— Повелитель…Феликс стоял передо мной с опущенной головой, готовый абсолютно к любому исходу. Пока принцесса не прогнала его или не отказалась, по нашим правилам, я не мог сделать с ним ничего.После того как я отвёл ее, злющую и расстроенную, в старую комнату, приказав подать еды, прошло уже несколько часов. Несколько долгих часов раздумий и государственных дел.Чёрные дыры не ждали, пока правящие наиграются в свои аукционы и делёжку власти. Они просто пожирали наш мир. Снова. Я было хотел спуститься к магическому камню, но слишком много оставалось нерешенных вопросов.И теперь один из них стоял передо мной, прекрасно осознавая, что натворил. Боюсь, в другой ситуации он поступил бы так же. Я чувствовал его покорность, но не согласие.— Вставай. Завтра разместишь ее где положено. К гарему не подпускать ни на метр. Кормить нормально и следить за ее передвижениями. Я не собираюсь принимать этот дар и говорю тебе совершенно серьезно…Грозно взглянул на удивленного дворецкого. Почему он поддержал ее? Почему рассказал так много? Раньше я помогал ему из благодарности за то, что он сделал для матери. Теперь же…Не знаю как, но благодаря ему и принцессе для меня открылось очень много важной информации. Возможно, это новые заговоры, хотя мне казалось, что я подсветил их все…Но сейчас нельзя терять хватку. Тем не менее, когда жар тела отступил и я оказался от неё на безопасном расстоянии… голова заработала более продуктивно.Феликс встал и недоверчиво на меня посмотрел. С тех пор как отец покинул этот мир, я старался быть справедливым. Старался соответствовать роли, что досталась мне по праву крови.Он всегда говорил мне, что наша задача – держать равновесие. Хрупкий мир, который уже не раз подвергался опасности и истреблению. И когда  видел русалов и русалок, что с надеждой взирали на меня, как только очередная дыра ссыпалась чёрной пылью…Именно тогда я понимал, почему я здесь, на этом месте. И почему не стоит все пускать на самотёк, отдавая власть повелителям, нечистым на руку. Тем более что к ней и стремились-то единицы.— Не смотри на меня так. Память ты не потеряешь. Не вижу смысла, раз эта особа сумела настолько расположить тебя к себе за считанные дни, то она без проблем проделает это снова.Ему хватило совести покраснеть. Точнее, его уши приобрели бордовый оттенок, а взгляд стал как у нашкодившего русаленка. И это почтенный дворецкий! Бывший управитель…— Повелитель. Срочное донесение.Ивар, глава моей охраны, спешно вплыл к нам. Мы находились в большом саду, где нас не могли подслушать. Вода вообще в этом плане лучшая защита.Я нахмурился, а Феликс напрягся. Такие разговоры без веской на то причины не начинают. Точнее, не прерывают нас. Я ответил:— Говори.Тот подплыл ближе, значит, и он не хотел, чтобы нас подслушали. По воинственной позе становилось понятно, что дело не требует отлагательств.— Повелитель, я заметил, что сегодня вечером неспокойно. Чутьё подсказало мне, что стоит проверить кордоны. Так вот, в замке зафиксирован след чужака.Мои брови удивленно поползли вверх. Чужака? Все, кто работал или посещал дворец, обладали специальной меткой. Даже гостившие повелители. Ставилась она на срок необходимого пребывания, и специальные магические камни регистрировали всех, кто проходит.Несанкционированного доступа ранее никогда не было. Что за история такая?— Ты нашёл того, кто проник?— Нет, мы осмотрели все, что было можно. Все важные объекты и имевшие хоть какое-то значение места. Даже гарем исследовали, но следов чужака не нашлось.Ивар говорил отрывисто, с тревогой. Это его прокол, а он очень чувствительно относился к подобному. Я недоумевал. Брать здесь нечего, ценностей во дворце нет.Камень защищён собственной магией, а самоцветы и вовсе находятся в специальных хранилищах.— Принцесса! Скорее…Феликс тронулся с места первым. Мы с Иваром последовали за ним, не отставая от слишком шустрого старика. В голове крутилась лишь одна мысль: неужели он прав?Какой смысл чужаку посещать принцессу? Что ему от неё надо? И тут я понял. Смерть девушки может вернуть деньги дарителю. Но только в том случае, если я дар этот принял.Знать наверняка, так это или нет, невозможно, но все же. Как я упустил это из виду? Но в голове уже прочно стучали молоточки: просто раньше никогда ничего подобного не происходило и столь крупных сумм на принцесс на аукционах не тратилось.Кто-то желает вернуть свои деньги обратно. Самым поганым на свете способом. Убить ни в чем не повинную… Хотя ладно, язык не поворачивается так сказать.В любом случае, если он там и сделал своё дело… Сердце пронзило острой болью. Серафима могла раздражать, могла бесить и быть совершенно невыносимой и невоспитанной, но смерти ей я не желал.Не желал настолько, что при мысли об этом становилось очень плохо. Поэтому я ускорился. На странных, ранее недоступных мне эмоциях оказался во дворце и побежал.Какого кракена я поселил ее так далеко? Да она даже на помощь позвать не успеет! Доигрался в свои игры… Лишь бы не опоздать.Но, когда мы были почти на месте, дверь ее комнаты отворилась и…

