— Нет, не Руни! — вдруг ясно раздался звенящий голосок Свельд. — Ее может покарать только Орм! Пусть он сам решит участь моей сестры!

— Он решил.

— Судьбу Эрла! Во всем виноват только он! Я знаю, что я говорю!

Для себя Свельд мгновенно нашла объяснение произошедшему: Эрл использовал куклу Эмбалы для приворота, лишив брата шанса быть рядом с лесянкой. Свельд знала, что скажет об этом Победителю, если он спросит, почему она так защищает Руни, и сердце наполнилось радостью. Но ее пробудила не вера в невиновность сестры, а предчувствие сладкой награды:

— Орм знает, что Руни виновна не меньше Выродка, я же стараюсь ее защитить! Он оценит мое благородство… Поймет, как я предана тем, кого вправду люблю…

Альвенн не спалось. Она уже села за прялку, чтобы занять себя, когда шум в коридоре отвлек ее. Приоткрыв двери, певица увидела Фланна. Он с двумя молодыми людьми, приведенными им в замок Орма из родового поместья, свернул за угол. Боевые мечи и кольчуги на них поразили.

— Зачем им оружие в замке? — подумала Альвенн.

Привыкнув, что бой на мечах среди вирдов, живущих у Орма, скорее потеха, чем битва, она все же встревожилась.

Быстро взяв плащ, позволявший не слишком бросаться в глаза в темноте, освещенной лишь блеском от факелов, Альвенн пошла вслед за ними. Мужчины вошли к Эрлу в комнату. Альвенн застыла. Без ведома Орма Фланн не посмел бы вломиться с оружием к младшему брату хозяина. Значит, здесь что-то было не так!

Неожиданно Альвенн заметила Свельд. Прислонившись к закрытой двери своей комнаты, эта лесянка с каким-то особым выражением глаз наблюдала за вирдами. Альвенн могла бы поклясться: о том, что творится, Свельд знает намного больше нее.

Певица Свельд не любила. Поступки лесянки как будто должны были вызвать симпатию Альвенн, однако она полагала, что в Свельд слишком много… Чего? Объяснить это было непросто. Наивности? Нет… Свельд излишне старалась доказать свою преданность миру людей и во всем походить на других? Нет… Достаточно быстро смогла уяснить, кто имеет здесь вес, и стремилась подладиться к ним? Это дело ее… Чувство Свельд к Победителю Бера не оттолкнуло бы Альвенн, которая тоже любила хозяина. Проще сочувствовать той, у кого нет надежды, чем главной сопернице. Но почему-то, встречаясь со Свельд, Альвенн вспоминала один разговор.

Свельд пыталась оправдывать Руни перед служанками замка… Слова были просто прекрасны, но тон… Что-то в ее манере держаться меняло весь смысл пылкой речи «защитницы». Альвен тогда померещилось, что она явственно слышит подтекст каждой фразы:

- Я лучше всех знаю, что Руни ужасно ведет себя, но я — другая! Я милая, нежная, кроткая… И удивительно добрая, если способна ее оправдать перед вами… Цените меня!

Альвенн знала, что Руни на время покинула замок и знала, что это встревожило Свельд. Но при чем здесь Эрл? Зачем Фланн привел воинов в комнату? Это засада? Альвенн вдруг ощутила озноб.

— Орм не может участвовать в этом! Он смел, благороден и честен! И он не способен ударить из-за угла! — лихорадочно думала Альвенн, стараясь унять неприятную дрожь. — Он не может желать смерти Эрла! Все знают, Орм любит младшего брата… Не мог же он так на него обозлился за дружбу с лесянкой?

За дружбу? Альвенн опять напряглась. Она знала, что солгала бы, сказав:

— Эти двое — друзья!

Альвенн видела, что между Руни и Эрлом зарождается более пылкое чувство, чем дружба. Но все в замке знали, что Руни не приносила Формулы Подчинения. Значит, живя здесь, лесянка свободно могла выбирать, с кем из братьев связать свою жизнь!

Сначала Альвенн хотела приблизиться к Фланну и прямо спросить:

— Что случилось?

Но девушка знала, что он не станет с ней говорить. На глазах у лесянки Фланн сделает все, чтобы только унизить ее. Увлечение Фланна певицей прошло, и все знали, что он добивается Свельд.

