Темьян протянул к ней руку.

Наложница сжалась и закрыла глаза в ожидании удара. Но он не собирался ее бить. Темьян осторожно поднял девушку и усадил на скамью. Лицо парня оставалось бесстрастным, но чего ему это стоило, знал только он сам. Девушка открыла глаза и удивленно взглянула, еще не веря, что расправы не будет.

Миссел с непонятным выражением на старческом лице внимательно наблюдал за ними.

– Спасибо, что надела на меня штаны, перед тем как звать убийцу, – глухо сказал Темьян, обращаясь к лупинне. Затем выложил на столешницу пять золотых куаров. – Это тебе за то, что доставила мне удовольствие в постели.

Он медленно встал, приблизился к стойке, чтобы рассчитаться с хозяином, а затем не оглядываясь пошел к выходу. Уже у самой двери его остановил раскатистый смех Миссела. Темьян недоуменно оглянулся. Лжеволшебник хохотал искренне, от души.

– Подожди меня, – сквозь смех выдавил он. – Я все же немного знаком с магией и помогу в твоем деле!

Темьян растерянно посмотрел на него. И вдруг понял, что, приведя к нему девушку, Миссел просто испытывал его, и, видимо, урмак прошел проверку этого странного старца…

Тут дверь распахнулась, ударив Темьяна, и в зал вбежал возбужденный человек, громко крича:

– Джигли! Клянусь Темными Небесами, я только что видел Черных Всадников!

– Что ты несешь! – не поверил хозяин. – Все знают, что джигли бывают только в сказках!

Темьян встрепенулся и схватил вошедшего за грудки:

– Где?! Где ты их видел?!

Краем глаза урмак заметил, как Миссел сделал стойку не хуже охотничьей собаки, но ему было уже наплевать на непонятные игры странного волшебника. Нефела где-то рядом! Джигли движутся гораздо быстрее, чем он думал. Значит, он может не успеть освободить ее, и тогда ей уже ни за что не избежать страшной загадочной участи!

– Где они? – повторил он.

– Здесь неподалеку, за рекой у старого капища…

Недослушав, Темьян опрометью бросился вон с постоялого двора.

Он потерянно бродил среди руин, разглядывая следы. Да, без сомнения джигли были здесь. Вместе с Нефелой. Темьян нашел длинный золотистый волос, зацепившийся за ветку осины. Видно, черные всадники переночевали в бывшем капище, а потом двинулись дальше. Темьян явно не успевал за ними. И все еще не мог придумать, как освободить Нефелу. Урмак смотрел на шелковистый волос, и сердце у него беспомощно сжималось.

– Твоя возлюбленная? – услышал он за спиной тихий знакомый голос.

Не оборачиваясь, юноша отрицательно помотал головой.

– Возлюбленная твоего друга? – не отставал Миссел.

– Она дочка графа, – ответил Темьян, как будто это все объясняло.

Миссел истолковал его слова по-своему.

– Граф нанял тебя, чтобы освободить ее?

– Да нет же! Отец сам продал ее джигли.

– Понятно… И что ты собираешься делать дальше?

Темьян с надеждой взглянул в лицо старца. И внезапно УВИДЕЛ его по-настоящему. Внимательные серо-зеленые глаза больше подошли бы молодому воину, чем беспомощному старику. Плотно сжатые губы и твердая линия подбородка выдавали недюжинный характер. Темная от ветра и солнца кожа почти не имела морщин. Темьян удивился: почему еще мгновение назад он был уверен, что перед ним старик?

– Потому, что я так хотел, – ответил Миссел.

– Ты читаешь мысли?!

– Нет, конечно. Я волшебник, но не настолько.

– А как же ты понял, о чем я думаю?

– Да по твоим выпученным глазам и разинутому рту, – засмеялся Миссел.

Темьян закрыл рот. Еще раз внимательно оглядел стоящего перед ним человека. Широкий потрепанный плащ скрывал фигуру и возможное оружие (что Миссел вооружен, урмак больше не сомневался). Рука небрежно держала гладкий, выточенный из розоватого дерева посох.

– Если ты волшебник, я хочу нанять тебя, – сказал Темьян.

– А сколько заплатишь?

– Триста золотых куаров. – Благодаря щедрости Келвина Темьян был по меркам Саарии настоящим богачом.

