Высокородные не понимали Властителя, взявшего в жены женщину старше себя на семь лет. Она, супруга Властителя, Вейд, не блистала ни красотой, ни изяществом. Танцы, смех, флирт раздражали ее. Говорили, что Вейд никогда не умела ответить на дерзость достойной остротой, привлечь к себе чей-то восторженный взгляд, поддержать разговор, но правитель ценил жену. Может быть, даже любил…

Один остряк пустил слух, что Вейд — полная копия пра-пра-пра- … Среди предков супруги Властителя был тот, кого люди этак лет двести назад называли Чудовищем Лонгрофта и Звероящером, и о котором по сей день бродило немало ужасных легенд.

Умник сгинул, едва лишь посмел за глаза назвать Вейд «звероящеркой». А через несколько дней гость из Гокстеда (дальней провинции, где, по легендам, встречались отдельные особи проклятой расы чудовищ) поднес в дар Властителю Лонгрофта древнюю книгу о херписах-ящерах с полным комплектом рисунков. Любой из них мог подтвердить, что в чертах Вейд нет даже намека на сходство с ужасною расой. С тех пор никто не смел поминать при Дворе звероящеров, и венценосная пара спокойно вкушала блаженство достойной супружеской жизни.

Так было до появления некой красавицы, Бронвис. Она, “златоглазая фея” с потоком мерцающих черных волос и атласною кожей, пленила придворных. Явившись в столицу из небезызвестного Гокстеда, Бронвис мгновенно нашла себе мужа, который был старше нее на полсотни лет, но баснословно богат и известен в Лонгрофте. Муж представил жену ко Двору, красота Бронвис просто сразила Властителя.

Бронвис не сразу ему уступила. Она понимала, что сможет разжечь интерес повелителя, лишь оставаясь ему недоступной, и не спешила ответить на пылкую страсть. Эту тактику ей подсказал Вальгерд, старший брат. Он одобрял поведение своей красивой сестренки, при каждом удобном моменте напоминая, как высоки ставки в этой игре.

Крупный атлет с золотыми глазами и властным лицом поначалу вызвал большой интерес. Но угрюмый характер Вальгерда и беспредметные вспышки бессмысленной и необузданной ярости вскоре оттолкнули от него почти всех. С помощью Бронвис Вальгерд неплохо освоился в Лонгрофте, но не нашел друзей. Не обладая ее обаянием, брат очень скоро приобрел врагов.

Бронвис быстро достигла поставленной цели, Властитель увлекся всерьез. Влияние двух Златоглазых, как звали придворные Бронвис и Вальгерда, стало расти. Все считали, что время супруги Властителя кончилось. Они жестоко ошиблись.

Вейд не собиралась сдаваться. Она достаточно быстро открыла, что Вальгерд не просто заносчив и вспыльчив. Впадая в гнев, он не владеет собой.

Едва Бронвис возвысилась, Вальгерд решил, что ему дозволяется все, и Вейд очень искусно сыграла на этом. Ей не пришлось тратить много усилий и времени, так как Вальгерд совсем распустился. Властитель, уставший от жалоб на брата своей фаворитки, решил распрощаться с ним. Ему осталось лишь выбрать предлог, чтобы выслать смутьяна из Лонгрофта, но он не знал, что жена обернет этот шаг против Бронвис.

Умер старый муж. Умер в должный срок, вины Бронвис в случившемся не было. Но, проходя мимо залы, где находилась и Вейд, Вальгерд ясно разобрал слово “яд.” Златоглазый был пьян и не в духе, а повод для ссоры возник сам собой. Подойдя к говорившему и осмотрев его, Вальгерд со скрытой угрозой сказал:

— Старик умер сам, Бронвис вообще не при чем!

Говоривший про яд побледнел, потом вдруг покраснел. Вальгерд, с явным злорадством наблюдая за ним, не заметил, что Вейд как-то странно взглянула на всех собравшихся в зале:

— Вы решили, что речь о вашей сестре? Почему? Или вы что-то знаете?

