— Видимо, ты прав, Арт. У меня действительно получилось, и это… — на глазах Фукса выступили слезы, голос его дрогнул. — Очень жаль, что я не встретил тебя хотя бы на неделю раньше. Тогда…

Он не договорил и тихо заплакал, покачивая головой.

— Я понимаю, что ты хотел сказать, Фукс. Не знаю, утешит ли тебя это, но все же скажу… Смерть — отнюдь не конец. Так что Алра никуда не исчезла. Просто она очень далеко.

— Ты уверен в этом? — в глазах скотника читалось яростное желание верить.

— Абсолютно, — я улыбнулся. — В конце концов, я маг и знаю о загробной жизни, скажем так, немало. Да, Алры с нами больше нет. Но вокруг много других детей, которым грозит такая же участь. И мы можем не позволить страшному случиться. Ради этого стоит постараться, верно?

— Да, Арт, ты прав. Теперь я тоже вижу все, о чем ты говоришь.

— Вот и отлично. Итак, с первым заданием ты справился превосходно. И теперь можешь начинать использовать заклинания. Сейчас я снова наполню твой Ореол силой, и ты продолжишь все то, что уже делал. Но сейчас у тебя другая задача: тратить энергию как можно более эффективно, использовать каждую ее каплю. Вкладывай ее в собственную выносливость, облегчай свою ношу, не позволяй страху мешать… Нужно, чтобы ты почувствовал, как магия помогает. Понимаешь?

Фукс задумчиво покивал и протянул руку. А как только его Ореол вновь засветился синим, отправился выполнять задание.

Следующие четыре дня показали, что Фукс — прекрасный ученик. Не было ни одного задания, с которым бы он не справился. Магия придавала ему сил, сделала увереннее и расторопнее, избавила от неуклюжести. Работа на скотном дворе также давалась ему с легкостью.

Разумеется, этого не могли не заметить остальные. Та самая компания, которая однажды уже поколотила Фукса, решила повторить «подвиг». Однако никто из скотников не ожидал, что тот сможет дать отпор. А Фукс смог. Да, неуклюже, да, в итоге он все равно получил несколько оплеух, однако… Он постоял за себя и дал остальным понять: лезть к нему не стоит.

Тем не менее я допускал мысль, что обидчики Фукса так просто от него не отстанут. Соберутся еще большим числом, подкараулят, и тогда все может закончиться очень печально. Поэтому лучше было перестраховаться и обучить Фукса нескольким приемам.

Тренировки проходили ночью — в недостроенном коровнике. От Фукса требовались две вещи: расходовать магическую энергию и направлять ее в собственные мышцы, «приказывая» запоминать все движения, которые я демонстрировал. С этой задачей мой ученик тоже справился, хотя вначале возникли трудности — все-таки страх получить удар у него оставался очень велик. Однако Фукс преодолел его, и теперь я не сомневался: в бою с тремя-четырьмя противниками скотник выстоит, не получив ни одной травмы. А большего и не надо, поскольку те, кто травил его, смелостью не отличались и могли нападать только толпой.

Помимо этого я научил Фукса ограничиваться двумя часами сна в сутки, видеть в темноте, вливать магию в различные предметы. Теперь он вместе со мной делал корма для животных и наши пайки более питательными, а еще всерьез занялся собственным здоровьем. Во время одного из разговоров он рассказал, что влез в долги из-за воспаления легких. Лекарство помогло, но не до конца. Теперь, когда в Ореоле Фукса почти постоянно была магическая энергия, он направлял силу «доделывать» то, что оказалось не под силу пилюлям. Постепенно, шаг за шагом, Фукс избавлялся от последствий болезни, прощался с бледностью и слабостью.

Я же наблюдал за всеми его успехами и искренне радовался. Грядущее Монстролуние больше не казалось чем-то особенно ужасным, я начал воспринимать его как вызов, повод выложиться по максимуму. А с такой поддержкой, какую давал мне Фукс, сделать это будет куда проще.