Я одурела от страха. Вот натурально подумала, что это конец. Но я была бы не я, если бы не нашла в себе силы успокоиться. Потому что у страха глаза велики, а на ситуацию следует смотреть трезво.По крайней мере, пока я живая. Поморгала и ещё раз оглядела моего убийцу. Тот застыл и не спешил выполнять свою миссию. Прищурилась. Все же какой-то мелковатый вершитель судеб мне достался.Вон, в темноте и не разобрала сперва. Ручки тоненькие, сам крошечный. А потом и вовсе занесённый клинок, который едва ли не больше убийцы теперь, дрогнул.Незнакомец швырнул его в сторону и закрыл лицо руками. Послышались всхлипы. О-о-о… Все понятно. Походу, у меня здесь заказуха неудачная.Рискнуть или как? Все же вон, попятился назад мой губитель. Такой весь из себя жалкий и осунувшийся. Сразу после того, как колюще-режущее оказалось вне зоны его досягаемости, стало вообще не страшно.Даже предположила, что это ребёнок или подросток. И он собирался сделать ноги. Но если этот товарищ смоется, то как я узнаю, кто заказал меня? Не-е-е, а ну погодь, моя радость…Осторожно стала выбираться из укрытия. Как ниндзя-самбист потопала к выходу. То ли убийцу мне назначили совсем дилетантского, то ли убийцей этот малыш, по сути, стал не далее чем пару часов назад.Ибо человечек был скорее озадачен моральной стороной вопроса, чем своим побегом с места едва не случившегося преступления. Непорядок. Весьма безответственно!Уже на выходе я зашуршала чем-то, и паренёк вскинул на меня голову в капюшоне, да как рванул на выход. Ну, тут уж у меня случилась банальная азартная задача.Все же вывести кого-то на чистую воду надо. А то мало ли они каких оборванцев будут ко мне посылать раз за разом. А там, глядишь, и денег на кого попрофессиональнее хватит.Почти у самого выхода таки успела перехватить парнишку, сцапав его за ручку-тростинку. У того против меня не было ни единого шанса. Весовые категории не те! Ха…— А ну стоять, убийца недоделанный! Будешь хорошим мальчиком, так уж и быть, помилую.Паренёк дернулся, капюшон свалился, и моему взору предстало… Я даже охнула. Охнула так сильно, что едва не отпустила свою добычу. Да это же девчонка!Маленькая, худющая девочка лет десяти от силы. И причём порядком побитая. От следов гематом на лице, вида запекшейся крови стало дурно. А ещё ее порядком трясло.Во мне взыграло нечто странное. Жалость? Материнский инстинкт? Все же, не разжимая железной хватки, мягко сказала:— Милая, не бойся. Все позади. Я тебя не обижу. Не знаю, какие здесь правила, но если обещаешь не убегать, то я тебя попробую отстоять.Она недоверчиво смотрела. Говорить вообще умеет, или тут детям ещё и языки отрезают? Стало до жути обидно за местное общество. А Феликс вещал, картинки красивые из окна показывал, а тут все как и везде! Беспризорность, безнадзорность!— Пусти, я убегу и, дай кракен, жива останусь.Угу. Жива. Говорит хотя бы, и на том спасибо. Значит, можно попробовать объяснить девочке, что за пределами замка ее не ждёт ничего хорошего.Не отпуская руки, присела на корточки. Где-то я слышала, что разговаривать с мелкими надо на одном уровне, чтобы они типа комфортней себя чувствовали. И откуда эти знания?— Милая, я сомневаюсь, что ты по доброй воле сюда пришла меня убивать. Наверняка кто-то заставил, кто-то надоумил. Убийство принцессы здесь наверняка карается по-серьезному. Так вот, если выйдешь за пределы, считай, ты труп. Тебя в живых не оставят. Слишком много знаешь, а тут я даю слово, что попытаюсь защитить.Она несколько раз попробовала вывернуться. Никак не ожидала такой хватки, а после моих слов застыла. Недоверчиво прищурилась. Зеленоватые глаза смотрели напряжённо, изучали.В них сквозила горечь и снисхождение. Она явно не ожидала от меня подобной инициативы и, судя по всему, считала, что я вообще не понимаю, о чем говорю.Ну, в принципе, возможно, она и права. Надо утра дождаться, а пока ее спрятать здесь. Утро вечера мудренее, но спать хотелось жутко. Вино, видно, какое сонное было, а караулить девочку сил уж точно не будет.Та сбежит при первой же возможности! Крошка же совсем, хотя видно, что жизнь потрепала и умна не по годам. Дети улицы всегда такие. Глядя на неё, снова сказала:— В общем так, я предлагаю тебе по-тихому спрятаться, а утром я все разузнаю. Там и решим, но учти, если сбежишь, тебя быстро найдут за пределами замка и прикончат.Сомнение и снисхождение в ее голосе сказали мне, что, как только я отпущу, она даст деру. Придётся как-то решать этот вопрос. Надо закрыться!— А ну-ка пойдём!Я точно видела, что эта комната запирается. Мелкая стала упираться, а я потянула ее в сторону двери. Найду ключ, ну и забаррикадирую нас.Осторожно отворила дверь в поисках запорного устройства и лоб в лоб столкнулась с повелителем, Феликсом и ещё каким-то мужиком. Инстинктивно спрятала девчонку за себя. А вот это уже проблема…