Холодный сезон на Стиксе заканчивался. Так и не обнаруженные роботы — тараканы доносили интересные известия из штабов противника. Республиканцам не удалось вычислить место расположения базы егерей, но приблизительный район они определили. Для этого им пришлось основательно покопаться в архивах тысячелетней давности. Лишь там удалось обнаружить область примерной высадки первых поселенцев. Руководство республики было сильно недовольно временем, затраченным флотом на проведение операции. По всем планам на поверхности уже давно должна находиться гражданская колония, а в настоящее время даже военная фаза не закончилась.

На других театрах боевых действий имперские эскадры без особых стычек всё больше теснили сторонников переворота, блокируя доступ кораблей к планетным системам. Длительный разрыв устоявшихся связей между мирами невыгоден производству и торговле. Под контролем имперского наместника гораздо больше жилых систем, чем у путчистов, отсюда и больший запас экономической прочности. К тому же со стороны закона неприятности грозили лишь самим заговорщикам, поэтому другие жители и военные постепенно переходили на сторону императора, сдавая системы одну за одной.

Затягивание захватнических операций грозило республиканцам немалыми потерями в будущем. Флот прежних хозяев территорий, разобравшись с внутренними проблемами, мог сразу заняться внешними.

Хотя и не так успешно, но поселенцы сопротивлялись не только на Стиксе. Удача сопутствовала захватчикам лишь в нежилых системах, где на небольших космических станциях обитали и работали шахтёры. Со значительным превосходством в силах захватить их не составляло труда. Без связи с внешними мирами такие производственные комплексы просто не могли существовать.

В системе заповедника прогресса вообще не наблюдалось, росли лишь боевые потери нападавших. От безысходности и под огромным давлением сторонников военного захвата системы, Зарт Конон настоял на стерилизации зоны возможного расположения базы егерей. То есть предполагалось выжечь всю поверхность весьма внушительной территории, чтобы обнажить скрытые выходы подземного города. Природа со временем зарастит нанесённую рану, лет через сто — двести, а егеря без доступа к джунглям не смогут обеспечить пропитанием кучу народа, убежавшего со станции.

Такого варварского отношения к своей планете главный егерь Стакс Листер допустить никак не мог и попросил собрать совет для окончательного решения проблемы с республиканцами.

Саш сидел на троне в своём кабинете и ждал гостей. Это Елея во главе с остальными магами занялась повышением авторитета правящей семьи и натыкала в доступных помещениях атрибутов власти, в том числе и таких, как троны для Саша и Ирисаны. Демону пришлось подчиниться стандартным правилам. Биоискин предлагал различные варианты действий и просчитывал вероятность результатов.

В помещение неожиданно вбежала Ирисана и недовольно хлопнула дверью. Быстро добравшись до мужа, она проигнорировала выделенный ей трон и привычно уселась на колени демона.

— Опять подчинённые достали? — улыбнулся Саш, заглянув ей в глаза. Он чувствовал лишь раздражение в разуме жены.

— Устала, — вздохнула девушка. — Как отец со всем этим справлялся?

— Я бы уже выл от безысходности, если бы ты не взяла государственные обязанности на себя, — демон погладил жену по голове.

— Ага или прибил бы кого — нибудь, чтобы не приставали, — кивнула Ирисана. — Иногда самой хочется так сделать. Хорошо хоть вы с Елеей занялись ребёнком. Даже не представляю, как бы я со всем этим справилась.

— Ха — ха, для меня ребёнок демона гораздо проще постоянных встреч с подчинёнными, — довольно рассмеялся Саш. — Вот не создан я для управления. Тем более у сына проснулся опыт предков и откровенных глупостей он уже делать не будет, да и биоискин не позволит.

— Иногда я даже боюсь того, в кого мы превратились, — вздохнула девушка.

