Весь следующий день, как назло, я то и дело сталкивался с Фуксом. Завидев меня, тот неизменно ссутуливался и спешил уйти как можно скорее. Он стал еще более трусливым, торопливым, неуклюжим и рассеянным, все чаще раздражал других обитателей пятого скотного двора. Под вечер один из скотников, этакий местный авторитет, не выдержал и натравил на Фукса троих прихлебателей. Те с нескрываемым удовольствием намяли бедолаге бока и расквасили нос. Смотреть на избиение было неприятно, но я не вмешивался. Если Фукс хочет оставаться слабаком и грязью под чужими ногами — пожалуйста…

Уверенность в том, что надо уходить со скотных дворов, крепла. Возможно, стоит покинуть район уже сегодня ночью. Я понятия не имел, что ждет меня за пределами высокого каменного забора, чувствовал страх, но терять время и дальше просто не имел права. Очередное Монстролуние не за горами.

С этой мыслью я провел почти весь день и сейчас, возвращаясь в барак, поскольку близилось время отбоя, также думал о побеге.

— Арт?..

Погруженный в раздумья, я и не заметил, как подошел Фукс. Как всегда затравленный взгляд, плечи вперед, нервные дерганые движения. Вокруг левого глаза скотника наливался здоровенный синяк, а под носом все еще оставались следы крови.

— Чего тебе? — недовольно осведомился я.

— Я… — Фукс, казалось, потерял нить собственных мыслей, которые собирался озвучить. Но вскоре все же взял себя в руки. — Я по поводу нашего вчерашнего разговора… Ты сказал, что у меня есть дар. Этот свет… — он вытянул руку. Над ней, как и над всей остальной фигурой Фукса, желтела аура и разливалась синева Ореола. — Он невероятен. Я постоянно думаю обо всем, что ты вчера рассказал. Это тоже… невероятно…

— Ты можешь говорить яснее? — спросил я.

— Да, прости, Арт. Я хочу спросить: ты действительно можешь сделать из меня мага?

— Только если ты сам этого пожелаешь. И не отступишься после первой же неудачи, которых будет немало.

Несколько секунд Фукс молчал. Потом посмотрел прямо на меня, и я впервые увидел в его слезящихся глазах решимость.

Все было понятно и без слов, однако Фукс все же произнес, тихо, но уверенно:

— Я хочу стать магом. Научи меня.

— Вот как? — я прищурился, задумчиво оглядывая Фукса. Было видно, что он очень взволнован, однако отступать, судя по всему, не собирался. — Ты уверен в своем решении?

— Уверен, Арт. Целиком и полностью. После нашего вчерашнего разговора я только и думаю, что о магии, о своем даре. Просто… Я узнал об этом настолько неожиданно, что испугался и растерялся. Но теперь, когда в голове все более-менее разложено по полочкам… В общем, я понял, что хочу измениться, если у меня и впрямь есть такая возможность. Мне надоело мое существование. Это не жизнь. Я просто ем, сплю, дышу и постоянно боюсь. Хватит… Меня достало, что все вокруг унижают меня, что каждого Монстролуния я жду словно смертной казни и ничего не могу сделать, только убегать или прятаться.

С каждой произнесенной фразой Фукс становился другим. Едва заметно, и тем не менее. Огонь решимости, что родился в его душе, разгорался все сильнее. Он действительно много терпел — и сейчас, видимо, терпение несчастного скотника лопнуло.

— Я не уверен, что смог бы измениться самостоятельно, без чьей-либо помощи, — продолжал тот свою странную исповедь. — Однако появился ты. И благодаря тебе я узнал вот об этом… — Фукс вытянул руки, демонстрируя Ореол. — Если твои слова верны, если магия действительно способна творить чудеса, то пусть она сделает меня другим. Пусть благодаря этой силе я перестану бояться всего на свете, ежечасно показывать слабость, вызывая презрение окружающих…

— Погоди, Фукс, — я выставил руку, прерывая скотника. — Послушай меня. Твое рвение похвально, однако есть один момент. Да, магия — это дар. Но чтобы научиться ею пользоваться, ты должен будешь очень много трудиться. Каждый день и каждый час. Потому что магия является не только даром, но еще наукой и искусством. Здесь ничего не делается по щелчку пальцев. Ты будешь терпеть неудачу за неудачей. Вполне возможно, что в какой-то момент почувствуешь себя еще более жалким, чем сейчас. И я не ручаюсь, что такой момент будет всего лишь один.

