Офигейро резко развернулся и, наступая на животное, принудил его уйти с дороги. Я проводила обиженного рыцаря сочувственным взглядом. Пожурила Вальдемара:

— Фу быть таким. Граф же старался!

— Я тоже, — возмутился кот и помахал доской. — И у меня получилось гораздо лучше. Ты изначально могла бы меня попросить, неприкаянная душа!

— Прошу, — кивнула я, — называть меня по имени. И уже не в первый раз. А ты и с этим справиться не в силах. Поэтому квадратную полочку я поручу сделать Офигейро. Он хотя бы молчит!

— Размечталась, — высокомерно фыркнул кот. — Он ещё тот болтун... Ты просто не слышишь. Но я тебе докажу!

И, вильнув хвостом, исчез за Офигейро. Следом выбежала Анита.

— Януарий, неси шарики наверх!

Привидение, осторожно удерживая доверенные «лампочки», вылетело в окно, и мы с Устином остались вдвоём. Взгляды наши встретились, и я невольно напряглась в ожидании очередной отповеди. Но мужчина молчал, продолжая с интересом рассматривать меня. Я не выдержала первой.

— Почему не уходите?

— Только после вас, — едва заметно поклонился он и дёрнул уголком рта. — София.

Хорошо, — растерялась я и прошмыгнула мимо мага.

Ощущая спиной его присутствие, почти бегом направилась в зал поющего пола. По пути размышляла, почему Устин проявил несвойственную вежливость. Может, это издёвка? Наверняка маг ждёт, что из моей затеи ничего не выйдет. Печально, что я тоже сомневалась в успехе... В отличие от Аниты. Девочка верила в меня всей душой, и это вдохновляло и давало сил работать, преодолевая страхи.

— Как бы закрепить их под потолком? — Задумавшись, я постучала пальцем по губам.

Покосилась на Устина. Тот замер в дверях и, прислонившись к косяку, смотрел на меня всё так же пронзительно и будоражаще.

— Что-то не так? — обратилась ко мне девочка.

Я повела плечами и призналась:

— Думаю, чем прицепить шарики. Дома бы я использовала жидкие гвозди. Но в Шааде этого нет.

— Папа достанет из шляпы! — хлопнула она в ладоши.

— Нет, это неправильно, — покачала я головой. — Это всё равно что брать у других еду. Надо справиться своими силами. Так, что там я помню из истории клея? Хм. Варить состав из костей или сухожилий, как в старину, нет времени. Смолы? Не уверена, что удержат. Эх, как-то мы с ребятами сдавали зачёт, и нужно было срочно сцепить развалившуюся полочку. Магазины закрыты, а с утра уже сдавать работу.

Я улыбнулась воспоминаниям и поделилась:

— Профессор был жутко придирчивым. На папу твоего похож. Ребята собирали по общаге деньги на такси — пришлось бы ехать в круглосуточный супермаркет на другом конце города, но тут на глаза мне попался походный примус. Я отлила из него бензина и накидала в жидкость куски пенопласта. Он растворился, и получился довольно крепкий клей. Зачёт мы сдали, деньги сохранили! Но в Шааде даже бензина нет, не говоря уже о пенопласте.

— Зато здесь есть один могущественный маг, — скучающим тоном намекнул Устин. — Если вы, София, поясните, что пытаетесь сделать, я попробую помочь. Или вы доверяете только моей дочери?

— Да у меня всё случайно получалось, — весело отозвалась девочка и дёрнула меня за руку. — Попроси его, мам. Пожалуйста!

Ну кто бы устоял?

— Устин, я.

Всё, что удалось произнести до жуткого кошачьего вопля. Который пронзил пространство так, будто издавал клич не один Вальдемар, а тысяча его копий. Хором.

Всю вальяжность с Устина сдуло, и мужчина мгновенно превратился в воина — быстрого и беспощадного. Одним движением он оказался рядом и, отодвинув меня за свою спину, выглянул во двор.

— Оставайтесь здесь! — крикнул маг и, запрыгнув на подоконник, сиганул вниз.

Я ахнула в ужасе и подскочила к окну. Выглянув, выдохнула с облегчением. Судя по тому, как быстро бежал Устин, ноги у него в порядке — не сдают стометровку со сломанными!

