— Прости, Арт, я понимал, что очень рискую, но не мог не попытаться еще хотя бы один раз. Весь день я вспоминал, что случилось. Пытался понять, почему не смог… И вроде бы понял. Отрезок памяти, связанный со вчерашней попыткой, вернулся только перед отбоем. В общем, я совершил сразу несколько ошибок, отсюда и неудача.

— Какие ошибки, Фукс? — спросил я, внимательно изучая скотника. Да, он выглядел прекрасно, был полон сил и счастлив. Однако меня не покидал страх, что Фукс вновь начнет трястись, разбрызгивая кровавую пену, а затем упадет и перестанет дышать…

— Я делал все не так, как ты велел. Спешил, боялся, был напряжен и, самое главное, почти не представлял, как проникаю в сердце Аве-Ллара. Но каким-то чудом я все же увидел ядро. И едва протянул руки, как начался кошмар. На месте ядра внезапно возник монстр-Луна. Он опутал меня щупальцами, стал душить и тянуть к самой большой своей пасти. Я задыхался, пытался вырваться, но не получалось. Мне казалось, что сердце вот-вот разорвется…

— И после этого ты решил предпринять еще одну попытку? — мой голос дребезжал от напряжения. Внутри бушевали самые разные чувства. Злость на Фукса за его безрассудство, страх, радость, облегчение…

— Я не мог не попробовать, Арт, — тихо повторил Фукс. — Потому что до меня дошло, как именно нужно действовать. Чьей помощи попросить…

— Ты имеешь в виду?.. — я не договорил, чувствуя, что догадываюсь.

И слезы на глазах Фукса были первым подтверждением моей правоты.

— Да, Арт, я говорю про свою дочь. Про Алру. Я отправился в наше место, уселся и представил ее. Моя девочка появилась почти сразу. Выслушала, улыбнулась. А затем взяла меня за руку и провела сквозь все слои Аве-Ллара. Мы вместе с ней добрались до ядра, и как только это случилось, она повернулась ко мне и сказала, что все будет хорошо. Я поверил ей, как верил всегда, протянул руки к этой огромной раскаленной сфере… — он прервался, вытер слезы и глубоко вдохнул. — Сила сама полилась в меня. На какое-то время я и ядро Аве-Ллара стали единым целым. А Алра смотрела на меня и улыбалась. Она была со мной до самого конца. И, — Фукс улыбнулся дрожащими губами, — сказала, что я молодец, что она гордится мной.

— И она права, Фукс, — тихо произнес я, сглотнув подкативший к горлу ком.

— Я понимаю, что это была… не совсем Алра, а моя память. Я лишь представил свою дочь рядом. Но мне очень хочется верить, что моя девочка действительно чувствовала бы гордость за меня. Хотя бы раз в жизни…

— Обязательно, Фукс, — я подошел и положил руку на плечо своему ученику. — Ты достоин того, чтобы тобой гордились.

Некоторое время Фукс молчал. Затем посмотрел на меня, улыбнулся и сказал:

— Зато теперь ты со спокойной душой можешь отправляться на фабрику ядов. И я не сомневаюсь, что ты сделаешь все именно так, как задумал. Значит, вскоре здесь появятся еще трое магов. Итого нас будет уже пятеро. Целая команда, правда?

— Да, Фукс, — я улыбнулся. — Теперь я просто не имею права тебя подвести. Однако до Монстролуния еще неделя, и за это время мы с тобой можем сделать довольно много полезного.

Оставшиеся до Монстролуния дни и впрямь прошли очень плодотворно.

Самое главное — Фукс действительно научился наполнять Ореол силой, что продемонстрировал мне еще несколько раз. А кошмар, начавшийся после первой неудачной попытки, к счастью, не повлек за собой никаких последствий. Мой ученик был в полном порядке, полон сил и решимости действовать.

— Монстролуние больше не представляется мне чем-то вроде смертной казни, Арт, — как-то признался он. — Я… в какой-то мере даже жду его. Мне интересно проверить свои силы.

Это радовало. Однако я не уставал напоминать Фуксу, что терять голову нельзя. Как только район скотных дворов заполонят полчища тварей, он должен будет продумывать каждый свой шаг. И при этом соображать практически мгновенно.

— Немного страха все равно должно оставаться, — говорил я. — Это как яд — в малых дозах он лекарство. Однако если ты поддашься страху, то может случиться беда.