Через неделю после начала наших занятий у Фукса случился первый Прорыв — Ореол его неожиданно замерцал, хотя был почти полон. Скотник, понятное дело, поначалу испугался, но я поспешил объяснить, что это что-то вроде «левел-апа», когда часть энергии из Ореола навсегда остается с магом, делая того сильнее. Ее можно использовать, увеличив вместимость второй ауры, повысив свою физическую силу, защиту или регенерацию, сопротивляемость магическому воздействию или придав собственным заклинаниям больше мощи. Маг сам решает, как распорядиться «наградой». Но для этого нужно научиться медитировать, входить в состояние, когда можно увидеть свое внутреннее «я», после чего «сообщить» ему, куда именно направить силу.

У меня, как вы помните, уже семь Прорывов. Трижды я увеличивал объем Ореола, дважды — эффективность собственных заклинаний. Один раз вложил энергию в силу, защиту и регенерацию. И еще один — в сопротивляемость магическому воздействию.

— Тебе для начала стоит повысить вместимость Ореола, — сказал я, перед тем как начать учить Фукса медитации. — Скоро нам с тобой предстоит потратить немало энергии, так что каждая ее капля практически на вес золота.

Так Фукс и сделал. Правда, прежде чем добраться до своего внутреннего «я», ему пришлось основательно потрудиться. Медитация — занятие очень непростое, и успеха он добился примерно с пятнадцатой попытки.

Не забывал я и про себя. Ежедневно повторял все прочитанное в учебниках, работал над снижением энергозатратности и эффективностью заклинаний. Пробовал использовать новые, в основном, защитные и боевые. И самое главное — пытался наполнять Ореол «по-взрослому»: не прячась от посторонних глаз и не представляя бур и Кристалл-Накопитель. Взрослые маги способны позаимствовать силу земного ядра в любое мгновение, поскольку поддерживали контакт с ним почти постоянно, параллельно занимаясь другими делами. Однако это было столь же тяжело, как, скажем, подтянуться на турнике и остаться в верхнем положении — так, чтобы ключицы находились на одном уровне с перекладиной. Но иного выбора у меня не имелось: теперь я не только самостоятельно использовал магию, но и делился ею с Фуксом. Потому и нужно принимать соответствующие меры.

К сожалению, результаты мои были очень скромны. Меня хватало максимум на пятнадцать минут, после чего я разрывал контакт и едва не падал в обморок. Приходилось тратить магию на то, чтобы утихомирить сердцебиение и избавиться от шума в ушах, одышки и пляски темных пятен перед глазами, после чего я делал очередную попытку, стараясь продержаться хотя бы на несколько секунд дольше. Иногда получалось, иногда нет.

«Ладно, — успокаивал я себя. — Даже то, чего я уже добился, является феноменальным результатом. Нужно просто набраться терпения и продолжать».

Помимо тренировок мы с Фуксом пытались отыскать еще хотя бы одного потенциального мага. Благодаря силе мы оба работали с потрясающей скоростью и часто вызывались трудиться на другие дворы. Официально — за дополнительную плату. На деле же — чтобы увидеть как можно больше скотников, в надежде, что среди них встретится человек с двумя аурами. Увы, все было тщетно.

Однако вскоре мне представился шанс расширить территорию для поиска еще одного ученика, пускай всего на день. Причем совершенно неожиданно…

Был вечер. Я сидел на крыльце, потел и скрипел зубами, удерживая контакт с ядром Аве-Ллара и переправляя его энергию в свой Ореол. Не закрывая глаз и без помощи воображаемых бура-гиганта и Кристалла-Накопителя. Получалось, причем, судя по всему, я шел на очередной «рекорд». Однако практику пришлось прервать, когда подошла госпожа Марла. Неизменно уставшая, тем не менее, смотрела она с тревогой.

— Арт? Ты хорошо себя чувствуешь? Выглядишь, если честно, не очень…

— Все в порядке, — стараясь не выдавать одышки, ответил я. Перед глазами замелькали темные пятна, отчего смотрительница района скотных дворов выглядела ненастоящей. — Просто, — заставил себя улыбнуться, — устал немного.

— Ну, мальчик, это неудивительно, — госпожа Марла усмехнулась и покачала головой. — Ведь ты работаешь за троих. Откуда только силы берутся?..