– Рад вас видеть, – искренне улыбнулся мужчина, поклонившись, но обеспокоенная складка между бровей не исчезла.

Он выглядел усталым и расстроенным, и белоснежное сияние рубашки лишь подчеркивало набрякшие мешки под глазами и утомленный вид.

– Я также рада вашему визиту, – чопорно отозвалась молодая женщина и принужденно улыбнулась.

Натянутость приветствия не ускользнула от внимания мирового судьи, и он отвернулся, уставившись на свои сцепленные руки.

– Надеюсь, вы в добром здравии, – начал он явно через силу и, получив подтверждение, продолжил: – Полагаю, вы хотели бы знать, что произошло.

– Конечно! – воскликнула София с преувеличенным энтузиазмом. Беседовать о вчерашних событиях было одновременно интересно и стыдно.

– Если в нескольких словах, то инспектор Жаров наблюдал за вами. Когда он услышал крик, сообразил, что происходит нечто странное, и со всех ног бросился за помощью. По счастью, мое поместье в Бельтайн охраняли его подчиненные, так что мы вскоре пришли вам на помощь. Остальное вам известно.

– Но зачем инспектору следить за нами? – госпожа Чернова обратила на мирового судью ясный взгляд. И ее искреннее недоумение заставило мужчину отвести глаза.

– Он полагал, что господина Ларгуссона убили вы вместе с Шеранном, – неохотно произнес господин Рельский.

В голове Софии роем проносились мысли. И, надо отдать ей должное, при всей абсурдности подобного предположения она смогла оценить обстоятельства объективно и, пусть нехотя, нашла такую версию возможной. Одновременно обнаружились и неувязки.

– Но зачем это нужно? И как мы… – она запнулась, но закончила: – могли выбраться из библиотеки?

– Политика, – пожал широкими плечами господин Рельский. Казалось, он говорил через силу, но не прерывал начатый разговор. – Шеранн сам рассказал нам, что среди драконов есть противники автономии, но кто может поручиться, что он не один из них?

Молодая женщина задохнулась, но не сумела возразить. Действительно, политические предпочтения Шеранна были известны лишь с его слов.

– А мой второй вопрос? – нашлась наконец она.

– Тут еще проще. – Господин Рельский сложил руки на набалдашнике трости, глубоко вздохнул и продолжил: – Инспектор полагал, что вы передали Шеранну ключи, чтобы он сделал дубликат, и сообщили некоторые подробности библиотечного уклада. То есть он считал вас не убийцей, но пособницей… Окно на втором этаже было распахнуто, он мог бы выпрыгнуть, сменить облик и… попросту улететь, оставив дом запертым изнутри.

– Но при чем тут я? – София по-прежнему ничего не понимала.

– Вы сами сказали мне, что уже знакомы с ним. – Мировой судья прямо посмотрел на женщину и тихо закончил: – А влюбленная женщина на многое готова пойти…

Госпожа Чернова смотрела на него, испытывая смесь ужаса, неверия и ярости. Конечно, посторонний мог бы предположить такое, но господин Рельский хорошо ее знал!

– Как вы могли такое подумать обо мне? – Ее голос был тих, но в нем звучала непритворная злость.

Господин Рельский отвернулся.

– Когда вы вместе, между вами словно свирепствует буря… Разве я могу этого не замечать? – проговорил он глухо. – К тому же я нанес визит вашим соседям… Госпожа Шорова уверяла, что действительно видела вас той ночью, правда, она созналась, что вы шли не в направлении Бивхейма, а к той самой сторожке неподалеку от Чернов-парка, где вы с Шеранном были сегодня. Что я мог подумать?

– Значит, вы сочли меня убийцей! – заключила она ядовито. – К слову, господа Шоровы слишком часто мелькают в этой истории, даже господина Ларина они подзуживали!

Господин Рельский порывисто обернулся и схватил ее за руки.

– Успокойтесь, я не верю, что подозрения инспектора справедливы! – заверил он горячо. – Я лишь объяснил, почему он следил за вами. К тому же вы явно не имели никакого отношения к покушению на госпожу Дарлассон, в этом я мог поручиться, поскольку вы не отходили от меня ни на шаг! Но согласитесь, у полиции было достаточно оснований вас подозревать.

