Эльфийка всем продрогшим тельцем прижималась к шее белой кобылы, стискивая хищно изогнутые пальцы на мокрой гриве животного, которому такое обращение не очень?то нравилось, что постоянно выражалось наезднице недовольным ржанием. Одежда не по росту оставляла нагими предплечья и щиколотки, полностью открывая нежную кожу для жестких атак мощных брызг.

— Лейла, ты как? — громко, пытаясь перекричать шум воды, спросила наемница.

Девушка в ответ лишь беспомощно клацнула зубами.

— Все хуже и хуже… — проворчала дручия.

Река огибала скалу все круче, воды уже бурлили под копытами поскальзывающихся коней, цепочка всадников перешла на самый медленный и осторожный шаг. Каких?то четыре меры длины разделяли их от мощного водопада слева, который они не видели, но, судя по дикому грохоту падающих масс воды, сомнений не оставалось. Путешественники как раз находились на вершине водопада. Дэйдрэ вытащила прочную веревку, обвязала себя вокруг талии и передала свободный конец Лейле, пробирающейся позади, чтобы каждый крепко обмотал её вокруг своего запястья.

Копыта коней уже щедро омывали быстрые воды, идти становилось почти невозможно, как неожиданно нависший утес остался позади, словно обрубленный исполинским топором небывалого великана, открыв вид на широкую равнину. Теперь впереди довольно пологий впуск в долину, покрытый сочной травой высотой по пояс. Лошади сразу оживились: после диеты из сена и скальной плесени, это показалось им праздником живота. Где?то слева гремел водопад, но он словно не относился к долине, а был лишь аккомпанементом, фоном к веселой трели птиц, что свили свои гнезда в высокой траве.

Подножие холма, по которому спускались друзья, слева направо огибала быстрая речка, весело несущая свои воды в каменистом русле после пройденного испытания водопадом. Берег её со стороны путешественников был окаймлен редкими невысокими скалами, словно вмурованными в пушистый холм. Спускаясь в равнину, горная речка превращалась в широкую полноводную реку, словно показывала нам жизнь веселой девчушки, превращающуюся с возрастом в степенную неторопливую даму. По мере продвижения по зеленой равнине, спокойные воды делились на два рукава, широкие берега которых окаймляли светлые кромки песчаных пляжей.

Но главное, внизу, в подножие холма, где речушка еще пенилась, насыщенная энергией водопада, был некогда построен шикарный каменный мост, видимо стоивший многих жизней отважных камнетесов, канувших в эту жуткую бушующую стихию.

— Некогда был… — повторила Дэйдрэ своим мыслям, осторожно спускаясь по зеленой кромке холма аккуратно между двумя едва видными скалами и подводя Верного к груде булыжников, которые еще сохранили размытые очертания каменных перил.

Остальные двинулись следом немного в недоумении: мост в нескольких местах был полностью разрушен. Правда, некие добрые существа перекинули через особо широкие проломы сучковатые и склизкие от постоянной сырости стволы деревьев. Добрые с натяжкой, потому как было безопаснее сломя голову перепрыгнуть пропасть, чем пройти по такому вот полугнилому бревнышку.

Наемница спрыгнула с коня и, подойдя к каменному старичку, осторожно попробовала продвинуться по нему. Крошащееся прямо под ногами строение наводило на мысли, что сделан мост не из крепкого камня, а из влажного песка. Девушка содрогнулась, потом все?таки решила попробовать пройти еще немного, но почти сразу поскользнулась.

Беспомощно взмахнув руками, дручия исчезла за грудой камней. Эльфийка и дроу вскрикнули. Веревка натянулась в руках Лейлы. Девушка судорожно накинула петлю на шею Тиклии, не в силах сама удерживать вес девушки. Волдрей бросил свой конец веревки и рванул поводья, пытаясь направить упрямую кобылу на помощь, но животина напрочь отказывалась идти в сторону воды, видимо пресытившись" душем" в пути. Дроу со злостью охаживал хворостиной бока лошади, но та упиралась всеми четырьмя копытами, отступая так резво, что почти забралась крупом на одинокую каменную глыбу позади себя.

— Моя тоже не идет! — закричала Динзи, соскальзывая вниз и ожесточенно пиная кобылу.