— Святые пингвинята, — оглядывая сеновал и окрестности, проворчала недовольно. — Что за позёрство? Никаких дымков и магнусов не видно. Что могло быть настолько срочным? Может, Офигейро по-тихому обрил Вальдемара сверхострым топориком?

— Мам, — потянула меня Анита, и я торопливо обняла дрожащую девочку. — Мне страшно.

«Теперь и мне», — подумала и прижала к себе ребёнка.

Да она так не тряслась, даже когда... Никогда! Стоило появиться магнусу, Анита первая бросилась в сражение. Пока я только пыталась понять, что происходит, эта смелая малышка уже расправилась с врагом.

— Чего ты боишься?

На всякий случай я села на поющий пол и заставила опуститься и её.

— Вальдемар так же страшно кричал. — Её глаза были полны слёз. — Перед тем как папа пропал.

В груди похолодело. Так Устин не просто прогуляться из Шаада вышел, а бросился с кем -то сражаться? И Анита сейчас страшится не существа, что пришло в этот мир, а того, что папы снова не будет рядом.

Я не могла сидеть сложа руки. Вскочив, посмотрела на малышку.

— Проверю, как твой папа, и.

«Что „и“? — вспылила про себя. — Я что, собралась сражаться с мужчиной бок о бок? Устин — маг! А я дизайнер. Никто!»

Девочка побледнела от ужаса, и я порывисто подалась к ней.

— Нет-нет, я тебя не оставлю.

Она благодарно прильнула и тихо всхлипнула. Улыбнувшись дрожащими губами, я хотела приободрить Аниту, но в голову ничего не приходило. Сказать, что с папой всё будет в порядке? Я понятия не имела, что происходит. Пообещать, что он вернётся? Тоже не в моей власти. Всё, что я могла, — обнимать перепуганную малышку и быть рядом.

И тут услышала рычание.

Сердце пропустило удар, затылок сжало холодом. Я ещё не повернулась к двери, но уже знала, кто здесь.

— Магнус, — шевельнулись занемевшие губы.

Анита вздрогнула и, отпрянув от меня, вытянула руку в сторону жуткого существа, похожего на огромного головастика и одновременно акулу. С пальцев девочки сорвались сразу три фиолетовые искры. Одна ударилась в стену, выбивая кусок. Вторая с чмокающим звуком вошла существу в лысую голову. А третья отскочила, ударившись о сияющий щит, которым прикрылся человек, оказавшийся за магнусом.

Я замерла на миг.

Человек?!

— Па-па! — закричала малышка, выпуская ещё несколько искр, которые мужчина так же легко отбил.

Я не могла дышать, глядя, как незнакомец переступает через неподвижное тело мёртвого магнуса. Сразу было понятно, что передо мной маг. По его бледной коже то и дело пробегали сероватые искры, губы кривились в жёсткой усмешке победителя, а глаза светились алым, как у Януария.

Будто ощутив мой мысленный призыв, в окно ворвался призрак и, не снижая скорости, набросился на нападавшего. Спеленав его голову, будто тканью, своим призрачным телом, Януарий Второй повалил мага на поющий пол. Тот тут же отозвался, выдав пару первых нот из минорного произведения Моцарта.

Но в следующее мгновение в зале полыхнуло, и привидение растаяло без следа. Мужчина, бормоча нечто похожее на проклятие, поднялся на одно колено. Анита взвизгнула и приникла ко мне, но незнакомец не успел сделать и шага, как на него обрушился топор Офигейро...

Точнее на щит, который выставил маг.

Я бы присвистнула от удивления, что железяка осталась целой, но было не до этого. Потому что в следующее мгновение маг ударил щитом рыцаря, и тот впечатался в стену. На пол повалились новые осколки.

— Да мы только всё починили! — неожиданно разозлилась я.

Нашарив первое попавшееся под руку, я вскочила и метнула в опасного незнакомца одну из волшебных лампочек. Мужчина лениво прикрылся щитом, но тут раздался оглушающий взрыв. Я упала, прикрывая собой девочку, а над нами прокатилась волна настоящего, обжигающего огня. Всего на мгновение, но потолок тут же почернел, а страшный человек вспыхнул будто спичка.

Последнее, что я заметила, — его расширенные от ужаса глаза.

А потом стало тихо и темно.

Я только-только поняла, что наступил вечер. Почерневший потолок мерцал отсветами от кучки сияющий шаров, а на пороге замерла огромная туша. Прижав к себе дрожащего ребёнка, я отползла к стене.