Толстая тетка верещала во все горло и чуть не вывалилась из окна. Из домов повыскакивали горожане. Мы нырнули в переулок и затерялись в паутине кривых улочек. Уфард напоминал азиатский городок с множеством изгибов улиц.

Только мы выдохнули, думая, что избавились от лишнего внимания, как раздался еще один крик:

— Вон они!

В этот раз это был мужской голос. Он прозвучал совсем близко. Мы обернулись и увидели расчет стражников в красных накидках гвардейцев. Воины заметили нас и, выхватив мечи рванули за нами. Мы петляли городскими кварталами, огибая каменные и деревянные строения, сбивали с ног случайных прохожих, но не могли затеряться в толпе, потому что толпы попросту не было. Трое бегущих мужиков сразу бросались в глаза, и каждый прохожий, мать его, считал своим долгом поднять тревогу и криком указать наш путь стражникам.

Мы свернули в проулок и нырнули в распахнутую дверь какого-то обветшалого каменного дома. Полумрак пахнул приятной прохладой и многолетней пылью. Бегать по жаре было тяжело, особенно Каллину.

Мы взбежали по крутым ступеням и очутились на втором этаже заброшенного дома. Корме голубей здесь никого не было. Притаились, осторожно поглядывая вниз из окон. Мимо пробежал расчет стражников. Сколько же здесь гвардейцев — на каждом углу патруль! Огата явно притащила с собой целое войско. Через пару минут все стихло. Шум унесся дальше в глубь города. Здесь нас уже никто не искал…

— Фух! — выдохнул Каллин, — давно я так не бегал.

— Внедриться по тихому не получилось, — сказал я. — Ясно, что гвардейцев здесь больше, чем блох у бомжа. Дальнейшая разведка бессмысленна, нужно теперь думать, как выбираться отсюда.

— И все? — воскликнул Тион. — Ты так просто отступишься?

— А что ты предлагаешь? — недоумевал я. — Напасть на город с горсткой жалких разбойников? Уверен, что большинство из них не бывали в реальном бою. Одно дело грабить мирных жителей, а другое противостоять профессиональным латникам.

— На город мы нападать не будем, — продолжил Тион, — но как бы ни был огромен дракон, если отрубить ему голову — погибнет все тело.

— Ты хочешь убить Огату? — воскликнул Каллин.

— А ты против? — впился взглядом в него ассасин.

— Нет… Но-о… Меня вся личная стража Огаты знает в лицо я не смогу подойти к ней и на тысячу шагов…

— Значит, — сказал Тион. — Пойдем мы с Ловчим. Стерва должна умереть… Надоело мне быть марионеткой в ее коварных планах. Надоело бояться собственной тени…

— Хорошо, — сказала кузнец, — это неплохое убежище. Я могу подождать вас здесь.

— Дождемся темноты, — проговорил я, — добудем оружие, проникнем в жилище королевы. Знать бы только, где оно находится…

— Скорее всего Огата со своей свитой обосновалась в доме старшего купца, он же городской управляющий. Это небольшой замок, расположенный в центре города возле рыночной площади. Вот здесь… — кузнец начертил сухой травинкой на слое песка на потрескавшемся деревянном полу подобие карты. — Королева не опасается нападения, чувствует себя в Уфарде хозяйкой, и замок не должен слишком усердно охраняться.

— Откуда ты знаешь? — удивился Тион.

— Не первый год работаю на королеву, — ухмыльнулся Каллин. — Даже как-то жаль ее предавать…

