Я подошел и постучал по дереву:

– Эй, ты! Отдай меч! Слышал же – это подарок.

В дупле поскрипели, повздыхали, но меч выкинули, утянув взамен тунику. Темьян растерянно посмотрел на меч.

– Эрхал, куда бы его спрятать, а? Мне бы лучше обернуться Барсом, а Барс с мечом… сам понимаешь…

– Да, задачка.

– Я… сохраню… дайте… мне… – раздался из дупла просящий, скрипучий голос. – Ну пожалуйста!

Темьян вопросительно посмотрел на меня. Я пожал плечами.

– Ладно, храни, – решил Темьян, – только потом отдашь!

– Отдам, – вздохнули в дупле.

Темьян сунул меч в дупло и обернулся Барсом.

Среди редких голых деревьев шагах в пятидесяти от нас загорелась огромная, яркая надпись по-саарски: «Вам сюда». Я пригляделся. Надпись состояла из разноцветных, висящих в воздухе огоньков. Ну просто сценка из комедии абсурда, поставленная спятившим магом!

Мы переглянулись и пошли куда зовут, осторожно ступая по шуршащему покрову из пожухшей листвы. Глазастый куст и хозяин дупла проводили нас любопытными взглядами.

Перелесок остался позади, перед нами лежала огромная ровная степь.

Внезапно надпись исчезла, а на землю упала ночь. Она прогнала дождливую непогоду, очищая небо от туч, укутала мир мягким, теплым покрывалом, пробежала волнами степных травяных запахов, поманила крупными близкими звездами, приласкала обманчивым чувством безопасности и покоя.

Но оборотня и волшебника не так-то легко обмануть: мы с Темьяном заметили крадущуюся смерть практически одновременно. Черные приземистые существа напоминали облезлых обезьян на шести ногах или уродцев-пауков с торсом, головой и руками. Двигались они неровными скачками, нелепо припадая на переднюю пару ног. Впрочем, острые железки наподобие мотыг на длинных древках в их руках не выглядели нелепо. Наоборот, чувствовалось, что шестиногие ребятки очень неплохо умеют ими владеть. Металл зловеще блестел в свете ярких звезд. А может, это красные глаза уродцев бросали такие странные отблески. Уродцы ринулись в атаку. И завертелось…

Вначале мы с Темьяном старались держаться вместе, но вскоре противникам удалось оттеснить нас друг от друга.

…Я еле успел отвести своим мечом нацеленную в меня закорюку, зацепил, резко повернул и выбил железку из рук противника. Но оказалось, что он не так-то прост – одна из его ног и не нога вовсе, а нечто вроде хвоста с жалом, которое сноровисто устремилось к моему лицу. А в это время два других уродца попытались с боков располосовать меня на части своими заточенными мотыгами. Я отсек жало и, продолжая движение, отрубил голову противнику справа. В это время левый упал, получив случайный удар в спину от своего же компаньона. Я обрадовался: в такой тесноте половина врагов перебьет сама себя – и наша с Темьяном задача существенно упростится.

Кстати о Темьяне. Отмахиваясь от наседающих уродцев, я попытался рассмотреть, чем же там занимается мой оборотень.

Клубок из черных тварей облепил гибкое белое веретено. Нет, конечно же никакое это не веретено. Это Барс, но двигающийся так стремительно, что его движения не фиксировались глазом, казались смазанными и расплывчатыми. Барс рычал, уродцы вопили. Я удовлетворенно вздохнул: Темьян пока неплохо справлялся. К тому же гибридов пауков с обезьянами становилось все меньше. Я имею в виду, живых все меньше, а трупов, наоборот, прибавлялось. И вот уже надо внимательно следить, чтобы не споткнуться об их скрюченные конечности или не поскользнуться на влажной от их крови земле.

Внезапно один из мертвецов ожил и цепко схватил меня за лодыжки, сковывая движения. А со всех сторон полезли его соратники, и я никак не успевал разобраться с бывшим трупом, держащим меня за ноги? – с живыми бы успеть. «Труп» воспользовался моим замешательством и вонзил жало в мое колено. Боль оказалась невыносима! Мне показалось, что яд, проникая в вены, рвал мое тело на части – каждую клеточку, каждый сосудик. Перед глазами поплыло, на лбу выступила испарина, появилось обильное слюноотделение, хотя пить хотелось неимоверно. Плохо дело. Эти симптомы – верные признаки сильнейшего отравления ядом, а стало быть, я вот-вот лишусь сознания. Теряя силы, я продолжал отмахиваться от врагов, но тут сразу несколько жал вонзились в различные части моего тела, и чудовищная вспышка боли мгновенно увлекла меня во тьму.