Лошадь юноши встала на дыбы, припечатывая к небольшой скале его не совсем оправившееся после травмы тело. Лейла застыла, в ужасе вытаращив глаза и прижав ладони ко рту, только переводя взгляд с обозленной девушки на распластанного по камню Волдрея. Мимо неё, задрав хвост, промчался конь дручии. Пока Динзи, натянув веревку, пыталась приблизиться к мосту, эльфийка вдруг подумала: чего же так испугались животные? Тиклия, которую била крупная дрожь, чуть опустила голову под тяжестью дручии и натянутой со стороны Динзи веревки, упорно пыталась отойти назад. Мелкие и крупные камни осыпались под копытами, лошадь рисковала подвернуть ногу. Но если она оступится, это будет означать конец и для Дэйдрэ и для озлобленной Динзи.

— Стойте! — взвизгнула она и добавила почти шепотом: — Пожалуйста…

Динзи обернулась на крик и увидела безжизненное тело дроу под копытами бешено приплясывающей кобылы. Она заметалась, не зная кого спасать в первую очередь. Сердце рвалось в сторону утеса, но девушка понимала, что исцелить Волдрея сможет лишь наемница. В отчаянии, Динзи отшвырнула веревку и расплакалась, упав на колени.

Веревка, которая тащила лошадь эльфийки, ослабла. Но тут Лейла осознала, что веревка, связывающая её и дручией, тоже прогнулась и почти уже касалась земли. Девушка остановила Тиклию, которая вдруг почувствовала свободу, натянув поводья. Что происходит? Если бы дручия сорвалась, то веревка бы совсем упала на землю, но если каким?то непостижимым образом ей все?таки удалось выкарабкаться… Лейла, ощущая надежду, постаралась утихомирить взъевшуюся кобылу и подойти поближе к мосту. Тут, из?за камней появилась… задница, вся в скомканной грязно — белой шерсти и увенчанная на своеобразной верхушке куцым облезлым хвостиком.

— Оборотень! — в ужасе взвизгнула эльфийка и начала быстро натягивать на себя веревку, пытаясь вытащить дручию прежде, чем возьмется за свое кровавое дело страшный оборотень.

Существо изо всех сил карабкалось наверх хвостом вперед и уже показалось туловище… Это было настолько непохоже на оборотня, которого ожидала увидеть эльфийка, что Лейла от растерянности ослабила хватку и веревка заскользила в её руках. Лапы существа, украшенные странными расстроёнными копытами с подобием когтей, засучили по склизкому бревну, пытаясь удержаться. Чудище вскинуло голову.

На мгновение эльфийка увидела поникшее тело, которое существо удерживало в пасти и, отметя все сомнения, опять со всей оставшейся силой натянула веревку, больно впиваясь пятками в бока кобылы. Тиклия захрипела, но начала пятиться, вытаскивая на поверхность клубок из двух тел.

Динзи отняла руки от лица и с ужасом наблюдала за картиной, инстинктивно, в поисках защиты, на коленях отползала в сторону распростертого тела юноши. Но тот до сих пор не подавал признаков жизни.

Существо оказалось овном… только вот очень большим. Ростом с крупного волка.

Лейла закричала в ужасе, выпуская веревку из враз ослабевших рук: морда у существа была вся в крови и она без сомнения была волчьей! Но к этому времени оборотень уже выбрался из провала, таща в страшной пасти похожее на тряпку тело наемницы. Конечности девушки безвольно волочились по камням, волосы полностью закрывали лицо.

Волдрей очнулся, и, застонав, приподнялся на локтях. Но, увидев приближающееся чудовище, снова шмякнулся наземь: возможно, тварь не питается мертвечиной.

Оборотень остановился в двух шагах от застывшей в ужасе компании, осторожно положил тело перед собой и сплюнул в сторону наполнившую пасть кровь.

— Тьфу, противно?то как! — речь существа звучала лающе, но вполне понятно. — Тьма! Все оборотни, как оборотни! Один я, как идиот, вегетарианец! А жаль: такая бы трапеза сегодня была! Наелся бы на год вперед.

Никто не пошевелился, буравя настороженными взглядами волковна. Тот поежился, будто ему стало неуютно. Оглядел себя, попытавшись шершавым языком разгладить колтуны в кудрявой шерсти. Помучавшись так несколько минут и пару раз взвыв: наткнулся на колючки, оборотень недовольно проворчал: