперед руку с кинжалом. Его тусклый клинок заиграл переливами смерти в отблеске свечи. Острие медленно плывет по воздуху, приближаясь к жилке, еще пара сантиметром и можно сделать смертельный "чирк". Я задержал дыхание и весь обратился в сжатую пружину.— Ты правда, хочешь это сделать, Ловчий? — спокойный голос Диониса прозвучал как гром, он сказал это даже не обернувшись.Я вздрогнул и одернул руку с кинжалом, чуть его не выронив….