– Хм, неплохо! Считай, что ты нанял волшебника… А теперь подожди чуток…

Миссел отложил посох в сторону и задумчиво прошелся среди руин, дотрагиваясь руками до полуразрушенных стен. Мелкие камешки хрустели под его сапогами. В центре капища у черного квадрата вывороченной земли он присел на корточки, протянул руки и блаженно прикрыл глаза.

– Эй! – окликнул его Темьян. – Ты что делаешь?

– А? – Миссел очнулся и недовольно посмотрел на урмака. – Силу собираю.

– Силу?

– Ну да. Это же бывшее капище Проклятых, а в этом месте стоял их алтарь. Здесь осталось много хорошей доброй силы.

Темьян насторожился и подозрительно посмотрел на волшебника:

– Доброй? Но все знают, что Проклятые несли людям зло, пока Боги не победили их в кровавой битве и не изгнали на самые задворки мироздания. А те, кто поклоняется Проклятым, – враги всего рода человеческого. Они приносят в жертву новорожденных младенцев и пьют кровь девственниц. Поэтому храмовые даккиры разрушают капища Проклятых, а их адептов предают очищающему огню.

Миссел с непонятным выражением взглянул на Темьяна.

– А ты своими глазами видел все это? – Голос волшебника был лишен всяческих интонаций.

– Что?

– Ну про девственниц и младенцев?

– Нет, конечно. Но жрецы Всемогущих Богов так говорят, а они-то врать не станут!

– Это почему же? – с гадкой усмешкой спросил Миссел, и выражение его лица очень не понравилось Темьяну. Он решил сменить тему.

– А ты откуда сам-то будешь? – насупившись, спросил урмак. – К какой Священной Пятерке принадлежишь? Посох у тебя больно странноват.

Казалось, Миссел не сразу понял, о чем идет речь.

– А… Ты об этой палке! Да это не посох, это простая жердь. Утащил ее в одной деревне. Я же говорю: для маскировки. Ну кто поверит, что я волшебник без посоха?

– И я не верю! Ты шарлатан! Или того хуже – адепт Проклятых!

– Хм, оставим наши религиозные разногласия в стороне. А что касается твоего первого обвинения…

Миссел встал, осмотрелся и прищурился на ближайшую осину. Та немного потряслась, поскрипела и… разломилась пополам, словно подрубленная топором дровосека. Ее метелка-верхушка обрушилась вниз, ломая растущие на развалинах кусты бузины.

– А теперь что скажешь?

Темьян вернул отвисшую челюсть на место и промямлил:

– Ну… возможно. И все равно ты странный. Так не колдуют!

Миссел насмешливо вскинул седую бровь:

– Да? Так поучи меня, как это делается.

Темьян покраснел, но упрямо продолжал:

– Волшебники машут посохом…

– Чтобы ударить кого-то? – невинно уточнил Миссел.

– Чтобы колдовать! Бормочут заклинания…

– Это они просто молятся от страха.

– Ты издеваешься надо мной!

– Ну немножко. Просто забавно, что кто-то учит меня волшебству. Меня! Волшебству! – Миссел почесал нос и примирительно посмотрел на Темьяна: – Не будем ссориться. Так ты по-прежнему хочешь нанять меня?

– Да. Только ответь мне правду: кто ты такой?

– Нет. Решай так. Нужен я тебе или нет.

– Ты-то мне нужен. Весь вопрос в том, зачем тебе нужен я?

– Ого. – Миссел посмотрел на Темьяна с неподдельным уважением. – Для урмака ты слишком сообразительный.

Парень покраснел:

– Ты давно догадался, что я урмак?

– Да сразу же! Еще во время драки. Очень уж ощутимо витал дух Барса. И ты не воспользовался висящим на поясе мечом. Не умеешь, да?

– Не умею. Я привык обходиться без оружия. А меч так, Для маскировки.

– Вот видишь, мы с тобой оба хотим казаться не теми, кем на самом деле являемся! – Миссел раскатисто захохотал. – А насчет того, зачем мне нужен ты… Видишь ли, у нас с тобой дело к одному и тому же… злодею, назовем его так. Скорее всего, именно он украл твою девушку, а у меня… ну неважно. Короче, цель у нас общая, а вот с деньгами у меня туговато. Отвлекаться на заработок мне некогда, а тратить волшебную силу на пропитание жалко, да и опасно. ОН почувствует меня – и начнется Большая Охота. А мне нужно подобраться к нему как можно ближе незамеченным.