Датус с недоумением смотрел на обзорный локатор машины, забитый облаками постоянно меняющихся помех. Как среди этих хаотических всплесков клон — пилот сумел обнаружить противника, он не понимал.

— Датус, послушай пилота! — вклинилась в разговор Кастана. — Когда враги поймут, что ты уже на станции, они отстанут от Дрейка, а необходимое время он продержится. Вряд ли заговорщики припасли для тебя в резервном варианте покушения пилотов экстракласса.

Советник привык быстро принимать решения. Предложенное действие казалось самым перспективным, поэтому он выключил маяк и приказал: — Дрейк, работай!

Пара истребителей отвалила от хвоста Саша и растворилась в шуме помех. Искин, используя свою мощность в обработке сигнала их хорошо видел, а вот нападавшие вряд ли обнаружат. Тем более теперь машина демона выдавала и сигналы маяков удаляющихся республиканцев. Угрозы для Саша в этой ситуации не было, а ему не нужны свидетели. С помощью искина он видел противника, а вот тот его пока не замечали. При приближении неприятельских машин, в самый момент возможного обнаружения Саш отключил сигналы маяков и, укрывшись щитом хаоса, атаковал врага.

— Неумехи, ищите их! — недовольно ворчал первый наёмник, подгоняя группу истребителей с пилотами — клонами. — Они уже должны быть видны на локаторах.

Две подготовленные к залпу корабельные торпеды, закреплённые на пилонах штурмовика, должны легко накрыть по площади три машины противника.

— Наводчик на станции сообщил, что сигнал маяков забила помеха, — отчитался пилот — клон второго штурмовика, летящего выше за ведущим. Он обеспечивал более надёжную связь с орбитой.

— Да чтоб тебя чёрная дыра засосала! — нервно ругнулся наёмник. — Как не вовремя!

— Командир, ведущий истребитель прикрытия сбит, — удивлённое выражение появилось на лице штурмана, сидящего рядом. Напарник продолжил — Его идентификатор пропал с экрана. Датчик состояния пилота погас.

— Как? Кто? — лихорадочно зашарил глазами по мониторам локаторов наёмник.

— Я запросил наводчика на станции, — нервно моргая, посмотрел на командира штурман, — он божится, что в последнее время на наш уровень республиканские пилоты не спускались.

— Вот же дрянь какая! Видно, у советника машины получше наших калош, — в сердцах ударил кулаком по подлокотнику наёмник.

— Э — э–э… брат… кажется, мы здорово влипли, — панически протянул штурман.

Пилот и сам видел, как мигнула, сигнализируя о попадании метка замыкающего штурмовика, а потом и вовсе исчезла с экрана.

— Что происходит? — с недоумением уставился командир на напарника. Он хорошо понимал, что при определённых навыках пилота истребитель может мгновенно сбить соизмеримую по мощности машину, но чтобы с единственного захода раздолбать штурмовик— это уже из области невероятного. Конечно, защитное поле машин возле планеты ослаблено, но чтобы пробить его сразу, нужно что — то гораздо мощнее лазерной пушки или малой торпеды.

В это время нагло мигнула и пропала с экрана метка ещё одного истребителя.

— Они нас видят в этом мареве! — взревел наёмник. — Клон — пилотам истребителей — Назад, прикрывать меня! Идём вверх!

— Нас там возьмут за жабры, — криво усмехнулся штурман.

— Отбрешемся, — нервно дёрнул головой пилот. — Скажем, что искали машины противника и подверглись нападению. Заказчик прикроет.

— Ах… ты… — задохнувшись, штурман не смог даже ругнуться.

С экрана исчезли метки истребителей, спешивших на помощь к начальству.

— Не возьмёшь, — зло прошипел наёмник и, резко изменив курс, направил машину к земле. Скоро, пробив слой густых облаков, штурмовик выровнялся и полетел на низкой высоте параллельно поверхности планеты.

— Здесь точно никакие локаторы не работают, только визуальный обзор, — оторвавшись от приборов, с довольной ухмылкой пилот взглянул на штурмана.

