Два дня нам понадобилось, чтобы изготовить “секретное” оружие. Среди разбойников оказалось несколько сносных плотников, а у кузнеца был дар военного инженера, не зря он возглавлял самую большую кузницу Акрольда.В Уфарде удалось раздобыть несколько горшков льняного масла и три бутыля скипидара. Последний стоил не дешево, местные лекари добывали его из смолистой хвои и использовали для припарок.Выступили перед самым рассветом, когда городские петухи только начали прочищать горло. Я, Тион, Каллин, Элл и коротышка-гном притаились за крепостной стеной в трехстах шагах от центральных городских ворот. Большая часть города еще мирно спала. Утренние сумерки неприятно холодили тело, забираясь в рукава и за шиворот.Со стороны ворот послышались крики. Гвардейцы заметили, что к воротам подкатила махина, которую тянули две лошади. На стене замаячили силуэты арбалетчиков. Они дали первый залп по странной деревянной конструкции, остановившейся в сотне шагов от стены. Залп ничего не дал. Разбойники без труда укрылись за деревянными щитами.Махина натужно заскрипела, люди крутили колесо ее механизма. Бум! Ударила катапульта, и первый снаряд полетел в ворота. Глиняный горшок со смесью масла и скипидара, обмотанный горящей промасленной тряпицей вместо фитиля, ударил в стену. Бух! Ослепительная вспышка воспламенила камни. Мимо — в стену бестолку палить. Ну ничего, сейчас пристреляются, не зря же вчера весь день в лесу тренировались. Воины поправили катапульту. Бух! Второй снаряд ударил прямо по воротам и облил горючей смесью двоих арбалетчиков. Те с дикими криками попадали за стену и, покатавшись по земле, сгорели заживо.— Пора! — скомандовал я и закинул на стену крюк с веревкой.Пока катапульта обстреливала город и наводила панику, забрав на себя внимание всех гвардейцев, мой отряд пробирался по темным улочкам к замку купца. От шума и криков проснулись горожане. Они в страхе повыскакивали на улицу и с ужасом смотрели на огненное зарево на городских воротах, которое с каждой минутой увеличивалось в размерах и грозилось перекинуться на город. Но стрелять в сам город я запретил. Пусть ворота жгут, этого достаточно...Вот и дом главного купца. Стражи нет — все умчались на “пожар”. Отлично!.. Мы юркнули внутрь дома. Вот и знакомый коридор, скоро начнется спуск в подвал, где нас держали. Только бы король был еще там…— Ловчий! — сзади раздался знакомый голос, а по стенам заметались отблески огня.Я обернулся и остолбенел. Передо мной стоял король Дионис с факелом в руке, а рядом с ним стояла… Огата…

Я не мог поверить своим глазам. Король стоял рядом со своим злейшим врагом. Дионис уже был не в лохмотьях, а одет, как подобает правителю. Бородка подстрижена, волосы с проседью аккуратно уложены. У меня что, глюки? Или это происки очередной ведьмы?! Я нащупал кинжал, приготовившись метнуть его в его лживый образ короля. Не верю я, что это действительно он…

— Ловчий! — повторил Дионис. — Уберите оружие! В это трудно поверить, но Огате пришлось меня отпустить…

— Это ваши войска штурмуют город? — сверкнула зелеными глазищами королева. — Отзовите их, мы с королем Дионисом заключили перемирие.

— Перемирие? — мы вытаращили глаза, не зная что сказать.

— Ваше величество, — наконец вымолвил я. — Это действительно вы? Что все это значит?

— Случилось страшное, Ловчий… — король нахмурился. — Спасибо, что пришли спасти меня, но моя жизнь теперь не самое главное.

— О чем вы?! — воскликнул Тион и угрожающе качнул мечом. — Что бы не произошло, Огате нельзя верить! Что она вам такое сказала?

— Как смеешь, ты… — зашипела королева на ассасина, но Дионис ее прервал.

— Друзья! — прошу отозвать войска от города и выслушать меня. Через час жду вас в этом доме. Это очень важно. Дело касается жизни и смерти…

По напряженному лицу Диониса видно было, что это не обман и не розыгрыш. Что же могло такого произойти, что злейшие враги заключили перемирие, да еще и Огата нас не пытается больше убить?! Наверное, действительно, что-то очень страшное…

— Идем! — я махнул рукой своему отряду и мы выскочили из дома.

Солнце уже коснулось рассветными лучами горизонта, но горожане так и не решались выйти из домов. Разбойники продолжали обстреливать ворота из катапульты: шум, крики и зарево пламени напугали мирных жителей.

Я вскарабкался на крепостную стену и, замахал белым флагом (привязал сорванную с уличной веревки простыню к древку копья). Увидев флаг, разбойники сначала обрадовались, а потом узнали во флагоносце меня, очень удивились и сразу прекратили огонь.

Я отправил Каллина к основному отряду и приказал увести их обратно в лес и ждать.

— Если через два часа мы не вернемся, — сказал напоследок я кузнецу, — нападайте на город. Жгите гвардейцев. Но сам вперед не лезь. Если победа будет не на твоей стороне — уходи в лес.

— А как же вы? — удивленно пробасил кузнец.

— Если до этого дойдет, значит, Огата опять всех обманула и нас уже нет в живых. Не стоит ради мести рисковать своей жизнью. На том свет нам уже будет все равно…

Обгорелые и покореженные огнем ворота открылись, выпуская Каллина. Он пришпорил лошадь и помчался прочь из города. Надеюсь повторный штурм города ему не придется совершать.

***

Мы с Тионом вошли в просторный зал. Это была самая большая комната в замке купца, которая использовалась для приема гостей. Посреди зала растянулся длинный дубовый стол с полированной, как зеркало поверхностью. Во главе стола сидели двое: Дионис и Огата. Непривычно видеть их рядом. В таком ракурсе они напоминали королевскую чету. Хорошая бы могла из них получится парочка, если бы королева не была такой змеей.Рядом с монархами расположился комтур Элеот, советник Велиан (старик-колдун оказывается тоже был в Уфарде), гвардейские командиры и трое местных пузатых купцов, очевидно старосты Уфарда или что-то в этом роде.— Садитесь, — кивнул мне Дионис.— Мы собрались здесь, — начала Огата, — чтобы объявить о перемирии между королевствами Оплария и Гроаберг. Страшная опасность нависла над Великим материком. Лишь объединившись, мы сможем противостоять угрозе.Королева махнула рукой, и в зал вошел воин в запыленных доспехах и зеленом плаще. В руке он сжимал грязный мешок. Грубая ткань мешка покрылась бурой коркой, похожей на засохшую кровь.— Странная одеяние у воина, — шепнул я Тиону. — Из какой он страны?— Это форма солдат королевства Танис, — вздохнул Тион. — Воин пришел из моих родных земель.Слово взял Дионис. Он встал и обвел многозначительным взглядом присутствующих:— Это гонец от принца Мирольда, что правит королевством Танис. Он прибыл вчера и принес страшные новости. Расскажи гонец то что, рассказал нам, и поклянись, что каждое твое слово — правда.Воин распахнул мешок и вытряхнул оттуда огромную человеческую голову. Голова покатилась по каменному полу и остановилась в нескольких метрах от стола. Народ ахнул…Только сейчас стало видно, что голова вовсе не человеческая. Широкое лицо напоминало человека, но массивный как у неандертальца лоб, выпирающая челюсть, и глубоко посаженные глаза делали его похожим на… Человекоподобного монстра. Всклоченная грива спутанных черных волос проходила от лба до затылка и напоминала “ирокез снежного человека”. Но самое страшное во внешности существа было не это. Его грубая и серая, как пепел кожа была похожа на кирзовый сапог, а из огромного рта с потрескавшимися губами торчали коричневые клыки размером с человеческий палец.Можно было подумать, что чудовище неразумное, но кольца пирсинга на заостренных как у эльфа ушах говорили об обратном. Что за мерзкая раса?