— Всего лишь новая раса, — снова успокаивающе погладил жену по голове Саш. — Из — за постоянной изменчивости у демонов это происходит сплошь и рядом. Каждый род делает основной вид тела по своему усмотрению, так что радуйся, что у нас преобладает человеческая сущность, и мы неспособны настолько перестраивать организмы.

— Вроде и сама всё знаю, а вот как — то у тебя на коленях спокойнее, — сильнее прижалась к груди Саша жена.

В таком виде их и застали гости. Вторая жена Линса— Марис, исполняющая функции секретаря главы домена, по коммуникатору предупредила о приходе Симона, Стакса и бывшего пирата Ригана. Ирисана и не думала слезать с мужа и занимать рядом стоящий трон, поэтому сразу дала согласие на пропуск посетителей.

Кроме пирата, никто не удивился расположению правящей семьи. Симон с егерем не раз наблюдал парочку в таком положении, но и новоиспечённый адмирал флота домена вида не показал.

Саш кивнул гостям на ряд кресел напротив.

— Я так понимаю, пришла пора драться? — вопросительно взглянул демон на егеря.

— Нет смысла скрываться, да и природу жалко, — криво улыбнулся тот. — Эти варвары половину материка выжгут, чтобы до нас добраться.

— Если бы республиканцы не были так решительно настроены, можно было ещё потянуть время, — подал голос пират. — Никогда не встречался с ускоренной подготовкой пилотов, поэтому предпочитал бы перестраховаться.

(Ирисана: — Это я наладила производство твоего зелья. Дети хорошо под его воздействием учились, так что зачем зря нужной вещи пропадать.

Саш: — А где пилотов набрали?

Ирисана: — Симон постарался. В армии императора Колина в связи со вступлением в домен освободилось много пилотов коптеров, изъявивших желание наняться в наш звёздный флот. У Ригана Сака нашлось достаточно боевых офицеров, способных стать инструкторами. Теперь у нас новых машин для всех не хватает. Император Парис у себя на заводах и Липус Сорм на архипелаге стараются изо всех сил, но больше десятка машин в день сделать не получается. Так что можешь рассчитывать только на тысячу новых малых кораблей, да ещё тысяча старых есть у пиратов.

Саш: — У них же было меньше?

Ирисана: — Восстановительная мобильная верфь из их эскадры у нас тоже не простаивает. Пока она занималась ремонтом штурмовиков и истребителей, поскольку большие корабли в портал не пройдут, а лететь от системы Тени до моей родной империи слишком далеко. Так что придётся воевать малыми машинами.

Саш: — Ну не такие они уж и малые. Только что экипаж небольшой, а так они с новым топливом доберутся гораздо дальше, чем республиканские суда.

Ирисана: — Наши детишки и величайшие тоже поработали. Чтобы уменьшить потери ещё не перестроенных пиратских посудин, они наделали артефактов, проецирующих на некотором расстоянии от основной машины несколько обманок, с характеристиками настоящего объекта. Торпедам противника для наведения всегда можно подсунуть такой мираж.

Саш: — Ха, враг будет видеть не тысячу машин, а раз в пять больше. Просто отлично! Есть шанс обойтись без нормальной бойни.)

— Нет смысла для перестраховки, — пожал плечами Саш, глядя на своего адмирала. — Методика подготовки прошла уже не одно испытание и в эффективности знаний, полученных подчинёнными, я уверен.

— Ну раз начальство уверено… — нехотя согласился адмирал.

— Можно значительно ослабить республиканцев, — вступил в разговор Симон. — Я тут пообщался с советником Респом. Есть у него хорошее предложение.

— Что за предложение? — посмотрел на друга Саш.

— Датус отлично представляет последствия обнародования его связей с егерями, — Симон неопределённо махнул рукой. — Самое простое, что ему грозит— это исключение из состава республиканского совета. Он считает, что лучше сделать такой шаг самому, заранее свалив всю вину на сторонников военного захвата имперских территорий.

— Намекаешь на то, что стоит обзавестись республиканской колонией на Стиксе? — догадался Саш.