– Что ж, наверное, все это к лучшему, – нехотя признала госпожа Чернова, – ведь, в конце концов, именно это нас спасло… – Она помолчала, потом спросила с вызовом: – А если я в самом деле шпионка и убийца? Вам ведь уже наверняка доложили, что моя мать родом из Муспельхейма. Ведь на госпожу Дарлассон мог напасть и Шеранн!

Мировой судья не отвел взгляд.

– Это не имеет значения, – произнес он неожиданно спокойно. – Я приложу все усилия, чтобы вас оправдали. Не беспокойтесь, о господах Шоровых я позабочусь. Обождите день-два, и они больше не станут вам досаждать.

София от удивления приоткрыла рот.

– Даже если я преступница? – переспросила она недоверчиво.

– Да, – все так же сдержанно подтвердил господин Рельский. И продолжил как ни в чем ни бывало: – К сожалению, господин Ларин никак не мог быть убийцей Ларгуссона – как выяснилось, в ту ночь он был в кабаке со своими подчиненными и инспектором Жаровым. Заведение это неподалеку от библиотеки, потому они прибыли так скоро.

– Но почему он раньше ничего не говорил об этом? – нахмурилась София.

Молодая женщина пыталась сосредоточиться на расследовании, однако в голове заполошной птицей билось запоздалое прозрение. Откровенное признание господина Рельского, что он готов защищать ее любой ценой, открыло ей глаза на его чувства. Как она могла раньше не замечать его привязанности?! Видимо, сказалось то, что они познакомились уже после свадьбы с господином Черновым, который первым делом по приезде в Чернов-парк представил молодой супруге своего лучшего друга. Именно в таком качестве София привыкла видеть господина Рельского, и оказалось непросто избыть устоявшееся представление. Разве она могла предположить, что в его сердце живет иное, более нежное чувство?! Она ничего не замечала и теперь пребывала в полной оторопи.

Несомненно, мужчина заметил ее состояние и по обыкновению рыцарственно пришел на помощь, отвлекая разговорами о расследовании.

– Теща инспектора – особа властная и обладает прескверным характером, – усмехнулся мировой судья. – Потому он просил всех держать в секрете ту попойку. Разумеется, если бы господина Ларина всерьез заподозрили в убийстве, он бы признался, но до поры до времени молчал. В конце концов, ему не предъявляли никаких обвинений! Теперь же они все клянутся, что он не отходил от стола дольше чем на пять минут, а этого явно недостаточно для убийства.

– Я совсем запуталась… Зачем тогда он напал на нас? И кто ударил госпожу Дарлассон?!

– Сама госпожа Дарлассон утверждает, что напал на нее именно старшина пожарных, – вздохнул господин Рельский и развел руками, – хотя, полагаю, она вполне могла кого-то выгораживать, ведь на Ларина теперь можно безнаказанно повесить всех собак. Меня допустили к ней лишь сегодня, и ей могли заранее рассказать обо всем. По словам хозяйки библиотеки, она из любопытства принялась читать книгу, которой ранее интересовался господин Ларин, и обнаружила пометки на полях, сделанные его рукой. За этим занятием ее и застал старшина пожарного приказа, который явился ради обсуждения дополнительной защиты от огня – последнее время это сделалось идеей фикс почтенной гномки. Она что-то пошутила о том, что он нашел любопытный способ превратить заклятие тушения пожара в оружие… Полагаю, с того момента ее участь была предрешена. Господин Ларин оказался буквально одержим идеей борьбы с драконами и поторопился убрать чересчур догадливую даму-библиотекаря. Он прихватил из дому молоток и засел в саду, ожидая благоприятного момента… Понятно, что появление господина Нергассона стало для него подарком коварного Локи!

– Но что Нергассон делал в саду библиотеки в такой час?

– Полагаю, пришел на свидание к госпоже Дарлассон, – отмахнулся мировой судья. – После смерти Ларгуссона они весьма сблизились…

– Но я думала, что на нее покушались именно из-за убийства в библиотеке! – вымолвила гадалка, теребя бахрому шали.