— Так, — сказал я, и разговоры за столом стихли. — Вы все молодцы, у всех всё работает прекрасно, и я очень благодарен каждому из вас, а также тому, что вы делаете. Последнее на сегодня: ухожу в затворничество на несколько дней, буду переходить на следующую стадию закалки. Поэтому попрошу меня в ближайшие несколько дней не беспокоить. Хуо, правда, пусть заглядывает ко мне раз в день. Но на этом всё. Вопросы есть?

Вопросов не было, так что расходились мы шумно, и все были довольны и достаточно веселы. Я это поймал по Живой Сети — весь общий фон — и отметил про себя то, что люди очень бурно радуются успехам. Может быть, стоит устроить какой-нибудь праздник, чтобы развлечься и дополнительно порадовать народ? Нужно будет об этом подумать чуть позже.

Но прежде чем запереться в своей комнате, я спустился в зал конденсатора, где спал которую неделю Бабай. При этом он умудрился вырасти ещё, хотя, казалось бы, куда уже. Лохматое тело занимало чуть ли не половину зала, а мех из белого начал отливать серебром, что в свете рунных светильников выглядело очень красиво.

Я проверил подачу работы накопителей, всё было в порядке, затем положил ладонь на теплый мех.

— Спи, дружище, — сказал я громко. — А я тут решил последовать твоему совету. Постараюсь к твоему пробуждению действительно не стать тебе обузой, а то очень не хочется позорить наш дружный тандем. Надо было молока тебе принести, но ты уже парень большой и без него обойдешься.

С другой стороны, хорошим подарком для Бабая послужило бы ядро князя. Это было бы идеальным топливом для перехода для любого существа, ведь концентрат энергии существа такого уровня — это, мягко говоря, мечта, а не ресурс. Но выстрел дырокола не оставил от князя практически ничего, кроме кровавой каши. Само ядро, чудом если и уцелело, то в любом случае найти мы его так и не смогли. По крайней мере, бойцы потом двое суток просеивали площадь вокруг зиккурата, нашли оплавленные куски украшений, подошву от сапога и никакого ядра. Скоба сработал слишком качественно. Может быть, в следующий раз стоит как-то поаккуратнее убивать таких монстров с сохранением товарного вида?

Усмехнулся этой мысли, сел в центр круга и понял, что почему-то тяну время. Тело помнило, как это было в прошлый раз, и энтузиазма не испытывало.

— Ладно, — сказал я себе, — погнали.

Дальнейшие действия были настолько привычны, что я совершал их на автомате, выкладывая несколько ядер в ладонь и с помощью Преобразователя разбирая чужую энергию, ворочая демоническую частоту в чистое, необходимое мне топливо. По-другому ядра сейчас даже не было смысла называть. Топливо — оно и есть топливо. Весь механизм, построенный для культивации всего этого огромного мира.

Сам переход на стадию закалки крови был болезненный и неприятный, и средняя стадия тоже показалась мне весьма тяжёлой. Не знаю, в чём здесь была причина: в том, что это были демонические ядра, или в том, что в идеале мне нужно было ещё как минимум две недели просидеть в хранилище Ямы для того, чтобы накопить больше внутренних ресурсов для перехода. Но, в общем, это было тяжело, долго и неприятно.

Прогресс развития. Закалка крови — 2. Средняя стадия закалки крови (2%)

Долгожданные цифры в интерфейсе и изменение статуса прошли без фанфар. Но интерфейс не мог не порадовать другим сообщением. Мой внутренний накопитель приближался к трем тысячам единиц этера, что было весьма неплохо, как я считаю.

Долго радоваться мне не дали, тут же в дверях возник Хуо.

— Я смотрю, ты стареешь, мастер Корвин, в прошлый раз было быстрее, — констатировал алхимик, подавая мне кружку горячего напитка.

— В прошлый раз мне помог демонический кинжал, — прохрипел я, усаживаясь на кровать. — А в этот раз пришлось честно. Что, я много чего пропустил?