Улыбка замерла на губах, когда он обнаружил побелевшего напарника, смотрящего на обзорный экран с правой стороны машины. Повернув голову, наёмник увидел чужой истребитель, почти уткнувшийся носом в их маршевый двигатель. Машина противника летела уже под зоной защитного поля. Удара даже слабого лазера достаточно, чтобы вывести из строя движок.

Включился экран связи и с него на замерших людей смотрел личный клон — пилот советника. При постановке задачи заказчик дал полную информацию о лицах, сопровождающих основную цель.

— Думаете, если доберётесь до станции, хозяева оставят такой жирный след к себе? — улыбка казалась неестественной на лице клона.

— Гм… у нас есть выбор? — выдавил из себя воздух наёмник.

— Вашим хозяевам свидетели не нужны, а мне пригодятся, — погасив ухмылку, сообщил клон. — У вас на корпусе мина. Я перевёл её управление на себя. Вот координаты точки посадки. Вас там встретят. И не тяните время, а то заказчик неудавшегося покушения может с орбиты и по площадям отстреляться.

Истребитель противника просто растворился в воздухе.

— А ведь парень прав? — почесал затылок штурман. — Неудавшееся покушение на республиканца такого уровня нам не простят, даже если это изначально подстава, а противник знал всё об операции. Да и про мину клон вряд ли соврал. Так что рули к указанной точке. Друзья советника Респа будут пылинки сдувать с наших рож, чтобы сохранить компромат на врагов.

Наёмник молча кивнул и повёл машину к нужному месту.

Полянка для посадки оказалась подходящей. Штурмовик по габаритам точно вписался в пространство, свободное от зарослей.

— Я сплю или это бред, — озадаченно кивнул на внешний экран обзора штурман.

На краю поляны, прямо перед выходным шлюзом стояла девушка в лёгком, развивающемся на слабом ветерке платье.

— Насколько известно из лоции, даже в самый безопасный период в заповеднике так могут одеваться лишь смертники, — с недоумением переглянулся штурман с пилотом.

— У нас есть выбор? — пожал плечами тот и с кислой улыбкой направился к шлюзу.

— Надеюсь, эта особа знает, что делает, — ворча под нос, последовал за ним штурман, — иначе свидетелей из нас не получится, а вот пропитание для местных тварей выйдет отличное.

— Ну что вы так долго? — недовольно сморщила нос Елея, едва люди появились в проёме шлюза.

— Э — э–э… а нас здесь не сожрут? — с опаской осмотрелся по сторонам штурман.

— Уже некому, — добродушная улыбка пробежала по губам Величайшей. Биоскаф хорошо подкормился готовящейся к мёртвому сезону и ещё не впавшей в спячку живностью.

В смысле? — приподнял бровь наёмник, уловив двойной подтекст в ответе.

Потом, может быть, поймёте, — продолжала улыбаться Елея.

Перед изумлёнными пленниками за спиной у девушки распахнулись огромные крылья. Величайшая подхватила людей за воротники комбинезонов и взлетела. Свист в ушах от разрезаемого воздуха нарастал. Крики застряли в глотках наёмников. Машина осталась далеко позади.

Люди вовремя покинули штурмовик. Через минуту по поляне отработало энергетическое орудие станции, оставив на месте лишь булькающую расплавленную массу. Видно, в машине заказчик для подстраховки встроил не один маяк.

Разговор по шифрованному каналу.

— Зарт, я разочарован. Тебе ничего нельзя поручать в последнее время, — Ворт Кортис скривившись смотрел с экрана на своего подчинённого. — Зря я тебя тогда вытащил из пограничной колонии.

— Но… господин, это ваши люди проводили операцию, — нервно покусывая губы, замотал головой Зарт Конон. — Я всего лишь обеспечил им легальное прикрытие.

— Хм… хочешь сказать: во всём виноват я?

— Что вы, что вы, господин, и в мыслях такого не было.

— То — то же, — снисходительно буркнул Ворт Кортис. — Я жертвую новым назначением, а ты не можешь выполнить пустяковое задание. Если бы покушение на Датуса Респа оказалось удачным, я бы уже перескочил на следующий уровень гражданства и сидел в кресле советника, а ты бы в скором времени зажигал на вечеринках в столице. Вот что прикажешь теперь делать?

— Но… господин, я действительно никак не мог повлиять на ход операции. Это ва… наёмники не справились с заданием.