– Мы поспорили с Арвином, можно ли за год перевоспитать женщину, изменить ее характер.

– И как?

– Нельзя. Ни за год, ни за тысячу лет.

– Но ты пообещал за ее жизнь «всё», значит, она дорога тебе, – привел последний аргумент Хименес. – Или ты передумал платить?

– Не передумал, но я не дорожу ею. Хотя и не желаю ей смерти, как-никак целый год она делила со мной постель… Так что ты хочешь за ее жизнь? Какое твое второе условие?

Хименес задумался. Я постарался сохранить легкомысленный вид, а внутри у меня все дрожало от напряжения: поверил или нет. Я сейчас играю на грани фола, что называется, иду ва-банк. Риск велик, но выбора у меня нет.

Да, дорого бы я дал, чтобы прочесть мысли Хименеса! Тот дейв, как его… Хаал… сейчас бы оказался очень кстати!

Хименес все молчал, не зная, на что решиться. Я уверен, первоначально он таки собирался отобрать у меня Динантру, забрать ее себе. Но теперь… Если я сказал про нее правду, он лишится удовольствия видеть мои страдания. Наоборот, я буду посмеиваться ему вслед, радуясь, что так ловко избавился от тягостной подружки. Но ему-то нужно совсем другое. Ему плевать на Динантру, его цель – я. Он хочет сломать меня, раздавить, уничтожить раз и навсегда. И он сейчас на волосок от осуществления своих стремлений, но, к счастью для меня, пока не догадывается об этом.

Я зевнул и сказал:

– Давай, Хименес. Придумывай свое второе «всё», и пошли по домам. Я хочу выспаться, ведь завтра с утра мне предстоит «веселенькое» общение с Ювисом.

Хименес решился:

– Выполни пока мое первое условие, а потом я скажу тебе, во что оцениваю жизнь Динантры.

Ювис простил меня – не знаю уж почему. Может, не захотел потерять единственного поставщика амброзии, кто его знает. Как бы то ни было, мне удалось избежать наказания за свое предательство.

А про Арвина Верховный так и не узнал – Хименес и остальные не выдали его.

Что же касается моего отказа от божественной власти…

Разумеется, был очередной скандал. Да такой, что его отголоски докатились до Проклятых. Скандал бушевал несколько дней, меня уговаривали, убеждали все Учителя по очереди. Потом перешли к серьезным допросам, безжалостно залезая в мою память и мысли, пытаясь установить истинную подоплеку моего отказа. Я напрягался изо всех сил, пытаясь скрыть свой договор с Повелителем Грозы. Наверное, мне это удалось, потому что в последующих допросах так и не прозвучали имена Арвина и Хименеса, зато все чаще стало мелькать имя Динантры. Боги решили, что это я из-за нее. Зазвучали угрозы. Использовался шантаж. Я упорно стоял на своем.

В конце концов все уладилось к взаимному удовлетворению: я таки пройду Дорогу Миров, чтобы получить окончательную власть над стихией и иметь право сражаться на полях Великой Битвы, но Богом не стану, оставшись «волшебником для особых поручений». Подозреваю, что Ювису пришлась по душе эта идея: получить отличного, вышколенного шпиона и порученца, которого можно периодически шпынять, напоминая о том, что «он изменник и отступник, предавший главные идеалы амечи ради простой смертной бабенки».

И вот мы с Хименесом снова в Порту. На этот раз Повелитель Грозы абсолютно спокоен и сосредоточен. А я, напротив, встревожен, если не сказать напуган. Хименес не глуп. Наверняка за прошедшее время он сумел разобраться, где правда, а где ложь, и теперь точно знает, как побольнее ударить меня. И первые же его слова подтвердили это:

– Динантра останется с тобой. Я ЗНАЮ, что она дорога тебе, и не собираюсь отнимать ее у тебя. Да, она останется с тобой, но вначале ей придется…

Он сделал паузу, а у меня перехватило дыхание от волнения.

– Она проведет семь дней и семь ночей в «Уютной Кошечке»… Догадываешься, в качестве кого?

Догадаться несложно. «Уютная Кошечка» – это бордель в Кохалле. Фешенебельный и дорогой. И очень популярный среди лакийцев. Правда, амечи в него не ходят.

