— Ах, вот как! Вы поступили благородно, — заметно подобрев, отметила Алина. Ведь если бы не Настя заплатила за лечение Литовченко карточкой Ермакова, то пришлось бы платить нам, из своего кармана.

— Вот и все. Я купила билеты, и мы прилетели домой. Сейчас Литовченко дома. Я ничего не придумала и ничего не соврала.

— Примерно так мы и думали, — удовлетворенно кивнула Алина. — Правда, Марина?

— Да, мы шли за вами по пятам. Имели возможность познакомиться и с Педро, и с Ермаковым. А вы знали, что Алексей Жаров тоже вас разыскивает в Испании?

— Нет, мне сегодня об этом сказал Андрей. Вы уж извините, что я всю эту чехарду затеяла. Не думала, что столько людей придет мне на помощь. Спасибо.

— Да что уж там, — отмахнулась от благодарности Алина. — Когда, говорите, будет презентация ресторана?

Через два дня Алина позвала меня, Олега и Аню на званный ужин в испанском стиле.

— Будет паэлья с морепродуктами — как главное блюдо. Ну и так, по мелочи: салатики, оливки-маслины, суп-пюре с миндалем, сальса, лепешки… — легко сыпала она названиями. — Меню — пальчики оближешь. Не зря же я парилась в поварском колпаке на кухне приятеля Альберто? Ту паэлью я практически сама приготовила. А запивать будем настоящим испанским вином. Я вам устрою настоящий праздник для желудка! Мой совет: поголодай пару дней. Надеюсь, Вадим оценит мой подвиг!

Специально для закупки продуктов Алина отпросилась у меня с половины дня. И весь следующий день, на который был назначен званный ужин, она в «Пилигриме» не появлялась. Я ей и слова не сказала, понимая, что этот ужин для нее будет чем-то вроде защиты диссертации.

Олег как-то сразу стал сомневаться в способностях Алины.

— Может, я все же перекушу? — спросил он перед выходом из дома.

— Олег, как будто ты первый год знаешь Алину. Допускаю, что что-то она приготовит сама — например, выложит из банки в салатник оливки, — остальное закажет в ресторане.

Я ошиблась. Алина и оливки из банки выложила, и все остальное приготовила своими руками. Когда наша семья переступила порог ее дома, с кухни доносился концентрированный запах чего-то рыбного, как будто на кухне находилась артель по вытапливанию рыбьего жира. Тем не менее, запах Алину не смущал, ее лицо светилось от счастья и гордости.

— У меня все готово. Вот-вот вернется из лаборатории Вадим, и можно будет садиться за стол.

— А чем это пахнет? — я принюхалась.

— Приятно пахнет? Правда? — спросила Алина. За ее спиной находился Санька. Он брезгливо морщил нос и закрывал ладонью рот. — Все самое лучшее. Королевские креветки, кольца кальмаров, щупальца осьминогов, мидии.

— Не много ли? — откашлялся Олег.

— В самый раз! Кашу маслом не испортишь! — ответила Алина, посчитав высказывание Олега шуткой.

— Мы прошли в комнату, в которой был сервирован к ужину стол. Алина не пожалела денег на несколько видов оливок, дорогой сыр с плесенью и маленькие лепешки, очевидно, купленные в мексиканском ресторане. Было несколько видов салатов из свежих овощей и просто овощи, выложенные на огромном блюде. На краях стола и в центре стояли мисочки, наполненные неоднородной густоватой жидкостью.

— Это что? — показал пальцем на одну из мисочек Олег.

— Это сальса — приправа, соус из свежих помидоров с перцем. Очень похоже на грузинскую аджику, — пренебрежительно ответила Алина, как будто она эту сальцу ест на завтрак, обед и ужин.

— Да? — не поверил Олег, глядя на плавающие в розовой кашице, кусочки розовых помидор. Почему «розовых», да потому что в конце ноября все помидоры розовые, поскольку из теплицы.

— Скорей бы уже Вадим пришел, — сказала Алина, заметно нервничая.

Я-то знала, что этот ужин был приготовлен с одной целью — доказать супругу, что она не самая последняя кулинарка, и при желании приготовит обед не хуже чем шеф-повар элитного ресторана.

— А вот и папа! — откликнулся Санька на прозвучавший в прихожей звонок.

— Рад всех видеть, — в комнату, потирая ладони, вошел Вадим. — Что тут нам хозяйка приготовила? А супчик есть у нас? — спросил он.