Нет, пропустил я, как ни странно, немного. Флаги секты встали ещё в пяти городах. Наконец-то можно было сказать, что Проклятые Пределы практически полностью принадлежат секте. Остались лишь мелкие поселения у Солёных озёр и на самом краю болот, а это весьма небольшие поселения, практически ничего не значащие, и контроль над ними нужен был просто для отчёта, не более того.

В отличие от того момента, когда мне сообщили про полное подчинение Ямы, переход Проклятых Пределов под мою руку такого удовлетворения у меня не вызвал. Слишком легко они мне достались и слишком много проблем приносили. Ладно бы просто захватить, собрать с побежденных ресурсы, поставить гарнизон и всё. Но приходилось ещё заботиться об этих людях. Не могли же мы оставить их голодными и беззащитными. Поэтому приходилось делать очень много добрых дел, которые для меня были важны. Секта Белого Духа — это не секта захватчиков, это секта людей, которые верят прежде всего в силу добра, а потом уже кулака. И лучше, когда это добро подкреплено как раз крепким кулаком.

— Как там наша краснокожая гостья?

— Страшненькая, — отозвался алхимик. — Общаться не хочет. Я пытался разговорить её по поводу того, насколько демоны сильны в алхимии, но она мне ничего не ответила, только зарычала в ответ. Она вообще по-нашему разговаривает?

— Да, и вполне хорошо, — сказал я. — Я попробую поговорить с ней и попросить её посотрудничать с нами. Мне бы было тоже интересно узнать немного о том, что творится на их землях и как вообще живут демоны.

— Да уж, было бы очень интересно систематизировать эти знания и собрать справочник по этим созданиям.

Главной новостью было то, что караван Реджеба Аль-Кара уже прошел границу проклятых пределов и через несколько дней будет уже у Грауштайна. Это время, дожидаясь прихода гостя, я провел с пользой, занимаясь в основном расширением производства, созданием дополнительных матриц и разработкой чертежей некоторых изделий, которые мне показались достаточно интересными.

Прежде всего я подумал о том, что можно всё-таки попробовать дырокол превратить в ручное орудие бойца, и оценивал перспективы того, как этот стреляющий артефакт будет работать. Пока перспективы были хорошие. Первый прототип показал вполне неплохую дистанцию в семьдесят шагов, на расстоянии которой он был способен наносить серьезные увечья противнику. Но всё-таки это был не пулемет, о котором я мечтал уже несколько лет. Каждое такое орудие перезаряжалось долго, нужно было сменить накопители, использовать специально отлитые пули, которые нужно было заранее выплавить. На патронах также были нанесены определенные рунные знаки, которые их укрепляли.

Проблема была в точности изготовления артефакта и диаметре его ствола. Добиться абсолютно одинаковых размеров у нас не получалось по той простой причине, что наше производство было очень сильно ограничено возможностями. И практически каждый такой ствол и литые пули под него являлись уникальными артефактами.

Вооружить всю армию и превратить их в эдаких заправских мушкетеров я пока не мог, да и не видел, если честно, в этом особого смысла.Но вооружить несколько десятков бойцов для того, чтобы прикрывать свои штурмовые отряды во время атак, посчитал, что вполне сгодится. И это была неплохая альтернатива лучникам и арбалетчикам.

Ну а когда пришел караван, привычно раскинул свой лагерь на том же самом месте, которое было ему отведено, я отправился в гости к Раджебу для того, чтобы узнать, какие новости творятся за пределами моего маленького государства. Все-таки информация в этом мире стоила очень дорого, и очень мне ее не хватало.

— Достопочтенный Реджеб Аль-Кари, — сказал я, немного склонив голову, когда мы встретились у шатра. — Твое прибытие делает этот унылый край менее унылым.

— Господин Ривз, — поклонился караванщик гораздо более глубоко и почтительно. Он выглядел лучше, чем в прошлый раз. Не то чтобы поправился, но, судя по всему, дела у него резко пошли в гору, потому что его одежда была гораздо более дорогой, что говорило мне о его успешном деле. — Прошу присоединиться к столу, я угощу вас лучшим чаем со всех сторон этого великого моря.