— Какие данные у второй группы? — в голосе Зарта проскочили нервные нотки.

— Они на месте, — покачал головой оператор, — но ничего подозрительного не наблюдают.

— Если корабль противника был, то он должен вернуться к планете, — с недоумением на лице замер за спиной офицера координатор. — Сможете переориентировать локаторы на орбиту заповедника?

Оператор снова переглянулся с командором. Тот кивнул.

— Мы можем задействовать лишь небольшую часть мобильных устройств. — искоса глянул за спину оператор и пояснил: — Стационарные расставлены по периметру системы и быстро накрыть зону планеты не смогут.

— Давайте хоть так, — с явным разочарованием на лице вздохнул Зарт. — Немедленно сообщайте мне о любых искажениях полей в пространстве.

Деревянным шагом пройдя до своего кресла, установленного рядом с командорским, Зарт уселся на него и отрешённым взглядом уставился в пол. Он уже чувствовал, что враг перехитрил его, но не понимал, почему это произошло. Объёма трюма транспортного судна, способного опускаться на планету, недостаточно для обеспечения пищей населения целого города беженцев, а второй раз злобный гений явно посещать станцию не собирается. Именно поэтому он предпочёл быстрый прорыв к планете, сняв маскировку под облако пыли.

Центр управления накрыла тревожная тишина. Нервное состояние координатора передалось другим людям. Почему — то со временем тревога лишь нарастала. Наконец, один из операторов озадаченно хмыкнул. В тишине зала звук прозвучал как гром.

Офицер, неуверенно качая головой, вывел изображение на общий экран. Ткнув электронной указкой в затемнённую область возле планеты, он сообщил — Наши хвалёные полевые локаторы ничего не видят, но простые оптические датчики почему — то теряют изображения звёзд. Возможно, какое — то космическое тело под прикрытием искажающих защитных полей пытается подобраться к орбите.

— Что у вас есть вблизи? — бросив взгляд на командора, сквозь зубы прошипел Зарт. Противник лишь вильнул перед республиканцами хвостом, но за него очень хотелось ухватиться.

— Основная эскадра находится слишком далеко от планеты и готова отразить внешнее нападение, — скривившись, покачал головой Командор. — На орбите два десантных судна с прикрытием.

— Вряд ли у врага хорошо вооружённый военный корабль, направьте всю орбитальную группу навстречу, — скрывая злость, приказал Зарт. — Они должны задержать противника до подхода основных сил.

— Десантные транспорты могут пострадать, — недовольно скривившись, покачал головой командор. — Тогда у нас осложнится работа отрядов на поверхности планеты. Мы не сможем часто менять состав засад в джунглях.

Зарт задумался. Вероятности различных событий вихрем пролетели в голове. Требовался выбор. Раз противник пошёл на риск с доставкой провианта со станции, значит, положение беженцев действительно тяжёлое. Любой ценой следовало помешать этому. Координатор решился:

— На планете скоро закончится нормальный сезон. За оставшееся время снабдить беженцев едой егеря не смогут. Думаю, они послали небольшое транспортное судно на станцию за провизией. Даже потеря обоих десантных кораблей обеспечит нам победу, если люди не получат пищу.

Командору терять единицы флота не хотелось. Против настоящего военного корабля десантные транспорты, ориентированные на подавление планетарной обороны, долго не продержатся. Погибнуть, может и не погибнут, но возможные повреждения выведут их из строя на длительный срок. Тем более мобильных ремонтных доков в эскадре нет. Однако потери действительно оправдают результат. Скрепя сердце, командор отдал соответствующий приказ.

Истребители прикрытия первыми умчались в сторону искажения пространства, за ними последовали десантные суда. Скоро раздались взволнованные слова командира передовой группы истребителей — Попали под удар. Щиты не выдерживают. Отходим. Системы обнаружения противника не видят. Даю координаты по вспышкам энергетической пушки неприятеля. Потери группы — двадцать процентов.