Я поняла, что он заранее знал о меню и теперь играл на публику, то есть на меня и Олега.

— Да, дорогой, — игриво отозвалась Алина. В обычной жизни она более сдержана в проявлении чувств. — Садитесь, гости дорогие. Сейчас принесу горячее. Она метнулась на кухню и через минуту вернулась, неся перед собой, на вытянутых руках супницу. — Суп-пюре с миндалем! — торжественно огласила она.

Крышка была снята, и из супницы запахло не миндалем, как все ожидали, а почему-то капустой. «Где она взяла этот рецепт? Впрочем, всякий суп готовится на основе овощей, — успокоила я себя. — Алина немного не выдержала пропорцию, и капусты положила больше, чем положено. Главное, чтобы она пластинками миндаля не забыла присыпать суп».

— Алина начала разливать по тарелкам творожистую жидкость. Заметив мой недоуменный взгляд, она пояснила:

— Я перемолола овощи в миксере, влила бульон, потом добавила сливки, чтобы забелить суп, а они почему-то свернулись.

— А где миндаль? — я водила ложкой, пытаясь найти хоть крошку миндаля.

— Мое ноу-хау: миндаль я заменила арахисом.

Все молча водили ложками по тарелкам, почему-то не решаясь отведать Алинин супчик.

— Должно быть вкусно, — чтобы заполнить паузу, с оптимизмом сказал Вадим, но, отхлебнув из ложки, отодвинул тарелку в сторону. — А что у нас на второе?

— Паэлья, — без былой уверенности произнесла Алина. — Я вношу?

— Вноси-вноси.

Вот чем разило в прихожей, когда мы пришли. Рыбный дух заполнил все пространство помещения. Чего-чего, а даров моря Алина не пожалела. На горке ярко рыжего риса были густо разбросаны королевские креветки, колечки кальмаров, мидии без створок и створки без мидий, очевидно, для красоты.

Все было бы ничего, если бы Алина сократила количество перца, соли и пряностей в несколько раз. Когда я взяла в рот горстку риса, мне показалось, что это не блюдо, а концентрат, который надо развести в пропорции один к десяти.

— Мама, а где ты взяла такие маленькие эспандеры, — спросил Санька, с усердием перемалывая челюстями явно что-то несъедобное.

— Какие эспандеры? — не поняла сына Алина.

— А вот эти, — мальчик приподнял на зубчике кружочек щупальца осьминога.

Я поняла Алинину ошибку. Моя подруга слишком долго готовила осьминогов, и они превратились в резину. Кстати, кальмары тоже не жевались, а еще именно они придавали блюду неприятный запах. Наверное, они изначально были не очень свежие. Если бы паэлья елась на свежем воздухе, то душка бы не чувствовалось, но мы, к сожалению, находились в замкнутом пространстве.

Что с удовольствием в этот вечер елось и пилось, так это чай и лепешки. Впрочем, сыр с оливками тоже хорошо пошли.

На следующее утро Алина жаловалась на Вадима:

— Знаешь, что мне сказал мой любимый муженек? Он сказал, что я, наверное, обучалась в школе инквизиторов, потому что легче вытерпеть пытку, чем съесть мою паэлью. Одно хорошо: он мне поклялся, что никогда-никогда не будет принуждать меня готовить. Не понимаю, что я не так сделала? Я же все записывала. Смотри, — она вытянула из сумки клочок бумаги, на котором второпях записывала рецепт. — Обжарить две минуты мясо. Добавить к нему лук, чеснок и паприку — две столовые ложки. Всыпать рис и помешивая жарить две минуты. Я, правда, немного больше жарила. Думала так лучше будет. Потому, наверное, у меня паприка и подгорела. Потом я влила бульон, приправила шафраном.

— И, конечно, от души?

— Я все от души делаю, — огрызнулась Алина. — Положила горошек, зеленую фасоль и сверху выложила кальмары, осьминоги, мидии и креветки. Закрыла крышкой!

— А потом еще час тушила? — ужаснулась я. Кальмары и час тушить?!

— А ты хотела сырой рис есть?

— Алина, кальмары, осьминоги и креветки готовятся три минуты. Их надо класть в самом конце. Помнится, в Севилье ты очень точно пересказала процесс приготовления и сама делала акцент на то, что кальмары кладутся на любителя. А в Гранаде в кафе рядом с домом Педро тебе подали паэлью с протухшими кальмарами, и тебе блюдо не понравилось.