…Очнулся от ощущения полета. Я на спине Дракона. Ого! И когда только Темьян успел обернуться вторично и как умудрился вытащить меня из боя?!

– Где мы, Темьян?

– А, ты очухался. Да все там же, – устало ответил Дракон. – Вот летаю кругами над степью… а тот волшебник… в общем, он рвал и метал. Посыпал меня бранью, обзывал трусом и требовал не нарушать правила и не увиливать от боя.

– Какой волшебник? О чем ты? Я ничего не слышу.

– Он уже давно молчит. Охрип от криков.

– Давно? Сколько же времени ты летаешь?

– Полночи, день и ночь.

– Ого! Крепко же меня скрутило! А что с теми черными тварями?

– С кем? А-а-а… с корбасами…

– Ты с ними встречался? – удивился я.

– С живыми нет, но слышал много. И видел один раз их трупы на ярмарке в Бугге. Корбасы иногда выползают из Спящего Леса и пожирают людей, а охотники из клана Хар-Хад выслеживают и убивают их. И других тварей тоже.

– Других?

– В Спящем Лесу водятся еще корины, саморы, шептуны…

– М-да. Будем надеяться, что в Степях монстров поменьше, чем в Лесу, и не все из них проявят к нам… хм, гастрономический интерес. Так куда подевались… как их там… корбасы?

– Как только ты свалился, они стали опутывать тебя подобием паутины, только черной. Видимо, готовили себе еду про запас… то есть тебя. А может, деткам на прокорм, кто их там разберет… А я обернулся Драконом, выдернул тебя у них из-под носа и взлетел. Они подождали немного, не спущусь ли я, да и пошли по своим делам. И трупы забрали. Покушали их немного… громко так чавкали, с аппетитом… а остальное завернули в паутину и унесли.

– Бр-р. Спасибо, Темьян, ты спас меня! Очень не хотелось бы послужить закуской таким уродам! Видишь, как все обернулось: я настоял на своем участии в Ритуале, чтобы защищать тебя, а получилось наоборот.

Дракон повернул длинную, гибкую шею в мою сторону и посмотрел мне в глаза:

– Мне показалось, Эрхал, что основной целью корбасов был именно ты, ко мне они особо и не лезли. И ни разу не попытались ужалить.

– Вот как! Интересно. Кстати, а почему ты не приземлился, как только они ушли?

– Да я собирался. Но появился волшебник с посохом и еще пятеро каких-то. Они стали кричать, что пришли сражаться и чтобы я срочно спускался и вступал с ними в бой. Мол, они Первая Стихия.

– А ты что?

– Вот летаю… Я ж не дурак, чтобы связываться с кем попало. Мало ли что они там кричат.

– И где же твой волшебник с компанией?

– А вон там. Видишь, у мельницы…

Я осмотрелся. Стало гораздо светлее, – наверное, наступило утро. Хотя звезды не исчезли, только стали еще ярче. Немного диковато смотрелись они на ярко-синем, в фиолетовых разводах, небе. К тому же звезды не просто висели на отведенных им местах, а носились как ненормальные, словно они вовсе и не звезды, а стая сверкающих птиц. От созерцания непонятного явления меня отвлек усталый голос Дракона:

– Ну видишь его, Эрхал?

Я осторожно свесил голову и вгляделся в проплывающую под нами степь. Да, вот она – неизвестно кем построенная добротная ветряная мельница. Возле нее стоит человек в зеленой тоге и с посохом в руке. Такой наряд верный признак мага, а золотистая кайма на его одежде означает, что стоящий человек не просто волшебник, а сам архимаг одной из Священных Пятерок Ксантины. Цвет одежды и форма посоха уточняет, какой именно.

Так вот кто наш первый противник! Кажется, я понял, что за Пять Стихий нам предстоит победить. Пять Стихий – пять Священных Пятерок – пять волшебников. И первый из них – архимаг Лавитропа, Зеленый Волшебник, Повелитель Дерева и Металла. Кажется, его зовут мэтр Мираки Сурино Фогатти. Насколько я знаю, он не только сильный волшебник, но и отличный мечник. Посох у него скорее похож на меч, только длинный и деревянный, а в оголовье цветет живая миртовая ветвь.