Гонец приложил правую руку к сердцу, поклонился и начал свой рассказ:— Этих существ мы впервые обнаружили несколько веков назад. Они обитали немногочисленными племенами на просторах Скалистой пустоши, что занимает всю западную часть Великого материка. Это дикая и неисследованная территория, сплошь покрытая непролазными горами и густыми лесами. Королевство Танис граничит с пустошью по всей южной стороне. Много лет люди пытались освоить новые земли, но отправившиеся туда смельчаки редко возвращались живыми. А те, кому повезло вернуться, рассказывали о странных лесных людях с огромными зубами. Они пожирали путников заживо. Но никому не удавалось убить мервина и доставить его в Танис. Со временем рассказы о них превратились в миф, и мы спокойно жили, считая все это выдумкой предков. Но недавно с гор спустились племена мервинов. Их стало гораздо больше, чем в рассказах наших пращуров. Они сожгли деревни, что были на границе с пустошью. Много людей забрали с собой, а остальных убили. Те, кто спасся, рассказывали, что мервины хорошо вооружены и используют лошадей. Их племена намереваются идти дальше на восток, а это земли Опларии, княжества Реут, Гильдии купцов, королевства Гроаберг. Правитель Таниса принц Мирольд просит помощи у короля Диониса и королевы Огаты. Если Танис падет — мервины пойдут дальше и земля под их ногами превратится в мертвую пустошь… Род людской в опасности. Мы станем рабами или пищей для этих тварей…— Какова их численность? — спросил король.— Никто не знает, — ответил гонец. — Но один из сбежавших пленников рассказывал, что их войско покрыло целый склон горы. Оно стоит на границе с Танисом и, очевидно, собирает силы для дальнейшего наступления.— Почему не отправили туда разведчиков? — вмешался Тион. — Нужно точно знать численность и намерения врага.— Принц Мирольд отправил несколько расчетов разведки, но ни один из них не вернулся, — ответил гонец. — Но сожженные деревни и убитые мирные жители и без того свидетельствуют о смертельной угрозе, нависшей над всеми странами.Встала Огата:— Всем известно, что самыми сильными военными державами являются Оплария и Гроаберг. В маленьком княжестве Реут войск почти нет. В Купеческой гильдии присутствуют лишь наемники. Ведия и страна Отшельников всегда стояли особняком и на них надежды нет, да и сами по себе они слишком малы, чтобы выставить достойную военную мощь. А на полуострове рыбаков вообще нет воинов. Мы с королем Дионисом заключили военное соглашение, согласно которому наши государства будут сражаться бок о бок. Королевство Танис и Купеческая гильдия обязаны собрать народное ополчение из числа мирных жителей, способных держать оружие, и сформировать свои союзные армии. Ведением войны будет руководить Военный совет, в который войдут правители государств альянса и верховные командующие их армий. Наступило смутное время. Да помогут нам боги…***Мы подъезжали к приграничной деревушке, что раскинулась на окраине королевства Танис близ Скалистой пустоши. После долгого пути на лошадях позади остались земли Купеческой Гильдии и Опларии.Военный совет отправил отряд из пяти десятков воинов на разведку. Отряд возглавил я. Рядом со мной были мои друзья: Тион и Каллин. Еще я взял с собой Элла. Рыжий парнишка стремился стать воином и не захотел оставаться в Уфарде. Мой отряд представлял сборную солянку: здесь были гвардейцы Огаты, берсерки Диониса, воины в зеленых накидках из королевства Танис и еще несколько вольных стрелков, что пошли служить альянсу за военное жалование.Мы въехали в поселение, и зелень под ногами сменилась на черноту сажи. Деревня погибла от первых набегов мервинов. Лошади боязливо ступали по выжженной земле. Остовы домов черными надгробиями нависали над нами. Исклеванные воронами высохшие тела детей лежали повсюду. Тел взрослых не видно. Их, наверное, угнали в рабство. Смрад тлена отравлял воздух. Смерть и мрак поселились в сожженном поселении.Элл все время отворачивался и закрывал глаза. Парень не мог спокойно смотреть на зверства мервинов. Да и я, признаться, готов был зажмуриться. Мое сердце бешено колотилось... Я много повидал плохого, но такой жестокости не припомню. Конь встрепенулся подо мной, почувствовав мое негодование. Сомнения, терзавшие меня в последние дни — а моя ли это война — вмиг улетучились. Больше я не допущу, чтобы дети вот так лежали среди углей и тлена. Когда-то я потерял своего ребенка, и теперь сделаю все, что бы спасти других.