Фукс соглашался и продолжал трудиться.

Напитка Ореола с каждым разом давалась ему все легче, и я не сомневался, что вскоре Фукс достигнет еще одного Прорыва. Я бы и сам не отказался взойти на следующую ступень развития. Учитывая, насколько суров этот мир и какие задачи мне предстоит решать, без магии я как без рук.

Однако пока что энергия Аве-Ллара не спешила оставаться во мне навсегда, и приходилось просто трудиться — тратя большую часть ночи на отработку заклинаний и помогая Фуксу осваивать простейшие магические приемы.

Так, он научился замедлять противника, ослаблять его и дезориентировать. Немало времени уделялось защитным заклинаниям и связанным с оказанием первой помощи, куда относились остановка кровотечения, ослабление боли, погружение пострадавшего в сон, обеззараживание и первичная обработка ран…

Еще у Фукса обнаружились явные способности к пиромантии — он с легкостью формировал на ладони сгустки пламени и быстро научился метать их. Беда только в том, что подобные приемы нам с Фуксом пока запрещены. Во время полета файербол довольно громко гудит, а цель поражает со взрывом. Да и сам вид стремящегося к цели небольшого огненного шара вызовет у жителей Прибрежного Полиса немало вопросов. Или даже посеет панику, что в разгар Монстролуния попросту недопустимо.

Подобное положение дел очень злило и приводило в отчаяние. Мы с Фуксом были способны сделать бой с чудовищами гораздо проще — и в то же время не могли этого. Просто потому, что местные ненавидят магию, а всех, кто ей обладает, считают предателями. А еще они убеждены, что магов в Аве-Лларе нет, и вряд ли обрадуются, узнав, как сильно ошибались.

Ситуацию нужно исправлять, причем как можно скорее. Однако существовала очень серьезная вероятность, что в одиночку у меня ничего не получится. А если буду использовать силовые методы, то напугаю Герда Омпала и вместо того, чтобы заслужить его расположение, наживу очень серьезного врага. Градоначальник может приказать своим людям схватить меня и казнить. Ускользнуть от них — не проблема, но в таком случае мне нельзя будет оставаться в Прибрежном Полисе. Придется перебираться в другой город и начинать все с начала.

«И что в таком случае делать с Фуксом? — размышлял я, хмурясь. — Бросать? Нельзя. Тащить за собой? Это значит подвергать его смертельной опасности во время путешествия, а затем вынудить осваиваться на новом месте…»

Чем больше мыслей было у меня в голове, тем сильнее казалось, что я очутился в центре замкнутого круга, где решение одной проблемы влечет за собой появление еще нескольких. Для пятнадцатилетнего мага всего этого определенно многовато, однако иного выхода, кроме как решать возникающие задачи, не имелось.

Радовало одно: как чародей я продолжал развиваться. Упорные тренировки позволили мне сократить затраты энергии на большую часть заклинаний. Пускай ненамного, процентов на десять, но и это было результатом. Профессор Громов, узнай он о моих достижениях, остался бы доволен.

Немало времени я уделил отработке магических приемов, которые обездвиживали противника или погружали его в сон. Фукс мужественно терпел мои атаки, то застывая подобно истукану, то отключаясь и падая на солому. А я раз за разом использовал заклинания, представляя безликий короб, в котором жил главный человек Прибрежного Полиса.

Поначалу получалось не очень. В академии мы с однокурсниками только-только начали изучать боевую магию. Так что и теоретических знаний, и практического опыта я еще не накопил. Но, как известно, терпение и труд…

В итоге я вполне освоил обездвиживание и погружение в сон, хотя силы уходило все же на порядок больше, чем хотелось бы. Но я компенсировал это другой практикой — напиткой Ореола без сидения с закрытыми глазами, воображаемого бура, погружающегося в слои Аве-Ллара, и прочего. Как уже говорилось, поддерживать контакт с ядром было очень тяжело, однако я пытался и пытался, по пятнадцать-двадцать раз на дню, и постепенно начинал делать успехи. О постоянной связи пока и речи не шло, зато четверть часа стала для меня почти нормой. И после очередной попытки я больше не чувствовал себя так, словно вот-вот упаду в обморок. Соответственно, и энергию на приведение себя в чувство тратить не приходилось, что было очень большим плюсом.