***

Ночь опустила на город темное покрывало. Одиночные огоньки мерцали в редких домах. Большинство горожан уже спали. Даже собаки не лаяли, забившись под фундамент каменных домов.Мы с Тионом скользили по ночной улице, как две тени. Я сжимал рукоять кинжала, спрятанного за пазухой. Редкие прохожие и шатающиеся ночные гуляки не обращали на нас внимания. По городу разнесся слух о троих убийцах, но нас было двое. Обычное дело: два друга возвращаются домой после славной попойки в местной таверне.Вот и замок градоправителя. Хотя замок, это громко сказано. Каменный дом напоминал просторный коттедж с плоской крышей из глиняной черепицы. На широком крыльце скучают два гвардейца. На поясах мечи… Очень хорошо, скоро это оружие станет нашим. Мы обнялись с Тионом и затянули пьяную песню. Шатающейся походкой подгребли к крыльцу, и ассасин спросил заплетающимся языком:— Господа, стражники! Подскажите двум страждущим путникам путь к ближайшей таверне. Мы будем вам благода…— Проваливайте! — буркнул один из них. — Здесь отдыхает королева!— Королева?! — всплеснул руками Тион. — Ее величество королева Огата здесь?! Позвольте поклониться ее обители, пусть боги благоволят ей и всем ее начинаниям.Тион громко рыгнул и так рьяно поклонился, что стукнулся лбом о каменные ступени. Он не переставал кланяться и славить Огату, встав на колени.— Уйди, песий сын! — стражники брезгливо приблизились к нему, намереваясь спустить вниз по ступеням, но ассасин резко выпрямился и ударил поддых сразу обоих. Его кулаки мелькнули в темноте, словно кувалды. Стражники скрючились, задыхаясь от спазма диафрагмы. Я подскочил к ним и огрел каждого рукоятью кинжала по затылку. Обойдемся пока без крови — лучше не следить на центральном крыльце. Стражники упали, один из них вырубился, а второй еще корчился. Ударом ноги в челюсть Тион помог ему забыться.Мы оттащили тела в раскидистые кусты роз, связали их, а рты заткнули кляпами. Проще было их прирезать по-тихому в кустах, но мне захотелось поступить так… Сегодня будет еще много крови, я смогу утолить свою жажду. Перенасыщение тоже не хорошо.Накинув на себя одежду стражников и вооружившись мечами мы поднялись по каменным ступенькам. Массивные створки двери из потертой бронзы были не заперты. Я потянул на себя огромную ручку в виде рогатого чудовища. Дверь ворчливо скрипнула и нехотя поехала на меня, расширяя щель проема. Я просунул голову внутрь. Тихо, никого. Потянул дверь сильнее, протиснулся дальше, а за мной юркнул Тион. Просторный холл встретил трепетом настенных факелов и запахом пота. Странно… Вокруг ни души, откуда такой запах?… Наверное, показалось…На верх ведет широкая лестница. Перила второго этажа нависают над холлом по кругу, как в ретро-мотеле. Стражников не видно, может они все остались снаружи? Хотя на улице их тоже не было.— Как думаешь? — прошептал я. — Где спальня королевы?— Странно все это, — пробормотал Тион, озираясь. — Стражи нет, а факелы горят. Снаружи всего двое было, а внутри дом, будто вымер… Даже старых хозяев не видно, не то что королевы.— Либо Огаты здесь нет, — предположил я, — либо…— Либо это ловушка! — закончил за меня Тион. — Уходим! Скорее!..Мы повернулись, чтобы выскочить на улицу, но дверь захлопнулась. Зажглись десятки факелов и сверху с перил свесились арбалетчики. Два десятка стрел, не меньше, уставились на нас стальными наконечниками. Откуда-то сбоку в холл вбежали мечники. Рассыпались веером и взяли нас в кольцо.— Бросьте оружие! — знакомый властный женский голос эхом разнесся по залу.Я поднял голову: наверху, опершись о перила возвышалась Огата. Ее рыжие волосы в свет факелов казались кроваво-красными. На изящных губах змеилась презрительная улыбка. Богиня лжи и коварства, один в один, если такая, конечно, существует. Рядом стоял комтур Элеот в походных доспехах и с мечом в руке.Мы бросили мечи.— И кинжал! — крикнула королева. — Брось жертвенный кинжал, что спрятан у тебя за пазухой.Япона-кочерыжка! Откуда она знает про кинжал, и что он еще и жертвенный?!На миг я потерял дар речи. Пахло подлой и расчетливой подставой. Кто нас предал?! Никто не знал, кроме нас троих о наших планах на сегодняшний вечер. Она, что — ведьма?— Брось кинжал, Ловчий, — сияла Огата, увидев мой ошарашенный вид. — Вижу, ты теряешься в догадках… Я всегда на шаг впереди, чтобы ты не задумал. Вы разочаровали меня. Не только не выполнили задание, но и встали на сторону врага.Я вытащил кинжал и на секунду задержал его в руке. Может, метнуть в Огату? Но нет… Не успею махнуть рукой, как меня прошьют десятки стрел. И до королевы далековато. Специально сучка встала так, что попасть будет трудно…Я швырнул кинжал на пол, тот с жалобным звоном ударился о тесаный камень, будто обиделся на своего нового хозяина.— Ты обманула нас! — крикнул я. — Ты сказала, что Дионис намерен захватить контроль над Великим материком и поработить Купеческую гильдию. На самом деле, сдается мне, что это твои планы…— Не тебе судить о планах монархов, простолюдин! — отрезала Огата. — Я разрываю наш договор и завтра вы будете казнены на центральной площади Уфарда. Пусть все знают, какова бывает королева в гневе. Не пройдет и недели, как Купеческая гильдия войдет в состав Опларии.— Король Дионис не допустит этого! — крикнул я в надежде вселить беспокойство в самоуверенную стерву.— Он был единственным, кто мог помешать мне! — улыбнулась Огата. — Но теперь проблема решена.— Ты убила его?Вместо ответа Огата махнула стражникам и те связали нас.— Последний вопрос! — крикнул я, корчась от боли вывернутых в суставах рук. — Как ты узнала, что мы придем сегодня?— Ты до сит пор не понял? — Огата снисходительно скривилась. — Ты ничего не замечаешь?Я поднял глаза и оглядел ее окружение. В темном углу за спиной королевы возвышалась знакомая фигура. Нет… Только не это! Не может быть!..— Каллин, — сказала Огата обернувшись, — выйди из тени, почему ты прячешься?.. Ты верно послужил и тебя ждет награда!— Тварь! — заорал я. — Ты предал нас, ублюдок!Каллин шагнул вперед на свет, мельком скользнул по мне взглядом, и тут же опустил глаза в пол, перебирая пальцами рукоять меча.— Предал?! — расхохоталась Огата. — У него была своя миссия. После выполнения вами задания, Каллин должен был убить вас, чтобы снять подозрения с Опларии и замести следы. Но вы оказались никчемными и жалкими. Вы не справились с заданием, и ему пришлось терпеть ваше общество до сегодняшнего дня. Он не предал вас, предать можно лишь друзей и союзников. Увести их!Нас потащили в подвал дома. В голове крутилась одна мысль, если выживу — перегрызу глотку Каллину. Чертов ублюдок так искусно притворялся! Ладно, я привык верить людям, но как пройдоха Тион его не смог раскусить? Мы поплатились жизнями за свою доверчивость…***