Отряд прошел сквозь деревню молча, отдавая дань мертвым… По данным разведчиков в Танисе уничтожено еще три таких подобных поселения. Жителей остальных переселили в столицу Таниса — город Кирон. Туда же стягивались основные войска Опларии и Гроаберга.На следующий день мы вступили в Скалистую пустошь. Пустошь оказалась совсем не пустыней, как я по началу думал. Она началась с болот, заросших вековыми лесами, подпирающими беспросветными кронами небо. Узкая тропа петляла меж коряжистых деревьев и гнилых пней. Судя по древней карте, что дал нам колдун Велиан, скоро должны начаться горы. Если это так, то наши лошади там не пройдут.Где искать этих чертовых мервинов — никто не знал. Я был против такого многочисленного отряда разведки — такой ватагой незаметно мы не сможем подобраться, но Военный совет имел на этот счет противоположное мнение. Ни один из маленьких отрядов разведки до сих пор не вернулся, и они решили послать отряд побольше. С одной стороны правильно, но если отряд опять не вернется, потери будут масштабнее…Кони ступали меж замшелых камней, отдавая мелкой дрожью. Птичий гомон умолк с оставшимися позади лучами полуденного солнца. Полумрак болотной дымкой стелился среди вздыбленных корней и зарослей папоротника. Запах тины и сырости навевал печаль и тревогу.— Гиблое место, — поежился Тион, положив руку на рукоять меча.— Может стоило пойти в обход трясин? — я вглядывался в хлюпающую жижу.— Может быть, — пожал плечами Тион. — Дороги никто не знает, поэтому идем наобум. А тропа эта похожа на звериную. Следов человека и лошадей не видно.— Откуда вообще взялись эти чертовы мервины? — спросил ехавший рядом с нами Каллин.— Есть мнение, что это потомки падших и одичавших людей, что были изгнаны из королевства Танис тысячу лет назад, — ответил Тион.— На людей они не очень похожи, — сказал я.— Да, — кивнул Тион, — возможно, это все легенды и к людям они отношения не имеют, хотя ходят на двух ногах и имеют две руки. Но говорят, сила у них как у троих воинов - кулаком коня могут повалить.— Какая тишина вокруг, слышите? — прошептал подъехавший к нам Элл. — Ни зверей, ни птиц не слышно. Куда они все подевались? Не просто же так?..— Света мало, да жижа под ногами - вот и весь сказ, — проворчал Каллин. — Бояться будешь, страх сам к тебе прилипнет и не отпустит. Надоело мне трястись по этим ухабам! Скорей бы уже с мервинами повстречаться… Посмотрим, что это за твари и каков цвет их крови!..— Наша задача, — замотал я головой, — разведать, а не в битвы вступать. Нужно выяснить их примерную численность и намерения.— Ага, — ухмыльнулся Каллин, — так они тебе и сказали свои намерения!— Возьмем в плен одного из них, — пожал я плечами, — и все узнаем.— А говорить ты с ними на каком языке будешь? — скептически прищурился кузнец. — Они вообще умеют разговаривать?— Вот поэтому и нужна разведка. Никто еще не смог доставить живого мервина. Мы будем первыми, если сами в живых останемся...Чем дальше мы продвигались в глубь , тем суше становилась земля, а к вечеру болота совсем исчезли, и тропа уткнулась в горы.— Все! — махнул я рукой. — Дальше лошади не пройдут. Разобьем лагерь у подножия и будем отправлять отсюда на разведку небольшие группы.— Господин командующий, — ко мне подошел бывалый воин в черных одеяниях берсерка. - мои люди рвутся вперед, разрешите нам пойти на разведку первыми. Я возьму с собой десять лучших своих людей.— Хорошо, — кивнул я. — С рассветом можете выходить.— Мы не хотим ждать рассвета, — возразил берсерк. — Темнота скрывает нас, как пучина рыбу. Если вы не против, то мы отправимся прямо сейчас. Мы привыкли ко мраку.— Что ж, — я подивился смелости берсерка. — Будьте осторожны и постарайтесь вернуться живыми.— Мои люди с опасностью на ты, — улыбнулся берсерк. — К рассвету мы вернемся.Мы разбили лагерь, поставили походные шатры, а первый отряд разведчиков, наскоро перекусив вяленым мясом и сухарями, растворился в ночной темноте. Я проводил их взглядом и мысленно пожелал удачи. Что-то неспокойно у меня на сердце…***