Я не смог сдержать своих эмоций, и на нас обрушился самый настоящий ливень, небо потемнело до черноты, а на море начался нешуточный шторм. Но Хименес, кажется, даже не заметил буйства водяной стихии. Мы оба вымокли насквозь, но он и не подумал укрыться под куполом заклинания. Повелитель Грозы невозмутимо смотрел на бушующее море, щуря глаза от ветра и брызг, а его лицо расчертили холодные дорожки дождя.

– Это мое окончательное условие, Эрхал. Там, на площади, ты дал обещание и теперь не можешь забрать его назад.

– Придумай что-нибудь другое! – взмолился я.

Игры кончились: Динантра ни за то не согласится выполнить условие Хименеса, Без сомнения, она предпочтет смерть. Но я не могу допустить ее гибели. И отказаться от выполнения обещания тоже не могу. И я готов умолять Повелителя Грозы, унижаться, стать на колени, признать его превосходство, свое поражение – что угодно, лишь бы он изменил свое решение.

Хименес мельком взглянул на меня и снова отвернулся. Его лицо оставалось бесстрастным.

– Это мое окончательное условие, – повторил он. – Семь дней и семь ночей. Всего семь… В течение этого времени она не должна пользоваться магией. Она не имеет права отказывать ни одному из выбравших ее мужчин. А ты не должен вмешиваться. Не должен видеться и разговаривать с ней… А потом она сможет вернуться к тебе… Или не вернуться, это уж как ты сам захочешь… Это все.

Он встал, собираясь уходить.

– Погоди! – Я схватил его за плечи и развернул лицом к себе: – Хочешь, я буду проигрывать тебе во всех поединках? Или сделаю так, что Ювис непременно накажет меня? Отправит в заточение или подвергнет Полному Молчанию, а? Или…

По нашим лицам струился дождь, голоса из-за ветра звучали хрипло и надсадно.

– Нет, Эрхал. – Он моргнул, стряхивая с ресниц воду. – Не теряй времени на уговоры или угрозы. Вам обоим придется пройти через это.

Внезапно я убрал руки с его плеч и улыбнулся:

– Придется так придется.

Ливень тотчас прекратился, море успокоилось. Небо одним махом сбросило с себя мрачный саван туч и украсилось высокой радугой. Засияло солнышко. Природа ярко свидетельствовала, что мои эмоции пришли в норму, что мне весело и настроение у меня отменное.

Если Хименес и удивился такому повороту, то не подал виду.

– Завтра ты сам отведешь ее в «Кошечку», – сказал он.

– Можно и завтра, – легко согласился я. – Только придется с утра пораньше, потому что завтра я ухожу на Дорогу…

– На Дорогу Миров?!

– Да. Ювис считает, что я уже готов сдать экзамен. Так что мое обучение закончилось. Завтра я уйду.

Хименес потрясен, такого удара он не ожидал. Дорога Миров занимает не один год. И с нее не всегда возвращаются. А если я все же и вернусь через пару-тройку лет, то вряд ли воспоминания о недельном «позоре» Динантры так уж сильно затронут мою душу.

– Пожалуй, Эрхал, я дам тебе отсрочку. Ты и она… вы выполните обещанное после твоего возвращения с Дороги, – пробормотал Повелитель Грозы. И его можно понять. Он-то рассчитывал на протяжении всех семи дней глядеть в мое перекошенное лицо, наслаждаться моими мучениями, а потом стать свидетелем нашей встречи с Динантрой по истечении «срока наказания». Но если я уйду, он не получит ожидаемого и долгожданная месть потеряет всю свою сладость. Мне его почти жаль – он сейчас напоминает обиженного ребенка, у которого злые дяди отняли любимую игрушку.

Теперь можно вволю поиздеваться над ним, покривляться: дескать, зачем же откладывать «приговор»? Раз ничего нельзя изменить, то чего тянуть? Пусть уж Динантра завтра идет в «Кошечку», а я отправлюсь на Дорогу Миров. Да, сейчас все козыри у меня, а он открыт для насмешек. Но я не стану насмехаться над ним. Мне некогда. У меня до утра осталось слишком мало времени. А мне еще предстоит куча дел. И главное из них – убедить Учителей, что я готов к Дороге…

Я обманул Хименеса: день моего экзамена еще не назначен. Думаю, Ювис собирался отпустить меня на Дорогу лет через пятьдесят, не раньше. Но ему придется передумать. Еще не знаю, какие аргументы смогут его переубедить, но в одном я уверен: завтра утром я ступлю на Дорогу Миров, чего бы мне это ни стоило.