— Может, этот приход — все же замысел Фланна, который свихнулся? — подумала Альвенн. — Но, если эта догадка верна, Эрлу лучше сюда не ходить… Я попробую выяснить, что же случилось, но утром, когда все проснутся. Пока же…

Певица не знала, вернутся ли Руни и Эрл этой ночью, но все же решила дождаться их у входа в замок:

— Скажу, чтобы они ушли в лесной дом!

Эрл и Руни подъехали к замку за полночь. Простившись с возницей, они задержались на каменистой дороге, не зная, куда им пойти.

— Вечерами мост поднимается, вряд ли мы сможем пройти через ров до рассвета, — сказал Эрл.

Ему бы хотелось, чтобы Руни сама предложила отправиться в домик, но девушка промолчала, и они пошли к замку.

Эрл вздрогнул, увидев опущенный мост.

— Очень странно! — подумал он.

Чувство тревоги, возникшее раньше, усилилось.

- Орм не простил бы такую беспечность прислуге. Там что-то случилось! — решил Эрл, прибавив шаг.

Он не думал, что замок захвачен разбойничьей шайкой. Бандиты не стали бы брать штурмом дом Победителя, предпочитая добычу помельче. Отверг он и мысль о набеге врага. Столкновения с внешним противником стали Историей, темой старинных баллад. Нарушение правил было вызвано чем-то, случившемся в замке.

У входа они оба сразу заметили девушку в темном плаще.

— Альвенн? — тихо окликнула Руни певицу. — Здесь что-то случилось?

— Не знаю, — мгновенно ответила та. — Только в комнате Эрла вооруженные воины.

— Что?! — было видно, что Эрлу трудно поверить тому, что он слышал. — Что им там нужно?

— Не знаю. Похоже, что их привел Фланн!

— Это слишком, — заметил Эрл, постаравшись насмешкой скрыть возмущение, что мгновенно вспыхнуло в сердце, погасив все другие предчувствия. — Интересно, зачем?

Но он знал, в чем причина. Мальчишка свихнулся на поисках тайных врагов, полагая, что все угрожают его драгоценному Орму! Над Фланном за это уже потешался весь округ, но юноша словно ослеп. Эрл давно замечал, что наивный друг брата не любит его, полагая, что Выродок может ущемить интересы законного сына Галара, которому Фланн поклонялся как божеству.

— Неужели, узнав от прислуги, что я отлучился из замка, Фланн вздумал вломиться ко мне? Зачем? — раздраженно стучало в мозгу. — Неужели Фланн вправду решил, что я это прощу? С меня хватит его глупых выходок!

— …Лесной дом… Сейчас лучше уйти… Завтра утром… Я сделаю все, чтобы только…

Обрывки слов Альвенн скользили, не достигая сознания.

— Послушай ее… Не ходи туда… Я боюсь… Что-то очень плохое… — донесся до Эрла встревоженный голос лесянки, заставив взглянуть на нее.

— Она вправду верит, что я отступлю? Что позволю без спросу вторгаться в мой дом, в мою жизнь? Что смирюсь и прощу, разрешая и дальше себя унижать? Ведь любому понятно, что если я не сумею сейчас постоять за себя, то потом не смогу защитить и ее! — изумленно подумал он.

— Будет лучше все выяснить сразу, — сказал Эрл, стараясь не выдать тех чувств, что внезапно нахлынули в душу. — Я быстро поставлю на место и Фланна, и всех остальных!

Что-то в тоне заставило Руни вздрогнуть и отступить от него. Альвенн тоже застыла на месте, и Эрл вошел в двери старинного замка. Опомнившись, Руни ринулась следом:

— Я вместе с тобой!

Прислонившись к стене, Альвенн все не могла шелохнуться, не зная, что потрясло ее больше: беззвучный крик Руни, который взорвался в мозгу жутким сгустком мучительной боли, или преображение Эрла. В ночной темноте Альвенн вдруг показалось, что с ними сейчас говорил Орм.

Уже понимая, что вряд ли заставит Эрла вернуться, лесянка ринулась следом, но не успела догнать. Эрл вошел в свою комнату раньше, чем ей удалось удержать его. Из-за дверей Руни ясно расслышала гневный крик Фланна… Спокойный, приглушенный ответ… И удар! Это не был звон клинка о клинок… Словно кто-то опрокинул тяжелый предмет… Время будто бы замерло… Или стремительно ринулось, словно крылатая птица в полете…