— Судя по силе, точности и плотности огня, это вооружённый транспорт под управлением псиона, — задумчиво кивнул командор на строчки анализа, выданные корабельными искином.

— Что я и говорил! — довольно потёр руки Зарт. Вовремя он раскусил план противника. Осталось не дать ему уйти, а такая возможность вполне существует. Координатору для этой цели не жалко пожертвовать даже половиной эскадры. Что уж говорить о парочке каких — то полувоенных посудин. Зарт добавил: — Натравите на него все истребители прикрытия, а после добейте пушками десантных транспортов. Нам целиком эта калоша не нужна. Позже обследуем её остатки.

Командир передовой группы истребителей продолжал тревожно докладывать — Похоже, противник изменил траекторию. Пытается обойти нас со стороны открытого космоса. Огонь очень плотный. Потерял тридцать процентов состава группы. Наши импульсные лазеры для нанесения ударов по противнику неэффективны. Системы наведения не могут прицелиться, к тому же точка выстрелов визуально постоянно меняет положение. Торпеды вообще не могут захватить цель. С моими силами подобраться к неприятелю вплотную не удастся.

— Держи его на расстоянии, — распорядился командор. — Тревожь огнём издалека, оттягивай за собой и наводи на группу поддержки. Скоро она появится рядом с тобой.

— Стреляет гад слишком точно, — прохрипел командир истребителей. Даже по экрану локатора в центре управления были видны метания машин его группы. Бой давался пилотам весьма тяжело. — Боюсь, к подходу помощи останусь только с половиной машин.

— Ничего, мы с ним скоро рассчитаемся, — нервно проворчал командор. Потери ещё были не критическими. В начале схватки погибает всегда много истребителей, пока машинам не удаётся приблизиться к судам противника вплотную, где вступает в бой ближняя оборона более слабая, чем энергетические орудия.

Надеждам командора не суждено было сбыться. Неожиданно группа поддержки налетела на минное поле, потеряв сразу множество машин. Как обычно, беда не приходит одна. Ближайший к зоне столкновения десантный транспорт получил в борт непонятно откуда взявшуюся корабельную торпеду. С такими повреждениями участвовать в бою кораблю смысла не было, поскольку отсутствовала возможность стрельбы из мощных энергетических орудий, жёстко закреплённых на корпусе.

Невзирая на истеричные протесты координатора, командор приказал транспортам отходить. Офицера в такой ситуации оправдает любой суд. Главный искин эскадры выдал неутешительный прогноз. Судя по уже доступным результатам боя, можно сделать вывод, что хорошо укрытый от локаторов транспорт защищает не один штурмовик — призрак под управлением псионов. В таком военном столкновении у орбитальной десантной группы шансов задержать противника до подхода основных сил просто не было. Командор решил не терять бесполезно свои ресурсы. Эту схватку республиканцы проиграли.

— Один небольшой транспорт не обеспечит потребности беженцев в пище, — спокойно посмотрел командор на нервно сжимающего кулаки Зарта. Он решил сгладить отрицательные эмоции, только что возникшие между ними, пояснив ситуацию: — Если продолжать бой, потом штурмовать убежище егерей будет нечем. Машин воздушной планетарной поддержки, которые базируются на транспортах, будет недоставать для прикрытия десанта сверху. Я не хочу по глупости жертвовать результатами операции. Сейчас штурмовики — призраки не могут отойти от обороняемого корабля, поэтому нападать на нашу орбитальную группировку больше не будут. Им важно провести транспорт.

— Противник потом ещё что — нибудь придумает, — принимая поражение и от врага, и от командора, недовольно проворчал координатор. Умом он понимал правильность решения офицера, но очень уж хотелось достать своего злейшего врага до прилёта начальства. Зарт не без основания предполагал, что на одном из штурмовиков — призраков летал сбежавший биолог, а на втором — его жена Ирисана Сона. Эта парочка в недалёком прошлом всегда путешествовала вместе. О таком факте Зарт как — то забыл. Ненависть к давнему врагу затуманила разум.