Фукс молча смотрел на меня, чуть подергивая плечами — сказывалось сильнейшее волнение. Однако решимость из его взгляда никуда не делась. А спустя несколько секунд он слабо усмехнулся и ответил:

— К тому, чтобы чувствовать себя ничтожеством, я давно привык. Это дело знакомо мне целиком и полностью, Арт. Боюсь я другого… Вдруг у тебя попросту не хватит терпения со мной возиться? Прости, что повторяюсь, но я — слабак. Ты говорил о неудачах… Уверен, их будет куда больше, чем ты предполагаешь. Сначала ты будешь с ними мириться, потом они станут вызывать у тебя раздражение, гнев… А затем настанет момент, когда ты просто устанешь раз за разом…

— Об этом не беспокойся, Фукс, — перебил я, качая головой. — Не думаю, что все будет так плохо, как ты тут расписываешь. Разумеется, упущено много времени. Ты уже взрослый, а на Земле, в моем родном мире, магов обучают с детства. Не знаю, как сильно возраст помешает твоему развитию, однако выбор у нас с тобой невелик: нужно пробовать. А по поводу того, что в один прекрасный момент я тебя брошу… — я подошел к Фуксу вплотную, положил ему руку на плечо и произнес как можно тверже: — Этого не будет. По крайней мере потому, что в Аве-Лларе каждый маг на вес золота. Я попросту не имею права отказываться ни от одного человека с даром, даже если обучение дается ему крайне тяжело. Понял?

— Понял, — Фукс часто закивал. — Спасибо тебе, Арт. Я обещаю, что положу все силы на то, чтобы в точности выполнять твои указания. Слишком долго я…

— Вот и прекрасно, — вновь прервал я скотника, поняв, что тот собирался опять вернуться к рассказу о своей бессмысленной, полной страхов жизни. — Тогда слушай первое задание…

Скотник слегка вздрогнул и неуверенно посмотрел на меня. Я решил не обращать на это внимания и продолжил:

— Сейчас твой Ореол впервые наполнен силой. И очень важно, чтобы ты научился выпускать ее. Запас магической энергии — наше с тобой главное оружие. Это все равно что мушкет или арбалет в руках у обороняющих Прибрежный Полис от порождений Монстролуния. И если их оружие не будет выпускать пули или болты, то… — я развел руками и покачал головой. — Кроме как бесполезной игрушкой его не назовешь. Ты согласен?

— Да, Арт.

— Прекрасно. То же самое и с Ореолом. Каждое заклинание — это, по сути, выстрел. Ты тратишь определенное количество силы на то, чтобы замедлить противника, облегчить боль товарищу, сделать, — я усмехнулся, — те кирпичи, которыми мы здесь питаемся, более полезными, сытными и вкусными.

— Я понимаю тебя. Но… Пока даже представить не могу, что мне по силам хоть что-то из перечисленного.

— А тебе это пока и не по силам. По крайней мере, не в ближайшие несколько дней. Однако я надеюсь, что к Монстролунию ты освоишь несколько заклинаний, которые помогут и тебе лично, и всем остальным защитникам города.

Теперь Фукс смотрел на меня потрясенно. Да, он решился начать обучаться магии, но по-прежнему слабо верил в себя. И мои слова о том, что ему окажется под силу творить настоящие заклинания, способные повлиять на ход битвы с тварями, воспринимал как нечто фантастическое. И с этим его отношением к самому себе я тоже должен буду работать… Впрочем, есть вероятность, что первые успехи окрылят Фукса, однако их еще нужно достичь.

— Но давай вернемся к первому заданию, — продолжал я. — Итак, ты должен использовать силу, которая сейчас наполняет твой Ореол. И я хочу, чтобы к завтрашнему полудню все было сделано.

— К полудню? — нерешительно переспросил Фукс, вновь поднимая руки, охваченные желтым свечением ауры и синим — Ореола. — Но… Как именно мне опустошать Ореол? Я ведь не знаю заклинаний…

— Это и не нужно. Существует множество способов израсходовать запас силы. Ты можешь тратить магию во время работы на восстановление собственной выносливости. Или облегчать грузы, которые тебе предстоит таскать. Или очистить собственный разум от лишних страхов. Я видел, как ты работаешь. Вечно напуганный, суетливый, готовый получить оплеуху или пинок. Это все из-за того, что здесь, — я постучал пальцем по своему виску, — у тебя полнейший бардак. Сила, накопленная в Ореоле, поможет тебе привести мысли в порядок, стать более решительным и не шарахаться от каждого встречного.