Нужно было смолчать, но вино затуманило разум Вальгерда. Глядя с усмешкой в глаза Вейд, он бросил:

— Кому нужен яд? Ведь на свете великое множество способов, чтобы достичь своей цели, не оставляя следов…

И, обернувшись к придворным, добавил:

— Понятно?

Он плохо помнил дальнейшее. Кажется, кто-то заспорил. Ссора кончилась дракой. Ничуть не стесняясь присутствия Вейд, Златоглазый схватился за меч, заорав на весь зал, что он должен вступиться за Бронвис.

Вальгерд не думал, что грубая выходка сможет ему повредить, с рук сходили и худшие вещи. Но Вейд решила, что час Златоглазых настал. В тот же вечер супруга поведала мужу о сцене, устроенной Вальгердом. Сидя у зеркала и вынимая из волос драгоценные гребни, Вейд предупредила его:

— Это был наглый вызов, он явно стремился унизить меня перед всеми. А что касается слов… Светский суд не докажет вину Бронвис, но если в дело вмешается “Служба Магии”, то ей конец. Достичь цели, не оставляя следов… Это просто признание в чарах и колдовстве! Я, конечно, смолчу, но другие… Ведь ты понимаешь?

Он все понимал. Несмотря на повсюду признанный культ новой веры в Святого, корни старых обрядов удивительно прочно вошли в кровь людей, пробуждая в них древнюю Силу. “Служба Магии” искореняла колдовство огнем, и мечом.

Укрепившись в Скерлинге, как называли крупный город на юго-востоке, и часть земель, прилегавших к нему, «Служба Магии» много столетий назад превратила его в свой оплот для борьбы с колдовством. Мастера “Службы” и Истребители уничтожали в столице малейший проблеск магической Силы. Провинции тоже неплохо знали их руку!

Гокстед “Службу” почти не заботил. На собственной шкуре узнав, что такое проклятая кровь звероящеров и как опасно будить незнакомую магию, местные сами, без «Службы», спешили расправиться с каждым, кто был не похож на них. Было довольно намека — и дом человека, по слухам, виновного в чарах, или «чем-то похожего на звероящера Черных Скал», вспыхивал жарким огнем.

Фирод, “город камней”, как его называли, возникший на горном хребте, дерзко вставшем из волн Океана меж двух островов в легендарное время Раскола Луны, тоже редко рождал одаренных Особенной Мощью. У жителей Фирода не было доступа к тайне Великих Сил.

Агенор, древний город на северной части Земель, бывших раньше отдельным материком, очень быстро смирился с жестоким отбором “уруз-чад”, как звали детей, наделенных задатками Силы. Считалось, что малышей не казнят, а увозят в Скерлинг, где они вскоре проходят “обряд очищения”. После они начинают работать на землях Скерлинга, чтобы отплатить за Добро. Так гласила молва… Но порой до людей доходили другие неясные слухи, лишавшие сна и покоя…

В столице считали, что лучше не верить тем сплетням. Какая им разница, что происходит с детьми из Агенора, ведь “Служба” не трогает их малышей! Что касается взрослых… Уж лучше казнить невиновного, чем пощадить виноватого!

И, испугавшись за жизнь фаворитки, Властитель припомнил старый Закон, запрещающий вдовам являться в столице до окончания траура. Многие годы он действовал лишь на бумаге, теперь был использован в деле. И Бронвис, и Вальгерд исчезли из Лонгрофта.

…Гальдорхейм! Не Гокстед, где жизнь кипит не так бурно, как в Лонгрофте, но где достаточно тонких интриг и опасной борьбы за достойное место под солнцем… Не Фирод, город гор, самоцветов и хитрых купцов, приносящих последние слухи столицы… Даже не Агенор с его полузабытой Историей, мирно уснувшей в истлевших, проеденных червями свитках, и книгах на полках старинных хранилищ…

Гальдорхейм — дикий край, полный темных лесов и поместий, где звери гуляют под окнами замков… Где бродит ужасная нежить… Высокородных там попросту нет, а владельцы богатых поместий зовут себя вирдами.